В такой вот обстановке неожиданно разворачиваются события, серьезно изменившие ход Второй мировой войны, и объяснить их историки до сих пор не в состоянии. Югославская правительственная делегация отправляется в Вену, где 25 марта 1941 года подписывает союзнический пакт с Германией. Через два дня, 27 марта, в Белграде происходит военный переворот, устроенный сербскими офицерами под руководством генерала Симовича. Новое правительство выступает категорически против подписания пакта с Германией и вместо этого демонстративно начинает переговоры с Великобританией и СССР, что равносильно самоубийству. Так оно и происходит через неделю с небольшим, когда Германия вместе со своими союзниками 6 апреля 1941 года вторгается в Югославию. При этом если переворот 27 марта был народным, как утверждают британские историки, то почему в таком случае югославская армия не оказала фашистским захватчикам практически никакого сопротивления, а разбежалась всего через несколько дней после начала боевых действий? Уже 17 апреля, спустя 11 дней после германского вторжения, белградское правительство подписало капитуляцию. При этом обвинять югославский народ в трусости нет никаких оснований, поскольку самое активное движение сопротивления в оккупированной нацистами Европе было именно в Югославии, причем началось оно уже летом 1941 года.
В истории с югославским переворотом существует загадочный британский след. Одни британские историки утверждают, что этот переворот был организован английскими спецслужбами, другие говорят, что англичане просто подтолкнули югославов к перевороту, третьи об английской роли в югославских событиях молчат, пытаясь обойти их стороной. Однако не уделить внимание событиям апреля 1941 года в Белграде невозможно, поскольку они перевернули ход истории и привели к ужасным для этой страны последствиям. Во время Второй мировой войны в Югославии погибло 1,7 миллиона человек, в четыре раза больше, чем в Британии. В Греции число погибших составило 450 тысяч человек. Был ли переворот генерала Симовича устроен британской разведкой или нет, по сей день не известно. Она хранит об этом молчание даже по прошествии стольких лет, хотя нет никаких сомнений в том, что ей о тех событиях все известно достоверно. Тем временем в Берлине Гитлер ни минуты не сомневался в том, что переворот в Белграде – дело рук англичан. Их выдвижение в Югославию могло представлять для Германии опасность совсем другого порядка, нежели затянувшаяся война в Греции. Под угрозой мог оказаться весь южный фланг фашистского фронта в Европе, в первую очередь румынская нефть. Немецкая реакция была молниеносной. Через 10 дней после событий в Белграде вермахт начал вторжение на Балканы. Германия разгромила Югославию, Грецию и Великобританию за три недели. Черчилль, несомненно, пытался создать плацдарм антифашистского сопротивления на Балканах, однако у него ничего из этого в военном плане не вышло. Он, кстати, всегда был сильнее в геополитических махинациях, нежели в военном деле, что отлично доказывает история его военно-политической деятельности, во время как Первой, так и Второй мировой войны.
Седьмого марта 1941 года в Греции высадился Британский экспедиционный корпус численностью около 60 тысяч человек. Черчилль перебросил эти войска из Северной Африки. Это был решительный, но опрометчивый шаг. Останься этот военный контингент на прежних позициях, Роммелю вряд ли удался бы его знаменитый египетский поход. Однако весной 1941 года Черчилль, уверенный в том, что итальянцы в Ливии полностью разгромлены, решил нанести им следующий удар – в Греции. Для этого он перебросил часть сил из Африки на Балканы, а произошедший через три недели после высадки Британского экспедиционного корпуса югославский переворот окончательно опрокинул балканскую политическую доску со всеми расставленными на ней фигурами.
Немецкое вторжение на Балканы было тщательно продуманной и хорошо подготовленной военно-политической операцией, главной целью которой являлся разгром Великобритании на Средиземноморском театре военных действий. Если еще 5 апреля 1941 года мировая общественность была уверена в том, что англичане наступают на всех фронтах, то всего через два месяца, к 31 мая, когда немцы захватили остров Крит, многие думали, что Британия находится при последнем издыхании, поскольку ее военное положение выглядело хуже, нежели летом 1940-го, после падения Франции. За три дня до начала нацистского вторжения в Югославию к немцам перебежал майор югославских ВВС Владимир Крен, хорват по национальности, который передал Германии планы дислокации югославских военных аэродромов. Утром 6 апреля 1941 года, в 5 часов 15 минут передовые немецкие части вторглись в Югославию с территории Болгарии. В 6 часов министр просвещения Германии Йозеф Геббельс зачитал по радио объявление о начале очередной нацистской войны. Зачитывать по утрам объявление войны в Третьем рейхе странным образом доводилось всегда именно министру просвещения, не самому, с первого взгляда, подходящему для такой роли министру. В 6 часов 30 минут люфтваффе нанесли мощнейший удар по спящему Белграду. Город бомбили как еще ни один другой до этого. Непрерывные бомбежки продолжались два дня. Если в Лондон днем лишь единожды смогли прорваться около 300 немецких бомбардировщиков, которых немедленно атаковали сотни британских истребителей, то куда меньший по размерам Белград совершенно безнаказанно ранним утром 6 апреля атаковали почти 500 немецких самолетов. Югославское военное командование, королевский двор, правительство, все министерства, вся без исключения система государственного управления утром 6 апреля остались без связи и полностью утратили контроль над страной. Одновременно с этим люфтваффе, используя данные майора Крена, точно атаковали практически все югославские военные аэродромы. У королевства имелись довольно сильные военно-воздушные силы, свыше 400 машин разных типов, многие из которых были довольно современными. Это было больше, чем у греков и англичан вместе взятых на Албанском фронте. Однако большая часть этой авиации утром 6 апреля оказалась уничтожена на аэродромах.
