В действительности англичане первыми стали атаковать с воздуха Берлин. Бомбардировочная авиация Королевских ВВС не оставалась в стороне от Битвы за Британию, а пыталась оказать истребительной авиации посильную помощь, отвлекая часть сил противника на себя. Для этого английские бомбардировщики постоянно наносили удары по целям на территории Германии. Такие авианалеты, проходившие в основном ночью, были малоэффективными, поскольку ночное бомбометание на тот момент было делом крайне неточным, но они вызывали у немецкого населения панику, что требовало от нацистского правительства должной реакции. Шла психологическая война. Гитлер обещал нации великие завоевания, а не великие страдания. Теперь же по ночам немцам приходилось в ужасе бежать из дома, чтобы спрятаться в бомбоубежище. В начале войны британские авианалеты были символическими и ограничивались целями на западе Германии. Достать Берлин, находившийся в восточной части страны, англичане даже не пытались. Так продолжалось больше трех месяцев, пока 25 августа не случилась серьезная эскалация. Днем ранее несколько немецких бомбардировщиков, сбившись с курса, сбросили бомбы на Лондон. До этого люфтваффе английскую столицу не атаковали, хотя дамоклов меч такого варварства угрожающе висел над головой британского руководства постоянно. Все понимали, что это должно случиться со дня на день, ведь другого выхода у немцев больше не оставалось, разве что признать поражение и отступить. Пребывавшее в крайней степени напряжения британское руководство отреагировало на случайную немецкую бомбежку 24 августа намеренным контрударом, который последовал незамедлительно, ночью 25 августа. Англичане отправили бомбить Берлин большую группу самолетов – 81 машину. Бомбометание произошло совершенно хаотично, получилось, что просто бомбили город, куда попало.
Это был первый крупный налет союзной авиации на Берлин. Такие налеты впоследствии будут осуществляться вплоть до апреля 1945 года. К тому моменту от столицы Третьего рейха останутся одни руины. Однако 25 августа 1940 года Берлин считался лучшим и парадным городом Европы, которого война совершенно не касалась. Он утопал в огнях ночного освещения, нарядные горожане сидели в кафе на центральных улицах чуть ли не до утра. Так жила главная столица Европы в те дни, ведь Германия правила миром. Среди праздной публики на знаменитом бульваре Унтер-ден-Линден особенно выделялись «золотые фазаны». Так обычные немцы в шутку называли нацистов, которых официальная пропаганда величала «старыми бойцами». Им партия выдала специальный золотой значок (для первых 100 тысяч членов НСДАП). Рядом с Унтер-ден-Линден находился правительственный квартал, и потому «золотые фазаны» считали главный бульвар столицы своим курятником, где они правили германский бал, рассевшись в дорогих ресторанах, раздавая должности и привилегии. Вот этот золотой нацистский курятник и разбомбили поздно вечером 25 августа британские самолеты. В районе Унтер-ден-Линден упало всего несколько бомб, но в психологическом плане для немцев и особенно для «золотых фазанов» произошла настоящая катастрофа. Бомбежки Берлина, правда, куда меньшего масштаба продолжились и в следующие дни. Черчилль бросил Гитлеру вызов. Вероятно, он сделал это намеренно, чтобы сжечь все мосты для мирных переговоров и вынудить фюрера пойти на дальнейшую эскалацию – начать в ответ бомбить Лондон. У нацистского руководства действительно не осталось иного выхода. Возмущенное немецкое население требовало мести. Разгневанные «золотые фазаны» роптали, не понимая, как такое могло случиться, ведь Германия одержала победу в войне. Четвертого сентября 1940 года Адольф Гитлер выступил перед партийной общественностью с речью, в которой обрушился на британских варваров, обещая германской нации очистить немецкое небо от воздушных пиратов. Лондону он пригрозил карой небесной от люфтваффе. Планы Гитлера закончить миром войну на Западе, подписав с англичанами мирное соглашение, в тот день окончательно рухнули. Германия втягивалась в крайне опасную воздушную эскалацию, которая закончится для нее тотальным разрушением и миллионными жертвами.
Седьмого сентября 1940 года почти тысяча самолетов люфтваффе атаковали Лондон, это был германский ответ на британский налет 25 августа. Геринг и Кессельринг стояли на вершине скалы у самого побережья Ла-Манша, провожая в бой пролетавшую у них над головой воздушную армаду. Этот день должен был решить исход войны на Западе. Все было продумано, как они считали, до мельчайших деталей. Крупнейший в истории авианалет должен был стать их Ватерлоо в небе над британской столицей. Из тысячи отправленных бомбить Лондон самолетов лишь чуть больше 300 были бомбардировщиками, остальные – истребителями. Геринг намеревался одним ударом достичь две цели – добить британские истребители в открытом бою и разбомбить Лондон. По данным немецкой разведки, более чем трехнедельная кампания люфтваффе, направленная против истребительной авиации Королевских ВВС и ее аэродромов, истощила британские возможности до предела. Геринг теперь намеревался в решающем сражении покончить с последними английскими истребителями, после чего сжечь Лондон дотла. Геринг не сомневался в том, что англичане бросят все свои наличные воздушные силы на защиту столицы. Цель для бомбардировки в Лондоне была подобрана с большой стратегической тщательностью. Бомбить решили густонаселенный рабочий район Ист-Энд. Здесь располагались лондонские доки и огромные продовольственные склады, которые кормили весь город. Осенью 1941 года люфтваффе таким же образом разбомбят Бадаевские склады в Ленинграде, где хранились полугодовые запасы городского продовольствия.
