- А она за вами побежала?
- Слава Богу, нет!
- А куда делась?
- Не знаю, - ответил бармен. - Я не оглядывался.
- Я обернулся, - сказал парнишка. – Её не было уже. Свалила тоже.
- Неужели вас испугалась?
- Кто знает? Может, и нет. Кажется, я успел осенить себя крёстным знамением.
- Нечисть сторонится таких вещей, - кивнул бармен.
Следя за разговором, я пытался понять, что произошло. Судя по всему, в городке собака прикончила кого-то из местных и сбежала. Зачем было вызывать федерального маршала, роль которого досталась мне, я не въезжал.
- Кажется, мы теряем время, - заметил шериф и вопросительно уставился на меня.
Повисла пауза. Стало ясно, что пора принимать бразды и вписываться в миссию.
Я деловито откашлялся.
- Покажете, где это случилось?
Надо ж было с чего-то начинать.
- День в разгаре, - заворчал бармен. – Как заведение оставить?
- Ничего, поручишь Нелли присмотреть, - не терпящим возражений тоном сказал шериф, слезая со стула. - Слышали, что сказал маршал? А ну, давайте на выход!
Снаружи ждали лошади. Вот с этим видом транспорта я ещё не сталкивался. Наверное, ковбои мысленно потешались надо мной, пока я пытался забраться в седло. Ну, или потешались бы, будь они настоящими, а не игровыми персонажами. С другой стороны, как я уже говорил, могли быть и юзерами, нанятыми Герстером-старшим. Хотя как бы они так вовремя вписывались в игру? Разве что некая группа изображала поочерёдно то одних персов, то других. Но зачем бы создатель «Полночного рыцаря» стал так заморачиваться? Гораздо проще и надёжней сделать второстепенных героев частью программы. Неигровыми, словом.
Наконец, я забрался на лошадь.
Достижение: Управление ездовым животным.
Опыт: 95%
К счастью, управлять конём оказалось проще, чем можно было ожидать. Правда, поначалу всё время казалось, что я вот-вот вылечу из седла, но к концу нашей поездки я приноровился.
Город походил на декорации к вестерну, но выглядел при этом очень натурально. Разработчики уделили внимание деталям. Например, то и дело попадались дети – редкие «гости» в фильмах данного жанра.
Когда мы проезжали мимо участка с шерифской звездой над входом, я прочитал название поселения – «Арго-сити». Чуть ниже было написано «Штат равноправия Вайоминг».
Вскоре мы свернули на узкую улицу и доехали до последнего ряда домов. Здесь город кончался, дальше виднелось только обнесённое низеньким забором кладбище со сколоченными из досок крестами. За могилами начинался густой сосновый лес.
- Здесь, - сказал Бэн, показав на небольшую лужайку около покосившегося забора.
За кустами виднелся грубо сколоченный дровяной сарай, а за ним возвышалась водонапорная башня.
Мы слезли с коней и привязали их к перекладине ограды.
- Погуляйте по округе, - сказал шериф бармену и парнишке. – А мы осмотримся.
- Без проблем, Джек, - Бэн сделал Гарри знак идти с ним. – Мы понимаем: полицейские дела и всё такое.
- Именно, - кивнул шериф. – Вам, парни, лучше не лезть.
- Не больно-то и хотелось, - шмыгнул Гарри.
Когда наши провожатые убрались, Джек взглянул на меня.
- Я знаю, кто ты на самом деле, - сказал он. – Один из них. Поэтому тебя и прислали.
- Извини, мужик, ты о чём?
- О вампирах.
Я малость опешил. Однако шериф не тянулся к кольту и явно не торопился всадить мне в грудь осиновую пулю, так сказать.
- Поговорим о наших делах позже, - проговорил Джек. – А сейчас надо осмотреть землю. Могли остаться следы. Вы такие вещи замечаете лучше людей, так что вам и карты в руки, маршал.
- Э-э… ну, ладно.
Шериф кивнул и, стянув с головы стетсон, начал им обмахиваться, хотя я бы не сказал, что было очень жарко.
Я обошёл лужайку, всматриваясь в землю. Использовал Нюх, однако крови вампиров в почве не оказалось – только человеческая. Я ощущал её, но очень слабо: мой организм Вендиго был настроен на охоту на носферату.
- Чувствуете что-нибудь? – спросил Джек.
- Немного, - ответил я уклончиво. - Здесь было много крови. И ещё кого-то тащили, - я указал на едва различимую полосу примятой травы, тянувшуюся от дороги.
Шериф кивнул.
- Старину Хью.
- Собака напала там, а здесь бросила тело. Судя по направлению, волокла она его к дому.
Мы с Джеком уставились на дом с двускатной крышей, потемневшей от времени. Возле трубы вороны свили гнездо, но оно было пусто. Зато на заборе примостилось несколько назойливых чёрных птиц, косившихся на меня влажными глазами-бусинами.
- Это дом бедняги Хью, - сказал шериф. – Он сам построил его когда-то.
- Соседи, конечно, ничего не видели и не слышали?
- Увы. Иначе…
- Эй! – шерифа перебила женщина лет сорока, появившаяся за забором соседнего участка. – Кто это с тобой, Джек? Чего ему здесь надо?
Она вытирала красные, обнажённые до локтей руки о белое полотенце, край которого был заткнут за пояс. Должно быть, стирала, когда увидела или услышала, как мы подъехали.
