В нескольких милях от Гибралтара «U-21» с трудом ушла от двух британских торпедных катеров, на следующий день ее вынудило погрузиться большое торговое судно. А под конец два французских эсминца затеяли с субмариной игру в прятки, которая продолжалась несколько часов, прежде чем Херсингу удалось ускользнуть. Но 13 мая, через восемнадцать дней после ухода из Вильгельмсхафена, «U-21» подошла к порту Каттаро. Вышедший навстречу австрийский эсминец взял лодку на буксир, и великий переход благополучно завершился. Когда субмарина вошла в гавань, в ее танках оставалось всего 1,8 тонн топлива. Позже Херсинг сказал: «Я могу забыть другие числа – дату моего рождения или возраст, но это я запомнил на всю оставшуюся жизнь».
Потопив «Триумф», лодка не вернулась на базу. Она почти двадцать восемь часов лежала на грунте, ожидая, пока наверху утихнет суматоха. На следующее утро она всплыла для подзарядки батарей, и Херсинг принялся обдумывать свой следующий шаг. Судя по сообщениям разведчиков, русский крейсер «Аскольд», прозванный из-за наличия пяти высоких труб «пачкой дешевых сигарет», находился где-то в районе Галлиполи. На рассвете лодка повернула назад к берегам Дарданелл в поисках новой жертвы. День прошел, но не было замечено ничего, даже отдаленно напоминающее русский крейсер. Ночью Херсинг продолжил поиски, но безрезультатно. Затишье сменилось резким пронизывающим ветром, волнение стало усиливаться. К утру оно стало чувствительным. Херсинг, радуясь, что в волнах никто не сможет заметит перископ, направил лодку в сторону берега.
И снова ему улыбнулась удача. У вытянувшихся вдоль берега желтых скал он заметил линейный корабль «Величественный», окруженный эскортом торпедных катеров. Корабль обстреливал прибрежную территорию из своих 12-дюймовок. Такую возможность нельзя было упустить: будучи опытным охотником, Херсинг медленно пошел на сближение. Единственное, чего он боялся, – потерять торпеду, которая может угодить в катер сопровождения. Но решил, что предоставленным шансом грех не воспользоваться. Понадеявшись на волнение моря, он держал перископ поднятым и ждал подходящего момента. Неожиданно путь оказался свободным. И торпеда, тихо выскользнув из узкого цилиндра, начала свой смертоносный путь. На этот раз Херсинг не стал смотреть на свой триумф, а сразу после выстрела увел лодку на глубину. Секунды шли; наконец, раздался долгожданный взрыв. Члены команды переглянулись, а быстрый взгляд в перископ дал возможность убедиться, что «Величественный» получил большую пробоину и сильно накренился. Решив, что корабль обречен, Херсинг ушел подальше от поля боя. Ровно через четыре минуты корабль перевернулся, и победа «U-21» стала бесспорной.
Лодка Херсинга была не единственной немецкой субмариной, действующей на Средиземном море. Используя ту же технологию, по которой строились лодки в Бельгии, немцы отправили несколько подготовленных к сборке субмарин класса «UB» по железной дороге в Полу, где из отдельных секций быстро собирались корабли и спускались на воду.
Хейно фон Хеймберг, командир «UB-15», сделал своей специальностью уничтожение вражеских субмарин. 10 июня 1915 года он заметил итальянскую подлодку «Медуза», курсирующую на поверхности вблизи Венеции. Торпеда, выпущенная с «UB-15», попала точно в цель. Однако триумф фон Хеймберга был омрачен тем, что после пуска торпеды у лодки нарушилось размещение балласта, и она «прыгнула» к поверхности. В тот момент, когда торпеда достигла цели, экипаж немецкой подлодки был занят борьбой за восстановление управления лодкой. Люди сгрудились в носовых отсеках, неполадки были ликвидированы, и тогда фон Хеймберг всплыл и подобрал уцелевших коллег с «Медузы», беспомощно барахтавшихся в воде.
Вскоре после этого «UB-15» уничтожила небольшой торпедный катер, а затем потопила тяжелый крейсер «Амальфи», несмотря на наличие внушительного эскорта эсминцев. Хейно и его товарищи едва избежали гибели. В самый неподходящий момент лодку выбросило на поверхность, и, окажись рядом эсминец, она не сумела бы уйти от тарана.
Через несколько недель маленькая субмарина, убийца больших кораблей, была отдана Австро-Венгрии. Ее бывший командир принял лодку «UB-14», на которой достиг больших успехов, нападая на британские транспорты между Галлиполи и Мудросом. Несколько позже фон Хеймберг потопил британскую субмарину «Е-7». Причем в тот момент, когда его обожаемая подлодка находилась в ремонте. Он провел операцию на весельной шлюпке!
Отличный рассказчик, Хейно особенно любил эту историю, причем с годами она обрастала все большим количеством красочных и маловероятных подробностей. Если верить рассказам, дело обстояло так. «UB-14» находилась в ремонте возле Чанака в Дарданеллах, когда Хейно получил сообщение, что британская субмарина попала в сети, расставленные турками в проливах, чтобы преградить путь вражеским кораблям в Мраморное море. Желая видеть уничтожение вражеской лодки, фон Хеймберг и его кок Херциг позаимствовали весельную шлюпку и отправились на ней вдоль буйков, отмечающих положение сетей. Хейно сидел на веслах, а его кок, «очень способный парень и в придачу прирожденный рыбак», сидел на корме и внимательно наблюдал за отвесом, чтобы не пропустить рыбку, созданную человеческими руками.
