Около Сен-Винсента Кофамель потопил два бразильских судна и перегрузил с одного норвежского жизненно необходимый для Германии груз меди. После этого он счел свою задачу выполненной и повернул домой. Мозель тоже вернулся, имея на своем счету 40 000 тонн; только Гансер на «U-156» еще рыскал по морю в поисках новых жертв.
Сначала Гансер выполнил необычную операцию: перерезал пять трансатлантических телеграфных кабелей, проложенных через Азорские острова, а затем принялся нападать на всех, кто встречался на его пути. 8 декабря он атаковал пароход «Британия» и португальский люгер[17] «Бризьела», 4 января нападению подверглись еще четыре судна, причем все действия Гансера сопровождались жестокостью, обеспечившей для него законное место в списке военных преступников. «Бризьела», 4 января нападению подверглись еще четыре судна, причем все действия Гансера сопровождались жестокостью, обеспечившей для него законное место в списке военных преступников.
Несмотря на очевидную возможность новых субмарин пересекать Атлантику, Верховное командование почему-то упорно продолжало отправлять их на юг. Кольбе на «U-152» находился в походе с 23 декабря 1917 года до 19 апреля 1918 года; он добрался до Канарских островов и записал на свой счет 30 000 тонн. Бывшим экипажем Мозеля и «U-155» теперь командовал Экельман. Он покинул Киль 14 января и совершил долгий опасный поход, завершившийся в начале мая. Более удачливый, чем Кольбе, Экельман достиг результата 50 000 тонн. Среди его жертв были испанский лайнер «Жиральда» и итальянский угольщик «Стероуп», причем с последнего он перегрузил на субмарину максимально возможное количество топлива, прежде чем отправить на дно. Макс Валентинер, известный своей жестокостью, в марте провел несколько успешных атак у испанского и португальского побережья на своей новой лодке «U-157». Но в этом походе его результаты были скромнее, чем у остальных.
В апреле Герке на «U-154» забрался еще южнее и 9-го числа обстрелял радиостанцию в Монровии (Либерия). На следующий день он стрелял из палубных орудий по лайнеру «Буруту», не попав в него торпедой. Перестрелка велась с переменным успехом весь день, а на закате «Буруту» устремился в погоню за субмариной. Однако лодке удалось ускользнуть, хотя она получила повреждения и потеряла одного члена экипажа.
В компании с «U-153» Герке долго рыскал вдоль западного побережья Африки в поисках подходящих жертв. 25 апреля с субмарин заметили недалеко от мыса Доброй Надежды корабль класса Q «Ветвь ивы». Британский экипаж достойно сражался, но исход боя был предрешен, и экипаж покинул горящий корабль. Немцы снова проявили ненужную жестокость. Одна шлюпка исчезла, а другая беспомощно дрейфовала по морю под палящим солнцем в течение девяти дней. Одиннадцать моряков сошли с ума, двенадцать умерли от перегрева. В конце концов шлюпку выбросило на берег в устье реки Сенегал. Из 53 членов экипажа в живых остались три человека: третий помощник, взятый на борт одной из лодок в качестве военнопленного, и два матроса, которых подобрали арабы на берегу. Обе немецкие субмарины тоже понесли потери. Среди матросов один человек погиб, семь получили ранения.
Продолжая держаться вместе, обе субмарины легли на обратный курс к Килю. Но судьба, как выяснилось, еще не нанесла свой последний удар. На подходе к мысу Сен-Винсент 11 мая они были обнаружены британской субмариной «Е-35», которой командовал герой Дарданелл Гай Д'Оили Хьюгс. В четыре часа пополудни он заметил «U-154», которая постоянно меняла курс, поэтому Д'Оили Хьюгс не мог удержать ее в поле зрения надолго. Прошло два часа терпеливого ожидания, и британский капитан вывел свою субмарину на атакующую позицию. К этому времени расстояние между лодками сократилось до 200 ярдов и стало слишком маленьким для точного наведения британских торпед. В 6.18 был произведен первый выстрел из носового аппарата, но торпеда прошла мимо. «U-154» медленно двигалась на юго-восток, не подозревая, что ее кто-то атакует. Д'Оили Хьюгс снова стал выводить «Е-35» на атакующую позицию. Неожиданно ему на помощь пришел сам Герке, резко повернувший на восток. В 6.25 к цели пошла вторая торпеда, за ней третья. На этот раз ошибки не произошло. Одна торпеда ударила «U-154» в корпус в районе носового орудия, другая угодила точно в кормовое орудие. Два взрыва слились в один, и немецкая лодка скрылась из вида, оставив на воде большое нефтяное пятно, в котором барахтались три уцелевших моряка.
«Е-35» сразу всплыла и пошла к нефтяному пятну, чтобы подобрать людей, но миссию милосердия не удалось выполнить. Стоя на мостике, Хьюгс заметил перископ, приближающийся к месту трагедии. Немедленно были задраены люки, и британская субмарина ушла в глубину. И вовремя. Тремя минутами позже «U-153» выпустила торпеду, которая, к счастью для британцев, прошла мимо. Так из-за вмешательства своих товарищей с «U-153» три уцелевших при взрыве «U-154» моряка присоединились к своему экипажу на морском дне.
