Вот и я сейчас, прислонившись плечом к ветвистой берёзе в Александровском парке, тоже нервно курю уже третью папиросу подряд, оглядываясь по сторонам и переживая. И если кто-то подумает, что виной всему тяжёлый разговор с Николаем Романовым, закончившийся полчаса назад, он жестоко ошибётся: виной всему опоздание на ежедневную встречу. На мою любимую встречу, ждать которую начинаю с самого утра. Встречу с Еленой Алексеевной Куропаткиной.
Совсем неподалёку, за деревьями звучит детский смех, по озеру, оставляя за собой лёгкую рябь, скользит лебединая пара, склонив друг к дружке головы... А я, с тоской глядя на нашу любимую беседку, некультурно затаптываю окурок в опавшую листву: 'Не дождалась - минут сорок уже прошло! И самое поганое, сегодня больше можем не встретиться: замотается во дворце... И день такой погожий на удивление - вроде бы осень, а будто лето. Погуляли бы отлично... И не позвонишь ведь, ну что за эпоха такая?!..'.
Чертыхнувшись, я подавляю острое желание послать девушке эсемэску. Выцарапав, к примеру, кортиком на скамье беседки 'Славян тута был'. Или, 'ВДВ - сила!'. То-то порадовались бы историки, обнаружив последнее! С силой пнув ворох сухих листьев, я понуро, заложив руки за спину, отправляюсь восвояси.
До попадания сюда, в прошлое, я вообще полагал, что придворная фрейлина - это такая напыщенная тётка, следующая повсюду за госпожой и вечно бормочущая что-то вроде: 'манифик' или 'террибл'... В зависимости от ситуации. Однако, когда царственная чета приметила образованную красавицу с изящной внешностью, предложив Елене Алексеевне должность фрейлины, довольно быстро выяснилось, что дело обстоит куда серьёзней. Обязанности при императрице Александре Фёдоровне даже на первый взгляд не выглядят простыми: всегда находиться поблизости, присутствовать на всех утренних и вечерних приёмах, сопровождать в поездках, отвечать на письма с телеграммами, развлекать гостей светскими беседами... Быть в курсе любых дел двора, знать наизусть титулы, ранги и имена всех без исключения вхожих во дворец, помнить их дни рождения с важными датами и... И ещё миллион необходимых мелочей, позволяющих соответствовать высокой должности при царице Романовой. При этом (и это, пожалуй, самое важное) постоянно оставаясь улыбчивой, в бодром и отличном расположении духа. Во время короткого обеденного перерыва, не больше сорока минут мы и встречаемся здесь, у старой деревянной беседки близ озера, в четыре часа дня. Должны были и сегодня, но...
Мрачно шагая по аллее в сторону выхода из парка, я столь погружён в невесёлые мысли, что не замечаю ничего вокруг. И прихожу в себя, когда кто-то хлопает меня сзади по рукаву:
- Болеете, болеете!!! - кричит звонкий детский голос. - Догоняйте теперь, господин заражённый поручик!!! - раздаётся за спиной убегающий топот.
Удивлённо повернув голову, я вижу лишь стремглав удаляющуюся юбку с кружевной шляпкой.
- Господин поручик болен чумой, всем спрятаться!!!.. - отбежав на небольшое расстояние, девочка останавливается, оборачиваясь.
Сердце восхищённо замирает - это Татьяна Романова, вторая дочь Николая! Ещё одна настоящая, самая что ни на есть принцесса. Мы не знакомы, разумеется, но я неоднократно встречал её во дворце в сопровождении фрейлин. И каждый раз при виде юных княжон у меня в горле возникает ком... Как и сейчас, и ничего с собой поделать я не в силах. Всякий раз глядя на этих ангельских созданий, в мыслях возникает дьявольскуя, чёртова бородку Ильича с потной лысиной. А в ушах начинают звучать выстрелы вперемежку с криками ужаса... И кулаки мои против воли сжимаются до хруста в пальцах...
- Господин поручик, вы больны, слышите? - раздаётся уже справа знакомый голос, на сей раз хоть и с весёлыми, но ироничными нотками. И из-за векового платана в десятке метров показывается знакомая фигурка. - Догоняйте же, ну?
Растерявшись окончательно, я замер посреди аллеи, будто истукан. Елене Алексеевне, как обычно, удалось застать меня врасплох. Прогулки с великими княжнами, кстати, тоже одна из обязанностей фрейлин, и как я не догадался, услышав детский смех?
- Господин поручик почему-то не бежит... - грустно произносит Татьяна. - Наверное, у него дела?
Так. Надо немедленно спасать ситуацию!!! Меня сама Принцесса осалила, давай же, тормоз позорный!!!
- Я-а-а-а?!.. Не бегу-у-у-у?!!!.. - вдруг низким голосом завываю я на всю округу, вспугнув с деревьев вороньё. - Да я сейчас всех вокру-у-у-уг чумо-о-о-ой перезаража-а-а-аю!!! - и, мигом изобразив 'зомби' с вытянутыми вперёд руками, начинаю медленно ускоряясь, громко топать по аллее. Не забыв жутко закатить глаза.
Звонкий детский смех в ответ (мне ведь ничего не видно) заставляет расслабиться и ещё шибче задвигать руками вокруг. Смех ребёнка - лучшее признание, значит, я всё делаю верно!
- А-а-а-а-а, господин поручик сейчас поймает, убегайте!!! - весело вопит Татьяна.