Британская истребительная авиация 7 сентября воевала из рук вон плохо. Английские самолеты опоздали на перехват, к тому же оказавшись в значительном меньшинстве. Немецкая воздушная армада почти беспрепятственно вышла к цели и без серьезных помех сумела отбомбиться по складам в доках Ист-Энда. Начался грандиозный пожар. Вспыхнули запасы рома, виски и другого спиртного, привезенного из колоний со всего мира. Густые клубы черного дыма поднимались в небо от горящего каучука, горели сахар и зерно. Лондонская пожарная охрана и силы гражданской обороны боролись с огнем до утра следующего дня. Зарево пожара стало отличным ориентиром для массированного налета немецких бомбардировщиков ночью. Утром 8 сентября Геринг был уверен, что англичане окончательно разгромлены, о чем радостно сообщил жене по телефону. «Лондон в огне», – кричал он ей в трубку. О том, что британская истребительная авиация наконец разгромлена, в тот день подумало практически все немецкое командование.
Следующий массированный дневной авианалет на Лондон был назначен на 9 сентября. В этот раз англичане, однако, были к нему полностью готовы. Армаду люфтваффе перехватили до того, как она смогла достичь Лондона. Завязался ожесточенный бой, при этом большое количество британских истребителей в воздухе стало для немецких летчиков полной неожиданностью. Лишь незначительной части бомбардировщиков лютфваффе удалось прорваться на окраины Лондона, где они хаотично сбросили бомбы и спешно повернули назад. Для Геринга, его штаба и всего нацистского руководства в Берлине произошедшее стало настоящим шоком. Адольф Гитлер изначально с большим опасением относился к стратегическим бомбардировкам Лондона. Он понимал, что этот крайне опасный военный инструмент может обернуться против Германии, поскольку Британия также обладала серьезными бомбардировочными силами. Именно так оно впоследствии и случилось. Следующие несколько дней налеты лютфваффе на Лондон были малочисленными – испортилась погода. Четырнадцатого сентября 1940 года в Берлине состоялось совещание Генерального штаба, на котором Гитлер склонялся к тому, чтобы прекратить массированные бомбардировки Лондона, которые могли привести к большим жертвам среди мирного населения. Очевидно, понимая в тот момент, что война затягивается, он уже всерьез стал опасаться за безопасность немецких городов и не хотел ужесточения англо-германского противостояния. Командование люфтваффе, однако, попросило дать им последний шанс разгромить английские истребители. Последний решающий удар люфтваффе по британской столице назначили на 15 сентября.
Эта дата, 15 сентября 1940 года, сегодня является национальным праздником в Соединенном Королевстве. Считается, что именно в этот день Королевские ВВС выиграли Битву за Британию. Пятнадцатое сентября 1940 года было воскресеньем. Стояла хорошая погода – на то время очень плохое предзнаменование для жителей Лондона. Казалось, вся страна утром того дня готовилась отразить неизбежное нападение люфтваффе. В том, что немцы сегодня прилетят, никто из англичан, кажется, не сомневался. Битва за Британию достигла высшей точки напряжения. Германское наступление началось в 9 часов утра. В этот раз Королевские ВВС были готовы как никогда, английское командование решило переломить ход войны. Ранним утром на центральный командный пункт Королевских ВВС прибыл премьер-министр Черчилль с женой, чтобы лично принять участие в историческом сражении. Англичане подняли в воздух всю имевшуюся истребительную авиацию. Самолеты люфтваффе перехватили, как только они пересекли Ла-Манш. Оборонительный строй немецких бомбардировщиков и охранявших их истребителей нарушили далеко от Лондона. Начался хаотичный воздушный бой. Прорваться к столице удалось 148 вражеским бомбардировщикам и считаным истребителям эскорта. У «мессершмиттов» просто не хватило топлива, они его использовали в ожесточенном бою на пути к городу. Прицельно отбомбиться по Лондону прорвавшимся немецким бомбардировщикам не удалось, их рассеяли английские истребители. Беспорядочно сбросив бомбы на лондонских окраинах, бомбардировщики люфтваффе повернули обратно, но здесь их ожидала жестокая расплата за совершенное преступление. К этому моменту они уже остались без прикрытия: даже те немногие «мессершмитты», что сопровождали их до Лондона, вынуждены были оставить поле боя из-за недостатка топлива. На обратном пути вплоть до середины Ла-Манша немецкие бомбардировщики подвергались ожесточенным атакам британских истребителей. В тот день четверть люфтваффе потеряли вылетевших на задание бомбардировщиков. Большинство уцелевших машин были повреждены, почти в каждом самолете имелись раненые и убитые члены экипажа. На немецких аэродромах во Франции творился кошмар. Посадка практически каждой машины, возвращавшейся с боевого задания, была аварийной из-за полученных повреждений. Санитарные автомобили мчались к каждому севшему самолету, чтобы забрать раненых и убитых. Пожарные автомобили стояли наготове. Авиамеханики в ужасе смотрели на изрешеченные в бою самолеты, не понимая, как те смогли долететь обратно. Это был разгром.