Военно-политическое руководство Германии лихорадочно использовало это время, чтобы подготовить армию к летней кампании на Восточном фронте, которая должна была решить исход войны. В первую очередь войска на Восточном фронте постарались перевооружить. Главной проблемой вермахта были советские танки Т-34 и КВ. Чтобы решить эту проблему, немецкое командование срочно увеличило производство 75-миллиметровых противотанковых орудий Pak 40, которые начали массово поступать в войска в начале 1942 года. Попадание снаряда, выпущенного из такого орудия, было фатальным как для танков Т-34, так и для КВ. Немецкая промышленность также стала устанавливать на двух основных танках вермахта T-3 и T-4 длинноствольные 50- и 75-миллиметровые пушки с более высокой начальной скоростью, которые теперь могли пробивать броню Т-34, и на близкой дистанции броню КВ. Модернизации подверглись почти все боевые самолеты люфтваффе. На вооружение сухопутных войск поступил новый основной армейский пулемет MG 42, отличавшийся колоссальной скорострельностью. Немецкая промышленность увеличила поставки бронетранспортеров и стала массово производить самоходно-артиллерийские установки с длинноствольными орудиями крупных калибров, которые могли успешно бороться с советскими танками всех видов. Иными словами, с лета 1941 до лета 1942 года Германия сумела серьезно технологически перевооружиться, в то время как основной ее противник – Советский Союз – в основном оставался со старым вооружением, тем, какое было создано до 1941 года. Советская оборонная промышленность потратила время с 1941 по 1942 год на эвакуацию и обустройство за Уралом, а потому ей было не до новой техники. Приходилось руками женщин и детей лихорадочно давать Красной Армии те танки, которые были изобретены до войны. Большой технологический скачок в вооружениях – новые танки, самолеты и орудия – Советский Союз совершил в следующем, 1943 году.
Нацисты также предоставили Восточному фронту значительное подкрепление. На протяжении всей кампании 1941 года, вплоть до поражения под Москвой, на Восточном фронте воевала одна и та же немецкая армия – та, которая перешла границу СССР 22 июня 1941 года. Никаких новых дивизий за этот период туда отправлено не было. Действующая армия получала разве что маршевое пополнение. В начале осени 1941 года, на пике эйфории от одержанных побед, Гитлер даже заговорил о демобилизации военнослужащих вермахта, воевавших на Восточном фронте. После поражения под Москвой нацистское руководство, естественно, изменило свои мобилизационные планы. На Восточный фронт были переброшены 12 дивизий из Западной Европы, а в самой Германии были проведены экстренные мобилизационные мероприятия по формированию новых дивизий. Поскольку сильно тревожить сознание немецкого народа нацисты опасались, мобилизационные меры были довольно ограниченными, особенно в сравнении с теми, что были предприняты в СССР еще летом 1941 года.
Гитлер также попытался мобилизовать союзников, но, как было сказано выше, его успехи в этом вопросе оказались довольно скромными. Ему удалось выбить из них всего 40 новых дивизий, чтобы отправить на Восточный фронт. Возможности союзников были куда больше, особенно у Италии. Летом 1941 года Муссолини перебросил на Восточный фронт всего 3 дивизии. В 1942 году по требованию Гитлера он послал еще 9 дивизий. Общая численность итальянских войск на Восточном фронте достигла четверти миллиона солдат и офицеров, при этом вооруженные силы Италии насчитывали более 2 миллионов человек. Муссолини указывал Гитлеру на сложности войны с англичанами в Северной Африке, для чего ему, мол, и нужна была армия, хотя численность британских войск в Ливии лишь немногим превышала 100 тысяч человек. Несмотря на все мобилизационные и организационные сложности, к концу весны 1942 года немецкая армия была вновь готова начать молниеносную и победоносную кампанию против Красной Армии – последнюю и решающую, как надеялось руководство Третьего рейха. Летом 1942 года немцам, как и летом 1941-го, удалось обмануть советское командование с направлением главного удара. Для достижения этой цели была проведена одна из самых сложных кампаний по дезинформации за время Второй мировой войны – операция «Кремль». Более сложной была только кампания по дезинформации перед началом операции «Барбаросса». Немецкая разведка убедила командование Красной Армии, что летом 1942 года вермахт попытается взять Москву. Правда, советское командование и без немецкой дезинформационной помощи считало, что направление главного удара противника в ходе летней кампании 1942 года будет таким. Однако проведенная немецкой разведкой работа довершила дело, и советские военачальники допустили большую стратегическую ошибку.
