2 июня 1917 года у юго-восточного побережья Ирландии произошло сражение между новым судном Гордона Кемпбелла «Паргуст» и «UC-29» под командованием Розенау. Это был бой не на жизнь, а на смерть; только опыт и хладнокровие Кемпбелла помогли ему победить. Началось с того, что «Паргуст» был торпедирован без предупреждения. Следуя установленному порядку, аварийная команда покинула судно, орудийные расчеты остались возле замаскированных орудий на тонущем корабле. Командир «UC-29» был осторожным человеком. Он выждал тридцать минут, прежде чем поднял субмарину на поверхность. Заметив, что шлюпки возвращаются к судну, он открыл по ним огонь. Не обращая внимания на рвущиеся вокруг снаряды, люди на шлюпках упорно продолжали грести к борту «Паргуста». Немецкая лодка подошла ближе, чтобы отрезать их от тонущего судна, и оказалась в зоне обстрела. Кемпбелл выкрикнул долгожданный приказ, маскировка полетела в сторону, и по «UC-29» ударил первый залп.
Обман не являлся монополией англичан. Розенау решил отплатить той же монетой и отправил на палубу своих людей с поднятыми руками. Кемпбелл приказал прекратить огонь, но почти сразу понял, что немецкий командир пытается выиграть время и ускользнуть. Последовал еще один залп, субмарина медленно перевернулась и затонула, оставив на поверхности большое нефтяное пятно и многочисленные обломки.
В несчастьях с немецкими подводными лодками далеко не всегда были виноваты англичане. Бывало, что лодки гибли случайно или из-за своих ошибок. 14 мая «U-59» из-за неправильного определения координат попала на минное поле в районе рифов Горн. В результате взрыва субмарина затонула со всем экипажем. Из Вильгельмсхафена на место трагедии были посланы спасательные суда, но поиски пришлось прекратить, поскольку несколько спасателей разделили судьбу «U-59». За четыре дня до этого в Гелиголанде при загрузке мин взорвалась «UC-76». Ночью 16 мая эсминец «S. 17» затонул, напоровшись на собственную мину во время сопровождения «U-86» к устью реки Эмс.
Немецкие мины оказались эффективнее британских, и немецкое Верховное командование старалось извлечь из этого максимальную пользу, активно используя лодки – минные заградители типа «UC». Однако их работа была очень опасной, и несчастные случаи происходили довольно часто. Достаточно сказать, что из 79 подводных лодок класса «UC» только 27 дожили до конца войны. Кстати, «сестры скорби», как часто называли минные заградители, не пользовались популярностью даже среди подводников. Главным образом они действовали из Остенда и других бельгийских баз, а маршруты их походов чаще всего проходили вдоль английского побережья в местах максимального скопления судов. Завершив установку мин, лодки «UC» продолжали боевой поход как обычные субмарины, готовые атаковать и топить вражеские суда с помощью торпед или палубных орудий.
Короткий рейс «UC-26» в мае был типичным для береговых минных заградителей. Лодка вошла в состав бельгийской флотилии в ноябре 1916 года, но ее выход в море откладывался из-за неполадок с механизмами. Когда все оборудование было исправлено, лодка получила повреждения при пожаре, возникшем на пароходе, который стоял рядом с ней у причальной стенки. Поэтому первый боевой выход «UC-26» состоялся только 30 апреля. Загрузив на борт мины, командир лодки фон Шметтов аккуратно провел свое детище между бесчисленными мелководьями побережья Фландрии в Канал. Благополучно миновав дуврские заграждения, «UC-26» установила мины в районе Гавра, Квистрхама и Шербура, после чего ушла от атаки французского аэроплана, заметившего ее на поверхности во время подзарядки батарей. Затем фон Шметтов повел лодку на восток, снова прошел через дуврские заграждения и направился к Зеебрюгге. 9 мая лодка вернулась в район Кале, где была замечена эсминцем «Милн». Экипаж «UC-26» еще не успел набраться опыта, поэтому экстренное погружение заняло у него больше времени, чем у старых подводников. Задержка оказалась роковой. «Милн» на полном ходу протаранил лодку, а две удачно сброшенные глубинные бомбы двумя другими эсминцами, прибывшими на зов «Милна», завершили атаку. Только два члена экипажа остались в живых и поведали трагическую историю «UC-26». А через одиннадцать дней «UC-36» была отправлена на дно двумя бомбами, сброшенными с аэроплана.
Совершенно новая лодка «U-81» во время атаки вражеского судна у побережья Ирландии была торпедирована британской субмариной «Е-54», а «UB-39» под командованием Кустнера была отправлена на дно кораблем-ловушкой «Глен».
Однако потери, которые нес немецкий подводный флот, не уменьшили потери союзников. В мае от атак подводных лодок и взрывов мин погибли 580 английских моряков. Известно, что 2 мая в 140 милях к западу от Малин-Хед затонул лайнер «Тройлус». Через три дня за ним отправилась «Фелтрия» с 45 членами экипажа. А 16 мая жертвой подводной лодки стал 7583-тонный «Хайленд Корри»; еще через пять дней на подходе к Лизарду после торпедной атаки затонул «Город Коринф». Более опытные командиры предпочитали атаковать военные суда и разыскивали именно их. Нередко им улыбалась удача. «UC-45» 5 мая потопила шлюп «Лаванда», а 25 мая три торпеды Швигера («U-88») поразили тяжелый крейсер «Хилари», возвращавшийся на базу.
