- Скоро, скоро! – хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. – Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!
- Чего это он? – спросил я Анну. – Местный сумасшедший?
Она кивнула.
- Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.
- Каждый раз? - я подумал, что старик наверняка был ботом.
- Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь.
Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле "Красной заводи" серый глайдер - небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру "G" автопереводчик превратил в "Т", а вот "К" осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.
- Что это за... герб? - спросил я Анну, указав на глайдер.
Она скользнула взглядом по серому борту.
- Это из "Тайной канцелярии".
- Спецслужбы?
- Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел - качаться-то надо.
Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.
- Сядем здесь пока, - потянула меня Анна за рукав.
Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя "Тайной канцелярии".
- Сколько вообще в игре ветвей развития? - спросил я девушку.
- Очень много. Вариантов полно - можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в "ТК", - Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. - Станешь полночным рыцарем, - добавила она, усмехнувшись.
Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду: я привык считать, что "Полночный рыцарь" - это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня - вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели - чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне - как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глазницы-бинокли.
Когда мужик в серой форме взял фуражку и начал прощаться с Сергеем, Анна наклонилась ко мне и почему-то прошептала:
- С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Говорят, им покровительствует Приам. Оно и понятно: спецназ и "ТК" - основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру - хороший вариант.
Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она не пахла.
- А как переметнуться и стать шпиком? - спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. - Просто любопытно.
- Так же, как при смене любого другого класса.
Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Анна закатила глаза:
- Господи, ты с луны свалился, что ли?!
- Было много работы, - соврал я. - Не нашёл времени поинтересоваться такими вещами.
- Идёшь в городскую администрацию и подаёшь заявление. Его рассматривают - думаю, это формальность - и удовлетворяют.
- И всё?
- Всё. Только так редко делают, конечно.
- Почему?
- Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.
- А, ну да.
- То-то и оно.
Тем временем, шпик свалил, пройдя мимо нас, и Теплов помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.
Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам из пузатой бутылки по чашке саке. Только сейчас, обводя бар взглядом, я обратил внимание, что большинство посетителей – азиаты.
- Ну, как наш мальчик себя показал? – поинтересовался Сергей у Анны.
- Я видела, как он убил двух вампиров.
- Очень хорошо, - карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. – Это они? Хотя не отвечайте – ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Сергей позаботится о вас, - он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. – Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, - донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.
- За успех? – предложил я.
- Давай.
Мы с Анной чокнулись.
- Тебе нужно показаться врачу, - сказала она. – У нас есть один, я могу…
- Нет, мне дали адрес, - поспешно перебил я. – Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.
Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.
- Как знаешь, - пожала плечами Анна. – Давно занимаешься охотой?
- Несколько лет.
- Как дошёл до этого? Упыри убили кого-нибудь из твоих родственников? - улыбка давала понять, что девушка шутит.
- Нет, ничего подобного. Я сирота, - ответил я тем же тоном.
Анна удивлённо приподняла брови.
- И ты выжил? На улице?
- Нет, в приюте. Нас укладывали спать штабелями, одного на другого, так что главное было не задохнуться.
- Бедняжка.
Это было словесной игрой - мы словно соревновались, кто кого переврёт с серьёзной миной. Сочинять приходилось на ходу, и я надеялся, что импровизация прокатит, но - увы - прокололся, потому что Анна вдруг удивилась ещё больше:
- В Петрополисе есть приюты для сирот?? Серьёзно?
Стало ясно, что для неё это прозвучало как бред. Похоже, о потерявших родителей детишках тут никто не заботился. Впрочем, никого младше спасённых дочерей мясника я пока в игре не встретил.
- Э-э… нет, не совсем.
Надо было срочно придумать что-то правдоподобное.
- Нас держали в доме… мне неприятно вспоминать об этом… в общем, как потом оказалось, таких, как я, собирали с улиц, чтобы растить на органы.
На этот раз Анна понимающе кивнула. Такой поворот её явно не удивил.
- Как же ты избежал этой участи? - поинтересовалась она.
В глазах мелькали тщательно скрываемые искорки.
- Сбежал, когда запахло жареным. Чудом, конечно. Потом меня подобрал охотник на вампиров. Я случайно увидел его в деле.
- На кой ты ему понадобился? ВампХантеры не славятся сентиментальностью.
- Знаешь по себе?
- По кому ж ещё? Да ты и сам в курсе: мы те ещё калачи.
- Тёртые, да, - согласился я.
- Некоторые, кажется, думают, что охотники на носферату из церковной семинарии выходят, - Анна явно увлеклась игрой в предысторию. - Подумали бы, как в голову приходит идея стать баунти-хантером.
- И как?
- Не от хорошей жизни.
Что-то мою собеседницу повело в серьёзную сторону.
- Ну, а ты почему стала?
Анна отхлебнула из стакана.
- Неважно. Как я сказала, мы с тобой не друзья и даже не приятели.
Ясно. Фантазия иссякла.
- Так почему твой патрон тебя приютил и сделал учеником? - уже без особого интереса спросила девушка.
Ей явно просто хотелось закончить гештальт.
- Не знаю. Может, хотел завести детей, но у него не было на это времени. Вот и взял меня… как замену. Во всяком случае, обращался он со мной сносно, научил всему, что я знаю и умею. Благодаря ему я стал охотником.
Но я ошибся, решив, что Анна хочет закрыть тему. Она поглядела на меня как-то странно, а затем снова кивнула.
- Продолжай, - сказала она. – Как его звали? Может, я слышала о нём.
- Он давно отошёл от дел, так что вряд ли.
- И всё же.
- Юрий Семёнов.
- Русский?
Я кивнул.
- Хотя чему удивляться, - сказала Анна. – В Петрополисе осталось много наших.
- Это да.
- О Семёнове я не слышала. Он ещё жив?
- Нет, умер в прошлом году. Сердце.
Я решил, что, чем меньше будет людей, к которым можно будет обратиться на мой счёт (пусть даже теоретически), тем лучше. Вдруг охотнице взбредёт в голову, что моя история имеет хоть крупицу правды.
- Я потеряла родителей три года назад, - поделилась Анна. – Мать убили на улице грабители, а отец спустя два месяца попался упырям. Он слегка тронулся умом после смерти жены, так что начал бродить после заката в отдалённых районах. Его гибель была вопросом времени.
Анна проговорила всё это отстранённым тоном, глядя перед собой. Её рассказ прозвучал так естественно, что на миг я даже решил, что передо мной реальный пользователь, нанятый Герстером-старшим, чтобы исполнить роль Анны. Юзер, поведавший мне свою настоящую историю. Но это, конечно, было бредом. Как минимум, потому что в действительности никаких вампиров не существовало. С другой стороны, если добавить в реальность упырей... В общем, я себя заставил перестать думать об этом: так можно Бог знает куда забрести. К чёрту метафизику! Я сюда пришёл не философствовать и не гадать, кто есть who, а рубить бабло. И вампиров.
К счастью, в это время вернулся Сергей и прервал нашу становившуюся всё причудливей беседу. Довольно потирая ладошки, он подмигнул мне.
- Пора рассчитаться, - сказал он, забравшись на стул. – Вот твоя доля.