Мне казалось, что миновало несколько часов, наполненных чувственным безумием, сплетением тел, тонущих в омуте страсти… Обессиленно откинувшись на ворох подушек, я бросил случайный взгляд на часы, стоящие неподалёку. Они, насмешливо пощелкивая бегущей по кругу секундной стрелкой, показали, что прошло неполных пятнадцать минут. Я покраснел и отвел взгляд.
Светлана, уютно устроившись у меня по боком, задумчиво водила пальчиком по моей груди. Я же, переводя дух, недоумевал, как же всё так обернулось и что теперь делать…
— Я могу угадать, о чем ты сейчас думаешь, — с ленцой проговорила Светлана, — обязательства, надо что-то решать, как-то выкручиваться…
Я попытался было возразить, но она мягко прикрыла ладошкой мой рот.
— Не спорь. У тебя все на лице написано.
Она порывисто села, чуть нахмурилась и произнесла:
— Послушай, Алексей… Давай лучше сейчас расставим все точки над «и»! Если ты решил, что теперь я буду ждать пышной свадьбы, там — дети, внуки, вместе до последнего дня — то ты глубоко ошибаешься. Во-первых, я прекрасно понимаю, что я всего лишь фрейлина из свиты твоей матери, из незначительного рода, без солидного приданого и вообще… — она махнула рукой и поморщилась. Затем продолжила:
— Ну и потом, уж не обижайся, но я не влюблена в тебя. Будь иначе, все то, что я сказала ранее, не имело бы значения. — девушка усмехнулась, в её чертах поступило что-то неуловимо хищное, добавившее её милому личику возраста и опыта.
Я почувствовал себя даже немного оскорбленным.
— И зачем тогда вот это все?! — и неопределённо помахал рукой, силясь подобрать нужные слова.
— Потому что ты милый, с тобой легко и приятно. Потому что сегодня ты был потерянным и грустным, тебе явно нужно было расслабиться, забыть обо всех проблемах, получить удовольствие…
Она многозначительно провела руками по своему соблазнительному телу.
— А кроме того, ты — цесаревич! Да-да, можешь называть меня расчетливой дрянью, ты не слишком ошибешься. А думаешь, легко при дворе девушке с низким происхождением, безо всяких связей?! Да чтобы добиться места фрейлины, мне пришлось… — она махнула рукой и немного помолчала. Затем негромко добавила:
— Ты сын императора, тебе не понять.
— Ну и чего ты от меня хочешь? Денег? Так ими я особо не располагаю, отец сам оплачивает все счета… Связей? Ты не того затащила в постель! Я всего лишь младший сын императора, не слишком привечаемый в семье.
Светлана рассмеялась.
— Какой же ты наивный! Это мне даже нравится! Я давно при дворе, уж чувствую, в какую сторону дует ветер! И поверь, сейчас на тебя делаются о-о-очень большие ставки серьезными людьми! И я надеюсь, что ты в своё время не забудешь маленькую скромную фрейлину, которая оказала и, думаю, ещё будет оказывать, — девушка игриво подмигнула мне, — … тебе определенные услуги, и выкажешь своё расположение… И вот тогда я смогу найти достойного мужа и устроить и свою жизнь, и жизнь моих родных!
Я помолчал, переваривая все услышанное. Потом поинтересовался:
— И зачем ты все это так откровенно выкладываешь? Не боишься, что я разозлюсь, обижусь, и ты всё потеряешь, не успев получить?
Девушка посерьезнела и внимательно посмотрела на меня. Потом негромко сказала:
— Потому что я хочу, чтобы ты меня ценил. Потому что надеюсь заслужить твое доверие. И в таком случае, между нами не должно быть недомолвок. Я могу стать для тебя очень ценным приобретением.
— Ты говоришь о себе, как о какой-то вещи…
— Не о какой-то, а очень дорогой и полезной! — она усмехнулась. — Мы, фрейлины, часто незаметны, на нас редко кто обращает внимание. Знаешь, такой предмет меблировки, но при этом радующий глаз красотой и способный выполнять мелкие поручения вроде «подай-принеси»… Между тем, мы многое слышим и видим. Мы в курсе всех дворцовых сплетен, всех грязных секретов. Благородство рода и голубая кровь ещё не гарантия благородства духа… Я могу стать твоими глазами и ушами во дворце. Ты не слишком искушен в политике, хотя, это придет со временем. Я же могу вручить тебе самое страшное и мощное оружие, обладая которым, ты сможешь чувствовать себя увереннее — информацию.
И потом, разве для тебя будет лишним знать, что есть человек, с которым можно быть абсолютно откровенным, говорить обо всем, получать поддержку и сочувствие? А, учитывая последнюю новость о предстоящем браке, иногда и иметь возможность побыть с красивой девушкой…
Светлана дразняще повела плечами, бесстыдно потянулась, открывая моему взгляду своё прекрасное обнаженное тело… И нырнула под одеяло, которое я натянул на себя в процессе разговора. Протяжно застонав от её смелых ласк, я решил — Да гори оно все огнём! Я подумаю обо всем завтра!..
Ближе к вечеру, после нескольких бурных любовных схваток, перемежающихся откровенными разговорами, я засобирался к себе. Физически я чувствовал себя выжатым как лимон. Но при том, душевное равновесие восстановилось. Я понимал, что многое мне предстоит обдумать, но сейчас хотел только одного — принять горячую ванну и лечь спать. Светлана, наскоро приведя себя в порядок, решила выйти вместе со мной.
