Но самое главное, что поразило меня в самое сердце — юная англичанка, гордо стоящая передо мной, могла бы быть родной сестрой Даши! Та же осанка, те же тонкие черты лица, вздернутый носик… Сейчас её губы были упрямо поджаты, но я был уверен, что улыбнись она — и они окажутся такими же пухленькими и манящими! Даже её огромные глаза отливали той же зеленью, но если у Даши это был оттенок мягкой, молодой весенней травы, то у Маргарет цвет был более насыщенным, холодноватым… И только волосы леди Йоркской были белокурыми, даже без легкого намека на рыжину…
Внезапно я осознал, что неловкое молчание слишком затянулось, и что я, как неотесанный деревенский чурбан, пялюсь с приоткрытым ртом на девушку. Поспешно взял себя в руки и, учтиво склонившись, поднес её повелительно протянутую руку к губам. Вдруг внутри меня шевельнулась моя стихия, словно игривый, любопытный котенок, легкий порыв воздуха потянулся к моей невесте — и ощутил ответное прикосновение! Словно два урчащих зверя, теплые потоки воздуха терлись друг о друга, перемешивались, осторожно пробовали друг друга на вкус… Взглянув на ошеломленное лицо Маргарет, я понял, что и она испытывает те же невероятные ощущения… Испугавшись, я шагнул назад, разорвав контакт, дрожащим голосом произнес:
— Леди Маргарет, я счастлив приветствовать вас на своей земле! К сожалению, обстановка не столь торжественна, как того хотелось бы…
Девушка пристально смотрела на меня неверящим взглядом, потом гневно встряхнула головой и топнула от возмущения:
— Да о чем ты??? И не говори, что не почувствовал! Это… это было… Грандиозно!
Она обернулась к отцу:
— Папа! Его сила почувствовала мою! И все так смешалось, и было так странно! Я хочу в этом разобраться!
Она порывисто схватила меня за руку и требовательно потянула в тот самый темный дальний угол, в котором и пряталась, ожидая моего приезда…
Не в силах сопротивляться, я бросил невольный взгляд на герцога. Обреченно качая головой, он мученически закатил глаза. Граф Дарем же упал в кресло и трясся от едва сдерживаемого беззвучного хохота.
Усадив меня на маленький диванчик, Маргарет уставилась на меня. Я так же пристально смотрел на неё, по прежнему находя массу черт, что роднили её облик с Дашиным. Наконец, моя невеста возмущенно спросила:
— Может, ты соизволишь объяснить хоть что-то?
Я оторопев, вопросительно посмотрел в её пылающие глаза.
— Во-первых… Что это было? Как ты так сделал, что наша сила соприкоснулась? А во-вторых — почему ты так на меня смотришь? У меня грязь на лице? Или волосы не в порядке? Или моя внешность тебя разочаровала???
Начиная закипать, девушка сыпала вопросами, не давая мне вставить ни слова.
— Подожди… — попытался я остановить этот словесный ураган. — Давай по порядку. И начнем с конца, а то ты меня, похоже, скоро стукнешь!
Сам не заметив как, но я тоже перешёл на простое общение с ней, откинув все правила приличия и хорошего тона. Как ни странно, казалось, что так и должно быть.
— Твоя внешность превосходит все мои тайные мечты и желания… — я поежился, вспомнив тот образ, что стоял передо мной все это время… — Ты прекрасно выглядишь, но есть причина, по которой я так невежливо на тебя пялился…
Собравшись с духом, я решил не скрывать от Маргарет главного.
— Ты должна знать, что у меня есть любимая девушка… Была, — горько сглотнув, поправился я. — Её убили.
Англичанка, вскинувшись было возмущенно, осела, потрясенно глядя на меня. Я же продолжил, сдерживая слезы. Говорить о Даше было мучительно больно, но вместе с тем, с каждым словом становилось чуть легче…
— Да, её жестоко убил мой брат, наследник престола. Я не успел предотвратить это. Все это — долгая история, если ты захочешь, потом я смогу рассказать все подробнее. Но дело не в этом. А в том, что вы с ней невероятно похожи!
Маргарет подозрительно прищурилась. Я понимал, что ни одной девушке не будет приятно сравнение с другой. Но остановиться уже не мог:
— Ваши глаза, черты лица, фигуры… Как будто вы родные сестры! Только цвет волос… Она была рыжей, прекрасного огненного оттенка… И когда ты появилась так неожиданно из темноты, мне на миг показалось… — я прикрыл глаза от боли, — что Даша каким-то чудесным образом ожила, что она вернулась, что она не потеряна для меня безвозвратно…
Я замолчал, силясь утихомирить очередной взрыв горя, накрывший меня. Вместе со мной молчала и Маргарет. Покосившись на сервант, стоявший неподалёку, она внимательно всматривалась в своё отражение в зеркальной стенке с каким-то то странным выражением лица. Потом она повернулась ко мне и настойчиво спросила:
— Но ты отомстил? Ты же отомстил ему, да?