В чем заключалась сложность принятия решений на Восточном фронте? Главной проблемой была огромная протяженность фронта. Если в начале войны она еще составляла 3 тысячи километров, то к лету 1942 года за счет большой извилистости линии фронта, она уже достигала почти 4,5 тысячи километров. Это было огромное пространство, никогда еще в истории человечества люди не воевали на столь колоссальной по размеру территории. Такая протяженность фронта означала одно – войска были растянуты вдоль него очень тонким оборонительным слоем, прорвать который для мощной бронетанковой группировки было проще простого. Именно по этой причине непременно требовалось правильно определить направление главного удара противника, чтобы сосредоточить там свои основные силы. При относительном равенстве сил противоборствующих сторон также было крайне важно перехватить стратегическую инициативу. Кому первому удалось нанести удар и прорвать оборону врага, после чего развить наступление, тот и выиграл, поскольку противнику приходилось срочно перебрасывать свои силы, чтобы восстановить положение. Таким образом, та воюющая сторона, которая владела стратегической инициативой, становилась ведущей, а та, которая ее утратила, вынуждена была играть роль догоняющей.
К лету 1942 года силы сторон на Восточном фронте были приблизительно равны, разве что у вермахта все еще имелось значительное превосходство в воздухе. Поэтому битва между ставкой Гитлера и ставкой Сталина стала первым и крайне важным сражением летней кампании, в котором победа оказалась за Гитлером. Сделав неправильное предположение касаемо направления главного удара вермахта и пытаясь перехватить стратегическую инициативу, советская ставка решила первой вступить в бой на южном участке фронта, в районе Харькова, где у частей Красной Армии сложилось тактически выгодное положение. Немецкий Генеральный штаб летом 1942 года запланировал нанести главный удар на том же участке, где и сосредоточил для этой цели основные силы. Таким образом, Красная Армия, желая провести в районе Харькова локальное, отвлекающее от Москвы наступление, ринулась прямо в гущу немецких войск, сосредоточенных для основного летнего наступления. Исход сражения под Харьковом было несложно предугадать. Наступающие части Красной Армии через несколько дней попали в окружение, после чего были разгромлены. Положение советских войск на южном участке фронта оказалось серьезно ослабленным. Затем, 28 июня 1942 года, вермахт, прорвав ослабленную советскую оборону между Харьковом и Курском, начал стремительное наступление на Воронеж. Уже через неделю немецкие передовые моторизованные части подошли к городу, однако полностью взять его не смогли. Им удалось захватить часть города, расположенную на правом берегу Дона. Левобережной частью Воронежа они так и не завладели, а зимой их здесь разгромили. После этого немецкая армия, неожиданно для советской ставки, резко поворачивает на юг и начинает стремительно двигаться по правой стороне Дона к Волге, к Сталинграду. Советских войск на ее пути почти нет, основные силы Красной Армии в районе Воронежа были расположены с другой стороны, на севере, прикрывая московское направление. Только в этот момент советское командование окончательно разгадало планы ставки Гитлера.
Колонна советских военнопленных идет по улицам Харькова… без охраны. Окружение под Харьковом стало последним крупным поражением Красной Армии в ходе войны
Вторым этапом летнего наступления вермахта стал удар из района Харькова в направлении на Ростов. Двадцать третьего июля 1942 года немецкие войска взяли Ростов, считавшийся воротами на Кавказ. Две немецкие танковые армии: 1-я (наступала на кавказском направлении) и 4-я (наступала на сталинградском направлении) вышли на оперативный простор в глубоком советском тылу и начали стремительно продвигаться вперед. Четыре танковые группы вермахта были в январе 1942 года переименованы в танковые армии. Они также были переформированы, получив большое количество дополнительной пехоты, при этом количество бронетехники осталось тем же. С одной стороны, теперь это были менее подвижные соединения, с другой – более крупные. В день, когда части вермахта взяли Ростов, 23 июля 1942 года, Адольф Гитлер выпустил директиву, согласно которой группа армий «Юг» делилась на две части: группу армий «А», наступавшую на Кавказ, и группу армий «Б» – ее целью был Сталинград. Именно в этот день у немецкого военно-политического руководства началось раздвоение стратегических целей, оказавшееся для него фатальным. На первых этапах летней кампании вермахта у Гитлера было четкое понимание главной цели наступления на юге – захват кавказской нефти. Взятие Сталинграда было вторичной целью, чтобы перерезать советское снабжение по Волге. Однако постепенно, по психологическо-политическим причинам, Гитлер переместил центр тяжести летнего наступления с Кавказа на Сталинград. Он начал снимать силы с кавказского направления и перебрасывать их к этому городу. В результате дойти до Баку вермахту не удалось, а под Сталинградом немецкая армия попала в советскую ловушку и все это из-за названия города, точнее из-за серьезных психологических отклонений фюрера Третьего рейха. Адольф Гитлер не уставал повторять, что его генералы ничего не понимают в политике, в то время как война идет в первую очередь идеологическая, политическая и экономическая, что именно ему – Гитлеру – приходится решать весь этот сложный спектр вопросов, тесно между собой переплетенных. Его командование армией по этой причине было больше политическим, нежели военным, поскольку фюреру требовалось помимо армейских вопросов решать огромное количество других сложных проблем: держать в узде союзников, следить за настроениями в германском обществе, думать об экономике.