Потери союзников в июне возросли до 631 895 тонн. Несмотря на введение системы конвоев, немецкие лодки пока были сильнее. Двадцать семь вражеских субмарин постоянно действовали в Канале и на западных подходах. В британском адмиралтействе, наконец, поняли, что уменьшение количества потопленного тоннажа в мае произошло случайно. Изданный в этот период приказ немецкого Верховного командования гласил: «Наша цель – чтобы каждая подводная лодка выпускала свой полный боезапас по вражеским судам, причем делала это как можно чаще: короткие походы, короткие заходы в док, обучение и тренировки только в период отдыха и только в том случае, если без этого нельзя обойтись…» Даже при минимальном количестве субмарин их быстрая оборачиваемость позволила бы немецкому Верховному командованию достичь максимальной эффективности наступательных операций. Тактика постоянно совершенствовалась. Когда появились первые британские конвои, коммодор Бауэр создал в Киле специальный «учебный конвой», и многие командиры подводных лодок отправлялись на Балтику, чтобы набраться опыта в учебных атаках. При создании «тренировочного конвоя» дотошные пруссаки учли порядок движения судов, принятый у англичан; стандартную адмиралтейскую практику зигзагов; даже маскировочная окраска была сделана на манер английской. Другими словами, все выглядело вполне реально. Для полной достоверности не хватало только глубинных бомб, сбрасываемых вражескими эсминцами, но это было слишком даже для пруссаков.
Несмотря на очевидные преимущества конвойной системы, адмиралтейство придерживалось своих старых методов, в том числе направления военных кораблей в районы наиболее вероятного появления вражеских лодок. В июне была проведена масштабная операция в районе канала Фэр-Айл, в которой участвовали 31 эсминец и 10 субмарин. Во время операции было выполнено больше дюжины атак, со многих кораблей докладывали об обнаружении вражеских подводных лодок, но ни одна лодка не была потоплена, хотя, судя по всему, их проследовало через район операции, как минимум, десять. Еще одна ошибка адмиралтейства: непоколебимая уверенность в том, что дуврские противолодочные заграждения непреодолимы. Немецкие лодки регулярно проходили через Канал, принимая меры предосторожности; они не всплывали на поверхность моря до выхода из Канала, надо полагать, чтобы англичане уверились в эффективности заграждений.
К счастью, просчеты адмиралтейства не ослабили боевой дух британских моряков, которые продолжали наносить постоянный урон немецкому подводному флоту. 12 июня обер-лейтенант Герберт Пушткухен, который в апреле 1916 года явился причиной международного скандала, торпедировав «Суссекс», проходил на своей лодке «UC-66» по Каналу и был обнаружен акустиками. С берега его координаты передали на корабли, и к месту нахождения лодки направились вооруженные траулеры. Хорошо направленные глубинные бомбы вызвали детонацию находящихся на лодке мин. Последовал взрыв такой силы, что, по свидетельству очевидцев, «море вскипело». Это был первый успех новых акустических приборов. Впоследствии содружество науки и морской практики явилось смертоносным для немецких подводных лодок.
Экипажи надводных кораблей тоже набирались опыта. Многие командиры подводных лодок жаловались на «удивительную быстроту реакции и оперативность при нанесении ответного удара». Для немецких подводников наступили не лучшие времена. «U-57» во время похода «везде видела траулеры», а «иС-77», следуя на минирование шотландского порта Абердин, не дошла до места назначения: путь ей преградили эсминцы. Тогда ее командир принял решение установить минное поле в Ферт-оф-Форт. Вернувшись на базу, он доложил, что британцы сооружают обманные маяки и другие знаки навигационной обстановки, чтобы заманить подводные лодки на банки и отмели, которыми изобилуют прибрежные воды Восточной Англии. В этом походе экипаж «иС-77» не мог пожаловаться на скуку. Сначала лодка подверглась атаке глубинными бомбами, во время которой были повреждены ее топливные танки, затем попала в противолодочную сеть, из которой вырвалась, дав полный назад, а в завершение сумела уйти от заметившего ее на поверхности вражеского эсминца.
Потери союзников в июле снизились и составили 492 320 тонн, а в августе погибли суда общей грузоподъемностью 489 803 тонны. Но война с подводными лодками была далека от завершения; снова проявился интерес опытных подводных асов к военным кораблям противника. 6 июля был торпедирован и затонул эсминец «Итчин», через пятнадцать дней «U-52» внезапно атаковала британскую субмарину «С-34» и отправила ее на дно одним выстрелом. На следующий день еще один корабль из 10-й эскадры – крейсер «Отвей» – на выходе с базы был атакован немецкой лодкой и затонул.
Июль оказался тяжелым месяцем для обеих сторон. После атаки «U-66» парохода «Маристон» в живых осталось восемнадцать человек, которые не успели высадиться на шлюпки и оказались в воде. Видимо, судьба решила, что этого мало, и скоро на них напала стая акул: уцелел только один человек. Он рассказал спасателям, что фон Ботмер, командир «U-66», был так «огорчен» судьбой моряков, что увел свою субмарину в глубину, чтобы не видеть трагическое зрелище.