Я неопределённо покачал головой, потом нехотя ответил:
— Я предал его правосудию. Сейчас он под заключением, ожидает суда. Но со смертью нашего отца все стало сложнее…
Девушка вскочила, замахав руками:
— Нет-нет-нет!!! Ты неправильно говоришь! Твой брат поступил по закону? Есть в вашей империи такое право у высокорожденных — отбирать жизнь у других? Если ты скажешь да, я решу, что Россия и правда дикая и невежественная страна! Но это же не так? — она с надеждой всматривалась в мои глаза.
— Пусть он и ответит так же, как поступил…
Глядя на неё, настолько похожую на Дашу, у меня вдруг мелькнула невероятная мысль. Сначала я её с негодованием отверг. Потом все таки задумался. В голове начал складываться сумасшедший план… Я медленно произнес:
— А ты готова помочь мне в моей мести? Моя задумка потребует твоего непосредственного участия, это может быть опасно… Ты не побоишься?
Девушка высокомерно вздернула подбородок.
— Я, леди Маргарет Йоркская, любимая внучка английской королевы, сильный маг воздуха? Я ничего не боюсь! И в случае чего, могу постоять за себя! — она многозначительно взглянула на меня, словно бросая вызов.
— Тогда слушай…
Обговорив все детали придуманного мною плана, мы с Маргарет собрались совершить небольшой променад в одну лавку, с хозяином которой я был знаком. У него мои сестры частенько приобретали интересные украшения и детали одежды.
Герцог Йоркский без каких-либо возражений отпустил дочь со мной. Как мне показалось, спорить с желаниями строптивой девчонки он просто не осмеливался.
Несмотря на то, что лавка, как и все прочие, была закрыта на период траура, до хозяина мы таки достучались. Со жгучим интересом он пытался украдкой рассмотреть мою спутницу, но она надвинула глубокий капюшон так, что её лицо полностью скрылось в его густой тени. Я придирчиво отобрал вещи, которые нужны были для реализации моего безумного плана. Ещё раз все прикинув в уме, я понял, что все практически готово. Поблагодарив старичка, оказавшего нам неоценимую помощь, мы уселись в экипаж и отправились во дворец.
Незаметно пробравшись в мои покои, мы стали обсуждать детали предстоящей мести. В разгаре спора я вдруг осознал, насколько нелепа ситуация, в которой мы оказались. Представительница королевского рода без подобающего сопровождения, тайком, пробирается в комнату молодого человека, где проводит много времени с ним наедине… Узнай кто об этом, скандала не избежать! Но Маргарет пренебрежительно отмахнулась, когда я осторожно попытался поговорить с ней об этом.
— Алексей, мы в любом случае уже обручены. И наша свадьба — дело лишь времени! — заявила она безапелляционно, вогнав меня в краску. — и потом, кто, если не будущая жена, поможет тебе в таком щекотливом деле? Мне кажется, все очень разумно!
Мне осталось только пожать плечами и принять все так, как оно есть. Для завершения плана мне необходима была помощь кого-то из стражи. Выйдя из комнаты, я расспросил гвардейца, стоящего на карауле у моих покоев. Полученная информация меня порадовала. Я направился к покоям Владимира, где он и находился пока под заключением. Позже Тайная канцелярия должна будет принять решение, отправят ли его в тюрьму — или сразу на плаху.
На посту дежурило несколько воинов, среди них я с радостью заметил того самого парнишку, что благодарил меня за спасение сестры. Отведя его в сторону, я задал несколько вопросов, волнующих меня. Внимательно посмотрев на меня, он тихо произнес:
— Ваше Высочество, я вручил вам свою жизнь и честь! И сейчас вы можете не сомневаться в моей преданности. Все будет выполнено в точности, как вы сказали.
Успокоенный, я отправился к себе. Осталось только дождаться наступления полной темноты.
Проведя это время в разговорах с Маргарет, я отметил, что она становится для меня другом. Так легко и естественно было беседовать с ней, обсуждая любые темы, что казалось, будто мы знакомы уже много лет. И будущее вдруг показалось мне не таким ужасным…
Наступил момент, когда нам уже можно было выдвигаться. Я вышел из комнаты, предоставив Маргарет возможность подготовиться. Наконец, и она выскользнула из комнаты, тщательно кутаясь в накидку. Во дворце царила напряженная тишина. Страшные события последних дней лишили людей возможности открыто смеяться, радоваться чему-то. Все прятались в своих комнатах, предпочитая лишний раз не высовывать носа наружу. И сейчас это было только нам на руку.
Добравшись незамеченными до покоев Владимира, мы увидели Юрия — так звали того самого гвардейца. Заметив нас, он огляделся и поманил за собой. Подхватив приготовленный поднос с ужином для узника, парень открыл двери и мы зашли внутрь.
Содрогнувшись, я осмотрел комнату, которую ещё долго буду видеть в кошмарах. Та самая кровать, на которой силой удерживали Дашу. Вот там, у её изголовья, валялось истерзанное тело убитого мною дружка наследника. А вот здесь, у этой самой стены он лишил жизни мою девушку… Не сумев справиться с эмоциями, я судорожно вздохнул. Маргарет, до поры прятавшаяся за моей спиной, успокаивающе положила мне руку на плечо.
Тем временем гвардеец подошел к столу, пристроив на нём поднос, и окликнул хозяина комнаты:
— Владимир Александрович! Ваш ужин. И ваш брат желает поговорить с вами…