Приподняв одеяло, я с опаской глянул на свой бок. Белела свежая повязка, туго стянувшая мое туловище. Боли я не чувствовал, лишь страшную слабость. Попытавшись сесть, я увидел задремавшую в кресле Светлану. От шума, произведённого мной, она дернулась, открыла глаза и тут же вскочила, собираясь, видимо, звать лекаря.
— Подожди! — остановил я девушку. — Тебя о чем-то расспрашивали?
Она неопределённо помотала головой, встревоженно глядя на меня.
— Я сказала, что услышала шум, выглянула — и увидела лежащего тебя, и только слышала, как кто-то бежал по коридору. Больше пока никто ничего не выяснял…
— Значит, ещё будут. Этой версии и держись.
Она прищурилась, о чем-то размышляя, потом кивнула:
— Да, так, наверное, будет лучше… Ты прав…
Потом встрепенулась.
— Я за лекарем! Мне строго-настрого наказали следить, как только очнешься, позвать его, а он сообщит императору…
Я снова лег, устроив гудящую голову на подушке:
— Зови…
Вскоре в комнату вошёл уже знакомый мне лекарь. Быстро осмотрев меня, задав пару вопросов, он удовлетворенно кивнул.
— Все прошло отлично. Должен признать, вам крупно повезло, Алексей Александрович. Кинжал, хоть и проник довольно глубоко, не задел ничего жизненно важного. Либо напавший на вас был полным профаном, либо понадеялся на то, что яд совершит своё дело прежде, чем вам окажут помощь. Действие яда мы успешно нейтрализовали, хорошо, что вы успели предупредить об этом фрейлину. Но как вы, Ваше Высочество, сами распознали, что кинжал отравлен?
Я пошевелил рукой, на которой блестел перстень.
— Благодаря артефакту…
— Ну что ж, я отправлю человека предупредить императора, что вы пришли в себя. Он строго запретил пускать кого-либо к вам, пока он не переговорит с вами лично.
Я молча кивнул, гадая, что же известно отцу. То ли Владимир сразу бросился к нему, выдумав историю о том, как я напал на него, и он, защищаясь, ударил меня ножом, то ли он решил, что я умер, а Светлана достаточна запугана и не станет раскрывать личность убийцы…
Ждать пришлось недолго. Уже через пять минут дверь распахнулась, и в мою спальню стремительным шагом зашел император. Остановившись в полуметре от кровати, он изучающе всматривался в меня. Я тоже не отводил внимательного взгляда от него. Молчание затягивалось. Как ни странно, первым сдался Александр Павлович.
— Как ты себя чувствуешь? — с волнением спросил он.
— Неплохо для проткнутого кинжалом, — заметил я.
— Шутишь… Значит, лекарь прав. Все обошлось гораздо лучше, чем могло бы. У тебя сильный ангел-хранитель, Алексей. Уже не в первый раз ты выходишь сухим из воды в ситуациях, когда тебе грозит смертельная опасность.
— Тем не менее, хотелось бы, чтобы таких ситуаций было поменьше, Ваше Величество.
— А как бы мне этого хотелось! — император заложил руки за спину и принялся нервно вышагивать вдоль по комнате. Чуть сдавленным от волнения голосом он задал главный вопрос, что интересовал его в данный момент:
— Ты видел, кто напал на тебя?
Я помедлил, потом осторожно ответил:
— Нет, отец. Все произошло очень быстро, нападавший был в маске… Схватил, после короткой борьбы ударил и убежал. Одно могу сказать, — не удержался я, — у него, скорее всего, сломан нос. Я здорово двинул ему головой!
И я невольно потер ноющий затылок.
— А царапина на твоей спине откуда? — поинтересовался император…
Я пожал плечами.
— Когда я вырывался, порезал.
— Что ж, этим делом займется Тайная канцелярия. — в голосе Александра Павловича сквозило плохо скрываемое облегчение. — Виновный будет найден и наказан. А ты поправляйся, Алеша. Ах, да… — вдруг произнес он, — а эта фрейлина, как там ее… — он пощелкал пальцами, силясь припомнить имя.
— Светлана Оленина. — подсказал я.
— Да-да, именно. Она не может быть причастна к этому происшествию?
— Нет, отец. Она только нашла меня. Если бы не эта девушка, я бы так и остался в том коридоре истекать кровью. Я бы хотел как-то отблагодарить её… — набрался я смелости высказать скрытую просьбу.
— Само собой, — отмахнулся отец, — я думаю, этот вопрос решит Софья Андреевна, это фрейлина из её свиты.
Я мысленно застонал. Опять я втягиваю императрицу в свои взаимоотношения с девушкой! Как бы это не вошло в привычку.
— Что ж, Алексей, тебе нужно поспать. Лекари хорошо поработали, благодаря магическому вмешательству рана практически затянулась, но рисковать не стоит, ещё денек-два поберегись. И да, я отдал распоряжение, с этого дня у твоих покоев будут постоянно дежурить гвардейцы. Если ты соберешься покидать дворец, с тобой будет отправляться усиленная охрана. И, я думаю, пришла пора подобрать тебе личного телохранителя, который станет твоей тенью. Мы не можем допустить повторения произошедшего, особенно накануне твоей помолвки. Подобные эксцессы не красят империю!