Проверив новые подводные корабли в деле, немецкое командование решило отправить их к американским берегам. 14 апреля 1918 года «U-151», бывшая торговая субмарина «Олденбург», вышла из Киля под командованием капитана 3-го ранга фон Ноштиц унд Якендорфа. Сохранилось подробное описание этого похода; мы имеем возможность в деталях ознакомиться с проблемами, сопутствующими деятельности большой субмарины за много тысяч миль от базы.
Хотя фон Ноштиц имел строгий приказ по пути из дома не связываться с торговыми судами, он не хотел упустить 2 мая пароход «Порт-Саид». По цели была выпущена торпеда, но прошла мимо, поэтому «U-151» всплыла, чтобы уничтожить судно из палубных орудий. Однако британскому пароходу удалось уйти от врага, а офицеры на посту управления подлодки вовсе не обрадовались, когда перехватили радиограмму вражеского судна, в которой содержались подробности инцидента. «Нарушать официальные инструкции можно, – философски заметил один из офицеров, – когда одерживаешь блестящую победу. В случае неудачи лучше этого не делать».
До Азорских островов гигантская субмарина добралась без приключений. Здесь она изменила курс и направилась к центру Атлантики. Ее экипаж впервые попал в тропические воды и с живым интересом наблюдал за происходившим вокруг. За бортом то и дело прыгали летающие рыбы, крупная рыба-меч попробовала пробить металлический корпус, убедилась в его прочности и уплыла по своим делам. Ночью небо было усыпано звездами, а тропическая луна заливала поверхность моря серебристо-белым светом. Море тоже светилось. В нем жили миллионы фосфоресцирующих микроорганизмов. Создавалось впечатление, что лодка плыла по океану искрящегося расплавленного металла. Волны имели серебристый оттенок, и такая же серебристая дымка клубилась перед носом субмарины.
13 мая немцы заметили «Охотницу», следующую из Британии в Индию. Торпеда снова прошла мимо цели, и вторая жертва быстро скрылась за линией горизонта, выкрикивая в эфир новость о вражеской субмарине. Понимая, что уже дважды выставил себя в невыгодном свете, фон Ноштиц дальше действовал с удвоенной осторожностью, избегая показываться проходящим судам. 21 мая лодка приблизилась к мысу Гаттерас и начала подготовку к установке мин – важной части своей миссии.
Продвигаясь на север, немецкие моряки видели много судов, среди которых был и американский крейсер, возвращавшийся со стрельб. Однако командир решил больше не отвлекаться от своей основной задачи. Ночью «U-151» всплыла на поверхность и начала устанавливать свои смертоносные ловушки на подходе к крупному морскому порту Балтимор. А фон Ноштиц воспользовался моментом, чтобы определить точное положение лодки, пользуясь тем, что американцы зажгли все береговые навигационные огни. Мимо прошел ярко освещенный американский крейсер, но не ожидавшие опасности впередсмотрящие не заметили лодки. Немцам осталось только удивиться беспечности американских моряков и вернуться к исполнению своих обязанностей.
По пути вдоль берега к бухте Делавер «U-151» встретила три парусных судна. Все они были остановлены и потоплены, а экипажи взяты на борт в качестве пленных. Добыча, конечно, была мелкой, но зато немецким подводникам удалось разжиться свежей пищей и овощами, что их немало порадовало после долгого времени на консервах и сухарях. 28 мая «U-151» прибыла в район Нью-Йорка. Немцы перерезали два телеграфных кабеля: один – в Европу, другой – в Южную Америку. В какой-то момент субмарина потеряла управление, доставив экипажу несколько неприятных минут, но неисправность была быстро установлена и устранена. «U-151» погрузилась, чтобы выполнить вторую операцию по установке мин под водой. Снова всплыв на поверхность, фон Ноштиц обнаружил вокруг густой туман. Со всех сторон раздавались гудки проходящих судов. С истинно арийской наглостью командир «U-151» остался на поверхности моря и, пользуясь сиреной субмарины, расчистил себе проход в открытое море.
По выходе из бухты Делавер немцы повернули на юг из-за плохой погоды. 2 июня они потопили еще одно парусное судно «Изабель Б. Уилли» и пароход «Виннекон». При этом они избавились от 26 находившихся на борту подлодки пленных, высадив их на моторные спасательные шлюпки, которые могли обеспечить безопасную доставку людей на берег, находившийся в нескольких милях. После обеда были уничтожены еще две шхуны и пароход «Тексел», направлявшийся с грузом сахара из Пуэрто-Рико в Нью-Иорк. Вечером немцы остановили пассажирское судно «Каролина» и, после высадки всех пассажиров на спасательные шлюпки, расстреляли его из палубных орудий. Записав на свой счет 14 518 тонн за двенадцать часов, фон Ноштиц имел все основания чувствовать удовлетворение. Во время его атак ни один человек не погиб, не было даже раненых, что тоже немаловажно.
А тем временем на минных полях на подходе к Балтимору и в бухте Делавер появились первые жертвы. На берегу началась паника. Теперь немецкие подводные лодки замечали все и везде. Любую проплывшую близко к поверхности крупную рыбу считали субмариной. Владельцы торговых судов срочно отзывали их в порт, подскочили фрахтовые ставки, а страховые премии просто взлетели. Пока американские военные корабли и береговая авиация без устали рыскали вдоль б