- Бежим, бежим же!!! Он догоняет!!! - вторит ей такой близкий мне голос. - Заразит всех нас!!! Надо немедленно избавиться от господина поручика!!!
Несколько следующих минут я ношусь по осеннему лесу, в поисках постоянно умудряющихся ускользать от меня 'жертв'. К немалому неудовольствию двух охранников, вынужденных резво скакать вслед за нами. Пока, наконец, сжалившаяся и раскрасневшаяся от смеха принцесса позволяет зомби-неудачнику передать 'голю' обратно. Когда же юная леди весело уносится к озеру, посмотреть лебедей, запыхавшаяся Елена Алексеевна шепчет:
- Её высочество проходили на уроке бубонную чуму в средневековой Франции! - пряча улыбку, она поправляет чуть съехавшую шляпу. - Новая игра: 'Зарази всех'! - смеётся, наконец, самая лучшая девушка во всех временах.
- Правда? - как всегда по-идиотски, отвечаю я.
С Еленой Алексеевной, несмотря на давнее уже знакомство, я почему-то не могу общаться без дурацкой улыбки. Вот, хоть тресни! Чувствую глупую мимику, всё понимаю, но убрать с лица - не в силах! Вот и сейчас, подлая, расползается во весь рот! Что ты будешь с нею делать?!
- Правда. А вы сегодня не изволили прийти, я вижу, к беседке? - тут же меняет тему она. - Просто гуляете здесь? - найдя вдруг что-то интересное на вершине ближайшей ели, она демонстративно задирает голову, отвернувшись.
- Я... Я был у Его Величества?
- Правда?
- Правда.
И оба мы одновременно разражаемся весёлым смехом. Так открыто и легко смеяться вместе у меня ещё не получалось ни с одной девушкой в целом мире. Никогда!
Но... Что-то мешает мне в эту минуту окончательно расслабиться. Только что - не могу понять... Чума? 'Господин поручик заражён чумой...', 'Надо срочно избавиться от...' От господина поручика?!
Меня осеняет. Да осеняет так, что улыбка мигом сползает с лица. Потому что в голове связываются две, казалось бы, не имеющих отношения друг к другу, но произнесённые в течение одного часа, фразы.
'Не совсем пока понимаю, зачем вас всё время пытаются убить, господин Смирнов' - это слова Николая.
И: 'Надо немедленно избавиться от господина поручика, он заражён чумой!!!' - смеялась пять минут назад Елена Алексеевна.
'Вот тебе и ответ на все вопросы, Слава, кто пытается тебя убить и почему. Я заражён смертельной чумой, точней, являюсь её переносчиком. И если не можешь справиться с самой болезнью, то есть послезнанием, то... То остаётся лишь устранить её причину! Потому как другого выхода - нет...'
Меня возвращает в действительность знакомый голос:
- Что-то не в порядке? - лицо Елены Алексеевны тоже становится серьёзным.
- Всё хорошо! - силюсь вновь улыбнуться я.
- Не лгите мне! - ласковая секунду назад кошка мгновенно превращается в тигрицу. Разъярённую и не знающую жалости: - Весь дворец только и судачит, что о происшествии в поезде второго дня... Какое право, слышите? Какое право вы, господин Смирнов, имели ни о чём мне не рассказать?! Вы лгун и лицемер, уяснили?!... - глаза её мечут молнии, способные прожечь дыру в титановом сплаве. Что уж говорить о моём сердце?
На протяжении следующей пары минут я, с тоской глядя в сторону играющей у озера, и явно не думающей возвращаться обратно принцессы, огребаюсь таких люлей, что весь Александровский парк начинает казаться мне спичечным коробком. По размеру.
И пока на мою голову со скорострельностью пулемёта Гатлинга сыплются гневные эпитеты вперемешку с упрёками, в мозгу вертится тоскливая мысль:
'...А теперь смертельным недугом заражён ещё и Николай Второй. Заражён несколько часов назад и вряд ли до конца осознал свою участь, но... Но когда до него окончательно дойдёт, что возможное лекарство заключается в смерти переносчика инфекции, то...'
Из раздумий меня выводят последние слова девушки. Заставив насторожиться:
- ...Вечером сюда приезжает отец, слышите!!! Приезжает всего на один день! И как я вас представлю? Как человека, которого за последние два месяца два раза едва не пристрелили?!..
Стоп. Сегодня с Дальнего Востока прибывает генерал Куропаткин? Отец моей любви и все дела?!
- В общем-то, мы кажется, знакомы... - бормочу я, вспомнив подозрительный взгляд предка Елены Алексеевны во Владике. Подозрительный явно неспроста, между прочим!
- Вообще-то я собиралась представить вас, как... - щёки её неожиданно заливаются краской. А глаза, только что ненавидящие поручика-недотёпу, к его полному ужасу наполняются слезами. Резко отвернувшись, она замолкает.
Вот я профан!!! Профан и недотёпа, в очередной раз убеждаюсь!!! Причина проста: не родилась ещё на белом свете девушка, которая бы не знала о предстоящем предложении! И Елена Алексеевна вряд ли является исключением - всё она знает и чувствует, конечно! Естественно, она догадалась о моих намерениях давно - не зря же я потратил оставшиеся полдня в Питере, бегая по ювелирным лавкам и подбирая подходящее... Подходящее...
Руки мои в панике шарит по кителю: где же оно, чёрт побери?! Тут нет, там... Ага, вот! Нащупал!!! Что надо сделать дальше? Поклониться и вручить? Или, как-то по-другому? Ёлки-палки, как здесь это делается-то?!!!