- Это федеральный маршал, так что будь-ка повежливей, Мэри Фелпс.
- С каких это пор бешеных собак ловят маршалы? Я думала, их дело выплачивать денежки охотникам за головами. Всем этим баунти, что гоняются за конокрадами и прочей швалью.
- Смотря какие собаки, - ответил я. – Слыхали про убийство хозяина этого дома?
- Слыхать-то слыхали, да только не было нас никого тут, - на полном лице женщины появилось выражение разочарования. – Надо ж так, чтоб собственная собака загрызла! И ведь Кори всегда мирная была, а тут взбесилась. Должно быть, бешенство подхватила где-то.
- Хью загрызла собственная собака?
- А то чья же? – удивилась женщина.
- Мало ли.
- Да собственная. Кори, говорю же. Бэн и Гарри, которые видели это всё, описали её. Так, Джек?
Шериф кивнул.
- А может, это другая собака? - решил уточнить я. – Сами-то вы её не видели. Мало ли какие животины тут бегают.
- Большая, лохматая, рыжая. Точно Кори. Да и потом, куда ж она делась-то?
- Так собака раньше не была злой?
- Неа. Мы её мирной считали, ласковой. Хвостом виляла всегда. Хью её днём даже гулять пускал. Не боялся, что кинется на кого-нибудь.
- И не бил?
- Упаси Боже! Они душа в душу жили. Хью ж бобылем с тех пор, как овдовел, так Кори ему семью заменяла. Говорила я ему: женись уже, хватит одному мыкаться. А он только смеялся. Отвечал, что поздно всё сызнова начинать, привык холостяком.
- И любовницы не было?
- Кажись, нет.
- Есть предположения, почему собака напала на хозяина?
Женщина развела руками.
- Взбесилась, должно быть.
Я взглянул на дорогу, от которой тянулся след.
- Хью ведь утром нашли?
- Вроде, да. Говорю же: не было нас. Ездили к сестре моей на именины. Но, кажись, ты, Джек, говорил, что ещё засветло Гарри с Бэном его увидели.
- Ну, да, - кивнул шериф. – Их собственные слова.
- Получается, Хью откуда-то домой возвращался, - сказал я. - Рано утром.
- Наверное.
- А откуда он мог идти?
- Понятия не имею.
- Ну, а всё-таки?
Женщина пожала плечами.
- Да он домосед был. Может, просто вышел прогуляться.
- И часто он выходил по утрам гулять?
- По правде сказать, ни разу не видала. Но я и не смотрела никогда. Может, он и ходил, - женщина снова пожала плечами. – Откуда-то же шёл он.
Я подумал, что Хью этого мог кто-нибудь ненадолго вызвать из дома, но промолчал.
- Ладно… мэм, спасибо за помощь.
- Найдите эту псину, пока ещё кого-нибудь не загрызла.
- Постараемся.
- Счастливо оставаться, Мэри, - шериф прикоснулся двумя пальцами к полям стетсона.
Мы пошли к дороге, на которой показались возвращавшиеся с прогулки Бэн и Гарри.
- Всё? – спросил бармен, когда мы с ними поравнялись. – Обратно едем?
- Нет, - ответил я. – Мы прогуляемся. Можете нас не ждать.
Бэн и Гарри переглянулись.
- Стоило тащить нас сюда! - проворчал бармен. – Как будто ты, Джек, не мог сам место показать.
- Тихо мне тут! – цыкнул шериф.
Недовольно переговариваясь, Бэн и Гарри сели на лошадей и поехали прочь. Я бы сказал, что они сильно торопились, так что едва ли я испортил им рабочий день.
Мы перешли дорогу. За ней трава тоже оказалась примята, хотя разглядеть это было непросто. След вёл к деревьям. Мы прошли метров пять и остановились.
- Тут она на него набросилась, - сказал я. – А дальше уже тащила.
Джек осмотрел корни сосен и землю вокруг.
- Да, вот следы когтей, оставшиеся после прыжка. Они боролись. Псина победила.
- Пойдём дальше.
- Ок, маршал. Вы нынче босс.
Мы двинулись в лес. Шериф шёл, опустив голову, всматриваясь в траву, землю и мох, иногда садился на корточки. Похоже, он был неплохим следопытом.
Наконец, мы добрались до большой поляны, окружённой соснами. Деревья здесь словно вырубили, только очень давно, так что даже пни заросли мхом и травой и ушли в землю.
- Глядите, – шериф указал на разрыхлённую почву.
- Да, свежая. Что-то закапывали. Надо раздобыть лопаты.
- У Мэри наверняка есть парочка. Я принесу.
Джек ушёл и вернулся спустя четверть часа с двумя садовыми лопатами.
- Она спросила, зачем они нам.
- И что вы ответили?
- Что это не её ума дело. Ну, взялись?
Вдвоём мы за полчаса раскидали рыхлую землю. Получилась яма глубиной около метра. Попадались куски гнилого, трухлявого дерева и расползавшиеся в руках обрывки истлевшей ткани.
- Похоже на могилу, - заметил я.
Джек вонзил лопату в землю и покрутил руками, разминая затёкшую спину. Затем обошёл поляну.
- Здесь ещё две разрытые могилы, - сказал он. – Их тоже потом закопали.
- Думаю, там тоже нет ничего интересного.
Шериф сделал ещё несколько шагов, остановился и присел, рассматривая что-то в траве.
- Маршал, взгляните-ка.