Вскоре немцы обнаружили жертву. Они закрепили на конце троса небольшую мину и опустили ее в воду. Сильный взрыв, который не замедлил последовать, едва не опрокинул их шлюпку. А через несколько секунд из глубины моря вынырнула британская субмарина. Ожидающие поблизости канонерки открыли огонь. На лодке открылись люки. Люди выходили из них с поднятыми руками. Херциг перебрался на скользкую палубу субмарины, и с его помощью экипаж перешел на одну из канонерок. И как раз вовремя. Едва последний матрос покинул палубу, «Е-7» пошла ко дну. Мало кто еще мог похвастать, что потопил вражескую субмарину с помощью корабельного кока, используя для этого весельную шлюпку, канат и мину. Неудивительно, что фон Хеймберг часто смаковал это историю со всеми подробностями.
Флотилия Каттаро постепенно увеличивалась, росло число потопленных подводными лодками судов. Наслушавшись рассказов о подвигах британских субмарин в Мраморном море, немцы тоже начали подумывать об освоении новых водных пространств. Желая поддержать своих турецких союзников, они все чаще обращали свои взоры в сторону Черного моря. Херсинг на «U-21» стал первым немецким подводным кораблем, прошедшим через Дарданеллы. Это было 1 июня 1915 года. Британским субмаринам, желающим пройти через проливы, приходилось преодолевать и естественные опасности, и турецкие заграждения. Херсингу предстояло справиться только с навигационными трудностями. Однако они оказались значительно серьезнее, чем он ожидал.
Неприятности начались, когда лодка вошла в пролив. Первым делом она попала в гигантский водоворот. Двигатели оказались беспомощными перед гигантской силой вращающейся воды. «Я решил, что все кончено, – позже вспоминал Херсинг. – Нас неумолимо затягивало в глубину, где давление воды непременно сплющило бы корпус лодки, словно хрупкую скорлупку». Но борьба с водной стихией продолжалась. Команда напряженно следила за показаниями приборов, моряки надеялись, что капитан вырвет субмарину из цепких объятий водоворота. Херсинг продолжал: «Мы выжимали из машин все, что могли, однако это казалось бесполезным. Дюйм за дюймом лодка опускалась все ниже и достигла глубины 100 футов. Только там мощь воды ослабла, и я почувствовал, что снова управляю лодкой. Мы все-таки вырвались».
Для Херсинга борьба со стихией оказалась страшнее сражений с вражескими кораблями. Как большинство подводников, он признавал, что силы природы гораздо мощнее, чем то, что создано руками человека. Вырвавшись из водоворота, «U-21» больше не встречала на своем пути опасности и вскоре прибыла в Константинополь, где ее командира и экипаж встретили с восторгом. Немецкая пропаганда позаботилась о том, чтобы турки узнали обо всех подвигах Херсинга. Энвер-паша лично принял участие в праздничных мероприятиях. «Рыцарь, закованный в стальные латы, на глазах у всех поразил великих морских драконов, несущих смерть турецким солдатам».
После месяца, проведенного на берегу – именно такой срок потребовался для выполнения ремонтных работ, – Отто Херсинг тронулся в обратный путь. Вначале все было спокойно, но, выйдя из пролива, он заметил транспорт «Картедж» с грузом военного имущества. Одной торпеды оказалось достаточно, чтобы французский пароход отправился на дно. Эта победа возбудила аппетит капитан-лейтенанта, и он решил пройти вдоль берега в поисках новой жертвы. Но его постигло разочарование: горизонт был пуст. Напуганная всплеском активности подводных лодок, вражеская сторона увела свои военные корабли. На пути Херсингу попались только два маленьких рыбацких траулера.
Успех придал Херсингу самоуверенность, поэтому он решил идти на перископной глубине, обозревая окрестности. Это была непростительная ошибка. Наблюдатель на одном из траулеров засек появившийся над поверхностью перископ, и Херсингу пришлось срочно погружаться, чтобы лодку не протаранили. Команда доверяла командиру и вела себя спокойно. Вскоре опасность тарана миновала, но Херсинг, уходя от погони, попал в середину минного поля. Неожиданно в районе кормы раздался сильный взрыв, и помещения лодки погрузились в темноту. Офицеры зажгли фонари и приступили к осмотру корпуса, команда проверяла оборудование. В наступившей тишине был слышен шум воды, поступающей в лодку.
Каким-то чудом «U-21» не получила серьезных повреждений. Мина взорвалась на некотором расстоянии от лодки, стальной корпус «U-21» остался герметичным, а льющаяся вода оказалась обычной фильтрацией, с которой они жили много месяцев. Просто звук поступающей воды был многократно усилен страхом и паникой. Тем не менее, лодка была повреждена, и потребовалось несколько часов напряженной работы, чтобы ликвидировать основные дефекты. Херсинг снова взял курс на Константинополь.
Фон Хеймберг, командовавший «UB-14», тоже прибыл в турецкую столицу. В отличие от Херсинга он избежал навигационных ловушек Дарданелл, но угодил в противолодочную сеть, установленную англичанами для предотвращения прохода немецких лодок в Константинополь. Запутавшись в стальной паутине, фон Хеймберг понял, что чувствует рыба, попавшая в трал. Он испробовал все известные ему способы, чтобы освободить лодку, но безрезультатно. Ситуацию усугубили пришедшие патрульные корабли, которые начали сбрасывать глубинные бомбы. Взрывами лодку бросало в разные стороны, в помещениях разб