Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.
- Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, которую именуешь реальной, - проговорил он. - Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?
- А мы в баре или на семинаре психологов? - парировал я.
На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.
- Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?
- У кого как.
- Ага! - неожиданно обрадовался карлик. - То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?
- Слушай, что ты меня путаешь?! - не выдержал я.
- Ты сам себя путаешь, - возразил бармен. - Разве не видишь?
- Ладно... Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.
- Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила это деньги?
- В некотором смысле, - ответил я осторожно, опасаясь попасться в вербальную ловушку.
Карлик кивнул.
- Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги - зло, от которого все беды.
На этот раз усмехнулся я.
- Ещё какое!
- Выходит, если мы применим простенький силлогизм, получится, что сила - это зло и источник бед?
Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, логике он оказывался логически прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.
- Может, и зло, - проговорил я, не желая сдаваться.
- Зачем же ты качаешься? - развёл руками карлик.
- Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.
Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.
- Ты прав: много зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было - вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она была. На самом деле, суть силы в ней самой.
- Согласен, - поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". - Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Теплова?
Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.
- Сергей.
А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.
- Немо.
- Немо? – карлик неуверенно усмехнулся. – Никто? Это такой псевдоним? Оригинально.
- Спасибо.
- Настраивает на философский лад, да?
- Не особо.
- Вижу, парень ты практичный, - владелец кабака понимающе кивнул. - Какой у тебя опыт охоты на носферату, Немо? Чем похвастаешься?
- Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.
- Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?
- Полон сил.
Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.
- Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам свяжусь со своим другом, сеньором Алонсо, и если он скажет, что ты – тот, кем назвался, то всё в порядке. Получишь работу. Если же нет, - карлик растянул губы в хищной улыбке, и в золотых грилзах отразился зловещий красный огонёк одного из горевших под потолком бумажных фонарей, - пеняй на себя, господин хороший. Согласен?
- Разумеется.
Как будто у меня был выбор.
- Ну, тогда держи, - карлик бросил на стойку ключ с маленькой пластиковой биркой. – Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.
***
В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Было ясно, что меня будут проверять. Что сделает Сергей, не сумев получить рекомендаций от Алонсо? Выставит меня? Отправит громил убить? Поверит в сказочку об ищущем лучшей доли ВампХантере?
Я включил маленький телевизор, стоявший на металлической тумбе. Экран зарябил, но затем изображение прояснилось. Шёл выпуск новостей. Диктор в нижнем правом углу комментировал развёрнутые кадры: колонна серой бронетехники двигалась через покрытую мокрым асфальтом площадь, а на укутанной кумачом трибуне стояли мужчины во френчах и махали руками. Фуражки они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Секьюрити в чёрных костюмах простирали над ними зонтики.
- В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления мэра Приама над уличными бандами, - проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил диктор хорошо поставленным голосом. - Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую - и героизма! Слава оружию Илиона, вечная слава мэру Приаму! - голос диктора постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.
Едва прозвучали восхваления, на экране дали крупным планом одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена - не меньше пяти.
- Личные усилия мэра Приама, которые трудно переоценить... - начал диктор, но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я выключил телевизор.
Спустя мгновение дверь распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому, вырубая телевизор, вытащил из слота винтовку. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно - тебя просто раскатают защитные системы. Как блин.
Я выпустил по амбалам очередь веером, уперев винтовку в живот. Пользоваться когтями было нельзя: я же выдавал себя за человека.
Громилы отлетели назад, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одежде стала видна полированная броня. Ага, жилеты надели, и недешёвые, раз «Альв-45» их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась. Но считать эти раны смертельными или даже опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.
Я подскочил к одному из бугаёв и ударил его винтовкой в лицо, предположив, что будет не очень правильно убивать человека своего потенциального работодателя. Второй схватил меня за шиворот и приподнял над полом. Как же хотелось врезать ему когтями прямо по квадратной физиономии! Вместо этого ударил ногой в квадратный подбородок. Громко клацнули зубы, башка амбала запрокинулась, и он медленно завалился на спину, одновременно выпустив меня. Между толстых губ показалась и потекла по подбородку кровь. Шкала жизни моего противника уменьшилась, но крайне незначительно.
Приземлившись на ноги, я тут же кинулся к другому громиле. Он набычился, приняв боксёрскую стойку, и встретил меня прямым в челюсть, но я уклонился. Этот парень был слишком неповоротлив. Едва ли ему доверяли что-то сложнее разборок с забулдыгами. Ко мне, во всяком случае, его точно отправили напрасно. Эх, Сергей, не бережёте вы персонал!
Я ударил амбала в пах, затем по колену и в солнечной сплетение. Обхватил толстую, как бревно, шею обеими руками и коленом сломал противнику сразу три ребра. Здоровяк со стоном опрокинулся на пол.
И всё же мои телодвижения по факту причиняли нападавшим мало вреда.
Из коридора донеслись хлопки. Вошёл Сергей.
- Довольно, я полагаю, - проговорил он, разводя ручками в примирительном жесте.
- Что за шутки?! – я сделал вид, будто возмущён.
- Прости, но наш общий друг Алонсо погиб. Его выследили и убили вампиры. Так что он не смог поручиться за тебя. Пришлось устроить это маленькое испытание, чтобы убедиться, что ты, по крайней мере, способен охотиться.
- Очень мило, - я старался выглядеть крутым и невозмутимым.
- К сожалению, до сих пор не известно, действительно ли ты охотник. Может, провокатор, а? – карлик обнажил грилзы. В его улыбке не было и капли теплоты. – Не отвечай. Я знаю, что ты скажешь, - он сел на едва слышно скрипнувшую кровать и достал тонкую зелёную сигару. Сорвав с неё полиэтиленовую упаковку, скомкал прозрачную плёнку и швырнул на пол. Его обутые в добротные чёрные ботинки ножки болтались в воздухе. – Если убьёшь вампира, я поверю, что ты из наших.
- Для этого я и приехал.
- Великолепно, великолепно, - карлик отщипнул кусочек сигары специальной серебряной гильотиной. - Но пойдёшь не один.
- Мне не нужны помощники, - я бравировал, отлично понимая, что дело совсем в другом.
- Я дам тебе не помощника, - ответил Сергей. – А соглядатая. Он посмотрит, как ты сделаешь работу. Если погибнет… - карлик достал зажигалку и прикурил, пыхтя, как маленький паровоз. Густой дым окутал его голову. – Так вот, если мой человек погибнет, ты - покойник. Идёт?
Предложение было, мягко говоря, не совсем справедливым. Не пацанским, так сказать. Но что мне оставалось? Спорить, торговаться, фыркнуть и свалить с гордо поднятой головой?
- Идёт, - сказал я, всем видом демонстрируя, что я думаю о предложенных условиях.
Понятное дело, Теплова это нисколько не смутило. Едва ли эту мелкую задницу вообще что-то смущало.
- Вот и чудненько! - Сергей спрыгнул с кровати. – Кстати, зачем ты сюда приехал? Только не надо опять про силу и прокачку, ладно? - как будно это я завёл тогдашний разговор. - Я о другом: что, в Петрополисе закончились упыри?
- Нет, к сожалению. Просто… это личное.
- Несчастливая любовь? – карлик удивлённо приподнял брови. – Что, правда? Из-за бабы?
Я и сам понимал, что отмазка так себе, но не придумывать же было другую. Поэтому просто сделал серьёзное лицо и кивнул.