Я коротко кивнул Александру Павловичу и закрыл глаза. Немного постояв у моей кровати, он вышел, тихо притворив за собой дверь. Я же размышлял — император явно знает, ну, или только пока подозревает, чья рука направила кинжал, проделавший в моей шкурке лишнее отверстие. Почему же он не задал прямой вопрос? Значит, Владимир не стал рассказывать историй о злобном младшем брате, напавшем на него и вынудившем его защищаться… И чего мне теперь ожидать?
— И как прикажешь это понимать??? — император в бешенстве швырнул на стол богато украшенный охотничий кинжал. Рукоятку из рога обвивал серебряный орнамент, изображающий дубовые листья, зверей и растения. Рукоять была скреплена кончиком хвостовика, расклепанного на декоративной пуговке в виде желудя. Гарда была образована прямой серебряной крестовиной, оканчивающейся с двух сторон головами гончих собак. На левой стороне клинка читалась надпись «Санкт-Петербург» и ясно различалось клеймо в виде имперского двуглавого орла.
— Весьма приметное оружие, не находишь? Именно такой кинжал я заказывал тебе в подарок на совершеннолетие!
Владимир, ссутулившись, сидел напротив отца, восседавшего в своём любимом кресле за рабочим столом.
Вернувшись от Алексея, император вызвал своего личного камердинера, велел срочно разыскать Владимира и привести его во что бы то ни стало. В ожидании он нервно расхаживал по кабинету, то и дело поглядывая на кинжал, который извлекли из тела младшего цесаревича.
Вскоре в двери ввалился пьяный наследник. Вальяжно рассевшись в кресле, он попытался закинуть ноги на стол, чуть не свалился на пол, но чудом удержался и сел более прямо.
— И что это я тебе так срочно понадобился? — дыхнув свежим перегаром, нагло поинтересовался Владимир, но в глубине его глаз таился страх.
— И как прикажешь это понимать???
Сын разом растерял всю наглость и апломб, с которыми явился в кабинет. Съежившись, он с ужасом смотрел на кинжал, немым укором лежащий на столе, словно на ядовитую змею.
— Виновен! — молнией пронеслась обреченная мысль в голове императора. — Виновен…
— О чем ты только думал… — устало произнес Александр, и уставился на свои сцепленные в замок руки, не желая даже смотреть на собственного наследника.
Тот с трудом оторвав затравленный взгляд от кинжала, вдруг затрясся, точно в падучей, и заорал:
— А что??? Думаешь, я не слышу? Думаешь, не знаю, какие бродят толки?! Мол, какой разумный, какой рассудительный… Не я его, так он меня! О-он, он первый! Он спит и видит себя на троне! А это я, я — будущий император!
Александр поднялся во весь рост, вытянулся, громыхнул яростно:
— ЭТО Я ИМПЕРАТОР!!! А ты трусливый недалекий пропойца! Посмотри на себя! До чего ты себя довел??? Замыслив устранить мнимого врага, ты замарался по уши! Тебе даже не хватило мозгов уничтожить следы, которые прямо указывают на тебя!
Схватив кинжал, он потряс им в воздухе.
— Я забрал кинжал, но его видели лекари, его видела фрейлина… Кто-то обязательно вспомнит, кому принадлежит это оружие!
Владимир набычился:
— Убрать их всех. И концы в воду!
Император неверяще посмотрел на сына. Обмяк, устало закрыл лицо руками. Глухо поинтересовался:
— Какую гору трупов я должен сложить, чтобы в очередной раз прикрыть тебя?
Отнял руки от лица, тяжело взглянул на Владимира:
— Что ждет империю, когда она достанется в руки такого мерзавца, как ты?
— Может, я и мерзавец! — с гнусной ухмылкой заявил тот. — Но я Романов, я наследник престола, и я — твой родной сын! В отличие от финского прикормыша! Так что можешь не защищать его!
В груди императора образовалась гулкая пустота. Затем в левой стороне груди разлилась болезненная тяжесть. Он с трудом шевельнул онемевшими губами:
— Откуда? Кто тебе сказал?..
Глава 15
Поправлялся я с поразительной скоростью. Сказалось и то, что была весьма своевременно оказана помощь, и то, что оказывали её лучшие лекари, и то, что в этом мире значительную роль в лечении играла магия. Мне страшно было даже представить, сколько времени бы заняло выздоровление после подобного ранения в моей прошлой жизни.
Уже на следующий день я выхаживал по коридору в сопровождении дюжего молодца-охранника. Человек-гора, на котором, казалось, гвардейский мундир трещит по швам, неотступно следовал за мной, готовый в любой момент заслонить своей широченной грудью меня от любых ударов коварных убийц.
Радовало то, что ко мне не пускали посетителей. Единственное, мне пришлось пережить очередной налет страждущей императрицы. Заламывая руки и стеная, она металась по моей спальне, угрожая всевозможными карами несостоявшимся убийцам, осмелившимся поднять руку на ребенка. Чуть успокоившись, она сообщила, что достойно отблагодарила Светлану за мое спасение. Как я понял, самой девушке была выделена значительная денежная сумма и какое-то драгоценное украшение, само по себе стоившее баснословно дорого. К тому же, кому-то из её родни предложили доходную должность при дворе. В общем, думаю, что маленькая хитроумная фрейлина должна быть довольна таким началом нашего своеобразного сотрудничества.