— Сегодня у меня выходной, — объяснила она, — вот хочу выехать в город, встретиться с родными, пройтись по магазинам… Ты иди, я скоро догоню. — девушка склонилась к зеркалу, придирчиво изучая своё отражение.
Я хмыкнул, потоптался у двери, затем решил все таки подождать девушку в коридоре. Сам возвращаться тем же путём я опасался, таких знаний об устройстве дворца, как у пронырливой фрейлины, у меня не было. А заблудиться в хитрых переплетениях коридоров, чтобы потом отчаянно призывать кого-нибудь на помощь, повеселив весь двор — это будет уже перебор!
Я привалился к стенке неподалёку от двери в комнату Светланы, прикрыв глаза. В голове кружились образы мягких женских округлостей вперемешку с обрывками жестких откровений, тыкающих меня лицом в реальность…
Внезапно меня резко схватили, скрутив руки, я почувствовал, как к моей спине прижалось что-то холодное и острое, проколов ткань мундира и царапнув кожу.
— Что, попался, крысеныш??? Думал, спрятался тут, в укромном уголке? Я да-а-авно за тобой слежу, приблудыш… — Владимир шипел мне в ухо, обдавая лицо горячим, зловонным дыханием, по которому чувствовалось, что он уже не первый день в запое…
— Нашел себе подстилку? Ну радуйся, помрешь не девственником, надо же, позарилась на тебя курочка, что только нашла? Ты же дохляк, немочь!
Пока Владимир изгалялся в оскорблениях, высказывая все, чем я ему успел насолить, я лихорадочно размышлял, как избежать смерти. В том, что наследник решительно настроен поставить, наконец, жирную кровавую точку в истории наших братских взаимоотношений, я не сомневался. Истерично перечисляя все мои грехи, начиная с собственно факта моего рождения, он явно накручивал себя, доводя до того момента, когда уже не сможет остановиться…
— … Сейчас я прирежу тебя, как грязную свинью, и ты сдохнешь тут, у моих ног! И я пожалею только об одном — что нельзя будет тебя воскресить и убить ещё раз! Ненавижу!!!
Страшно захрипев от ненависти, он прижал меня сильнее, вдавливая острие ножа, я почувствовал, как по спине побежала горячая струйка крови… Перстень на руке больно кольнул меня, предупреждая о том, что лезвие оружия в руках Владимира отравлено… В этот момент раздался звук открываемой двери, в коридор вышла Светлана. Владимир, явно не рассчитывавший на присутствие свидетелей, от неожиданности чуть ослабил хватку. Я воспользовался представившейся возможностью, резко ударил головой назад, явственно почувствовав хруст ломаемого носа наследника, услышал сдавленный вскрик. Рванул в сторону, одновременно оборачиваясь к незадачливому убийце. Он согнулся, вытаращив глаза, хватая воздух перекошенным ртом, кровь из разбитого носа заливала его искажённое от боли и ярости лицо. Светлана, в ужасе зажав рот руками, застыла в шоке у самой двери.
— Беги… — только и успел я прокричать ей, как Владимир, не разгибаясь, как заправский рэгбист, рванул в мою сторону… В его глазах не читалось ничего человеческого, только пылала жажда крови. В то же мгновение я ощутил острую, обжигающую боль в правом боку, попятился назад, пока не уперся в стену. Посмотреть на то, насколько серьезно меня ранило, я пока не мог, опасаясь отводить взгляд от Владимира.
Отскочив от меня с пустыми руками, он тяжело дышал. Видимо, состояние аффекта сменилось осознанием того, что он натворил.
— Тварь!!! — заорал он, — Ты сам виноват!! Напросился! Ты сам! Ты меня ударил! Я… я защищался! Ты вынудил меня!..
Переведя взгляд на Светлану, он вздрогнул, словно только что её заметил. С едва скрываемым страхом в голосе он проговорил:
— А ты… Ты ничего не видела, поняла! Только попробуй вякнуть, я тебя уничтожу! Хочешь жить — молчи!
Бессвязно бормоча ещё какие-то угрозы, он отступал от нас все дальше и дальше, затем развернулся и бросился наутек.
У меня подкосились ноги, я стал медленно сползать по стене на пол. Со страхом я опустил глаза вниз — справа, чуть ниже ребер, торчала рукоять охотничьего кинжала. Тяжело сглотнув, я почувствовал, как начала кружиться голова, все окружающее расплывалось, точно в тумане… С коротким всхлипом ко мне бросилась Светлана, увидев кинжал, вошедший в мой бок едва ли не на половину длины лезвия, она коротко простонала.
— Беги… за лекарем… и к отцу… Но… — я усилием воли пытался удержаться в сознании, — ты никого не видела, нашла меня в коридоре… Поняла?
Та судорожно закивала, её била мелкая дрожь. Я старался вспомнить что-то важное, потом меня озарило.
— И скажи… Яд… Кинжал отравлен!
И я провалился в небытие…
Пришел в себя я уже в собственной постели. В голове ещё плавал легкий туман, мелькали обрывки воспоминаний. Перекошенное лицо Владимира, кинжал у меня под ребрами… Смутно припоминал, как меня несли в покои, как вокруг суетились лекари. Кажется, слышался встревоженный голос императора…