В Югославии нацисты действовали по уже отработанному для многонациональных восточноевропейских государств сценарию. Подобно тому, как Чехословакию раскололи с помощью словацких националистов, Югославию раздробили руками националистов хорватских. Во вторжении участвовали соседние страны, имевшие к королевству территориальные претензии, а также веками враждовавшие с сербами. Вторжение на Балканах было по сути весенним контрнаступлением нацистов в ответ на неудачи Муссолини осенью – зимой 1940–1941 годов. Итальянской армии предстояло принять в предстоящих военных действиях самую активную роль. Муссолини перебросил в Албанию крупные подкрепления для наступления против греков, а также сосредоточил значительные силы на севере Италии для нападения на Югославию. Вместе с итальянскими и немецкими войсками участие во вторжении приняли венгерские и болгарские войска. Важную роль также сыграли хорватские националисты. Офицеры югославской армии, хорваты по национальности, либо перешли на сторону немцев, либо саботировали действия югославских вооруженных сил.
Важной отличительной чертой вермахта, которая стала залогом его успеха, всегда являлась быстрота. Это была даже скорее некая фантастическая молниеносность, позволявшая вермахту постоянно быть на шаг впереди противника. Так в очередной раз случилось и на Балканах. В первых числах апреля командование греческих и югославских вооруженных сил, а также Британского экспедиционного корпуса на Балканах провели совещание, на котором они разработали план совместной весенне-летней кампании. Несомненно, главную роль в обсуждении сыграли англичане. План был составлен грамотно, вот только привести его в действие не успели, поскольку немцы оказались более быстрыми – ударили раньше, да к тому же воспользовались грамотным британским планом. Суть английского плана весенне-летней кампании на Балканах заключалась в следующем. Первым делом разгромить итальянскую армию в Албании. Греческие и британские войска должны были наступать с юга, в то время как югославской армии надлежало ударить итальянцам во фланг из Косово и Македонии. Затем предполагалось стремительно перебросить освободившиеся силы на восток, на границу с Болгарией, откуда исходила главная опасность как для Греции, так и для Югославии. Хорватию и Словению на севере в Белграде, вероятно, готовы были сдать немцам, но вот Сербию, Македонию, Черногорию, Боснию и большую часть Адриатического побережья казалось довольно реально оборонять. Местность здесь была преимущественно гористой и потому сложной для развертывания крупных механизированных сил. Совокупно полностью отмобилизованные вооруженные силы Греции и Югославии превышали миллион человек. Если добавить Британский экспедиционный корпус, помощь британской авиации и флота, то обороняться здесь можно было бесконечно долго. Черчилль намеревался устроить Гитлеру на Балканах вторую Норвегию, только в этот раз не бежать из-за французов, а закрепиться: потопить в Адриатическом и Средиземном море итальянский флот, открыть в горах Греции и Югославии против немцев Балканский фронт, воюя при этом главным образом чужими руками. Британский план был во всех отношениях идеальным.
План Черчилля был остроумным и гениальным, но имел один существенный изъян – он был прозрачным как стекло, по крайней мере, для Гитлера. Пока британско-балканские союзники думали и разворачивали свои силы на западе Балкан, немецкая армия нанесла бронетанковым кулаком сильнейший удар на востоке, из Болгарии. Вермахт действовал, как всегда, на шаг раньше противника. Болгарская граница была едва прикрыта – как у Греции, так и у Югославии. Большинство греческих сил находились на фронте в Албании, югославская же армия оказалась, в отличие от греческой, не отмобилизованной и вообще в первые дни немецкого вторжения разгромленной. Нацистский блицкриг на Балканах стал самым молниеносным и победоносным в ходе Второй мировой войны, если не считать оккупацию Дании. Немецкие безвозвратные потери на Балканах составили лишь 6 тысяч человек. В Югославии вермахт потерял вообще всего 200 солдат и офицеров убитыми. Действия немецкой армии, казалось, уже были отработанными до автоматизма. Танки при поддержке авиации в сопровождении мотопехоты прорывали оборону противника в слабом месте, после чего стремительно продвигались глубоко в тыл, где замыкали кольцо окружения. Обычно не имевший подвижных (бронетанковых) частей противник не мог ничего противопоставить такому глубокому прорыву, а потому был изначально обречен. Балканские армии (греческая и югославская) были строго пехотными, подвижных частей у них практически не имелось. Подвижным являлся Британский экспедиционный корпус, все его три дивизии были полностью моторизованными, но встречаться в открытом бою с 1-й танковой группой фельдмаршала Листа англичане посчитали самоубийством. Уже через несколько дней после начала нацистского вторжения британское командование было занято исключительно одной мыслью – как эвакуировать свои войска из Греции. Эта эвакуация Британского экспедиционного корпуса оказалась, как уже стало для англичан привычно, героической, но не последней. Через месяц она повторится на Крите.