Вдвоем они быстро заварили чай и приготовили небольшое количество бутербродов, поскольку оба оказались страшно голодны. Лиля даже изменила своей привычке не есть на ночь, поскольку понимала, что ночь для нее может начаться не скоро.
– Можно задать тебе один вопрос? – спросила она, когда они уже сидели за столом каждый со своей чашкой.
Нев удивленно посмотрел на нее. Обычно Лиля не спрашивала разрешения. Это могло означать лишь одно: то, что она хочет спросить, ей не нравится. А значит, не понравится и ему. Когда дело касалось его «увлечения» магией, они частенько находились по разные стороны баррикад. Правда, он не понимал, в связи с чем мог возникнуть такой вопрос именно сейчас.
Велик был соблазн не разрешить, но Нев, естественно, кивнул:
– Конечно.
– Почему ты не предложил свою кандидатуру, чтобы поехать в пансионат? С тобой у Ваньки было бы больше шансов, если вдруг Саша или Войтех… ну ты понимаешь.
Нев едва слышно выдохнул. На этот вопрос у него был ответ, и, скорее всего, такой, какой понравится Лиле. Он аккуратно положил на тарелку надкушенный бутерброд и улыбнулся.
– Потому что мы до сих пор не уверены, а тогда и вовсе не предполагали, как происходит «контакт». И не знаем, как от него защититься. Я не хочу сказать, что моя жизнь ценнее жизни твоего брата, поэтому я предпочел рискнуть им, а не собой, но подумай, что случится, если контроль над собой потеряю я. Если мне покажется, что все вокруг ненастоящее, и я захочу всех убить.
Лиля несколько секунд разглядывала его лицо, а затем кивнула.
– Да, теперь понимаю. Это было разумно с твоей стороны. – И, чтобы перевести разговор на другую тему, предложила: – Расскажи, что такого интересного в той книжице, ради которой ты разгромил половину своей библиотеки.
– И вовсе не половину библиотеки, – смущенно заметил Нев, а затем поправил очки на носу и начал: – Книжица оказалась весьма занятной, полностью посвящена славянским легендам о Змее. Знаешь, он, наверное, единственный персонаж из всей мифологии, кто связан со всеми четырьмя стихиями. Змей может жить под землей, именно там он держит свои богатства, там укрывается от несчастий, там и зимует. Обитает он и в воде… Кстати, ведь известное Лохнесское чудовище формами своими тоже напоминает змею. Кроме того, если вспомнить сказки о Змее Горыныче, то он может летать и изрыгать огонь. Но это факты довольно известные. А вот что показалось мне интересным… Хотя, если вдуматься, то этот факт тоже известный, просто редко кто из нас об этом задумывается. У некоторых народов существует поверье, что змей может принимать облик любого человека. Часто змеи в образе мужей наведывались к женщинам и соблазняли их. Не отсюда ли у христиан появился образ змеи-искусительницы, предложившей Еве яблоко?
Лиля слушала его с интересом, как бывало всегда, когда Нев попадал в свою стихию и начинал увлеченно что-то рассказывать. Она порой удивлялась, сколько всего он знает и помнит, а главное, как быстро запоминает и делает выводы. Что ни говори, а рассказчиком Нев был превосходным.
– И ты думаешь, этот пансионат – своего рода логово змея?
– В каком-то смысле, – смутился Нев, понимая, что для человека, не читавшего книгу, а лишь послушавшего краткий пересказ далеко не всех историй и его собственные выводы, это кажется практически фантастическим. – Сама посуди, это сходится с тем, что Войтеху рассказал тот писатель. Раньше там было змеево урочище, куда сползались все змеи. Затем по какой-то причине царь решил остаться среди людей, приняв их облик, построил дом. Ведь вспомни, местных о помощи он не просил, а дом построил быстро, да какой! И никто не знал, откуда у него рабочие и слуги. Жил среди людей, окружил себя такими же. А затем, думаю, когда началась революция да стали таких, как он, раскулачивать, он и затерялся среди обычных людей. Теперь же, когда СССР давно канул в Лету, а быть богатым не стыдно и не опасно, он вернулся, только уже в качестве владельца пансионата. Змеи – существа верткие, в любые щели заползающие и между мирами проникающие. Думаю, все это время они пережили где-то в подвалах дома, которые плавно переходят в параллельный мир. А теперь царь начал их потихоньку возвращать. Они принимают облик людей, отдыхающих в пансионате, и заменяют их в реальном мире. Только недавно что-то пошло не так, и люди-змеи почему-то стали сходить с ума.
– Звучит очень сказочно, – с улыбкой заметила Лиля, но в этой улыбке Неву почудилось не недоверие, а одобрение. Он немного нервно поправил очки и улыбнулся в ответ:
– Нам ли не знать, что иногда в сказках вымысла меньше, чем в реальной жизни. Хотя, конечно же, я с тобой согласен. Звучит несколько сказочно, и, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.
– Но я готова поверить в нее, с одной лишь поправкой.
Нев удивленно посмотрел на нее:
– С какой именно?
– Владелец пансионата – не змеиный царь.
Она сказала это таким тоном, что Нев сразу понял: это не недоверие или упрямство. Лиля что-то знает.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что я точно знаю, кто змеиный царь. – Видя его заинтересованное лицо, она продолжила: – Владельца пансионата зовут Михаил Федорович Скороходов, и родился он в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году. Можно было бы, конечно, не доверять этим документам, подделать их несложно, если бы не одно «но». Мы с Ванькиным другом немного, как говорит мой брат, «поскребли по сусекам» и выяснили, что жена Михаила Федоровича, Ангелина Архиповна Скороходова, в девичестве носила фамилию Полозкова.
Лиля замолчала, давая Неву возможность додумать ее мысль самостоятельно, и он не подвел.
– Ангелина Архиповна Полозкова – дочь Архипа Степановича Полозкова, барина, который и построил дом? Черт! – Нев хлопнул себя по лбу. – Как же я сам-то внимания на фамилию сразу не обратил! Полоз – змеиный царь!
– Вот именно. В две тысячи втором году Ангелина серьезно заболела. Врачи не могли поставить ей диагноз, но женщина чахла буквально на глазах. Михаил Федорович затаскал ее по лекарям и клиникам, но ничего не добился. Был он товарищем пробивным, средства кое-какие имел, жену любил, на помоложе и поздоровее не менял. И вот в один прекрасный день он внезапно увозит больную жену в имение ее отца, которое на тот момент представляло собой полуразрушенный дом. К сожалению, без личного опроса сложно выяснить, кто его надоумил, но факт есть факт. Живут они там какое-то время, возможно, и Архип Степанович туда приезжал. Дом в порядок привели, а через полгода Ангелина поправилась. Семейная пара вернулась в Смоленск, где они и жили, Ангелина стала бизнес-леди, свой ресторанчик завела. Войтех говорил, что, по словам управляющей, она прожила еще несколько лет, а после ее смерти муж открыл этот пансионат. Только это не совсем так. В две тысячи одиннадцатом умирает Архип Степанович, и буквально через год, даже чуть меньше, в доме закипела работа. Открылся пансионат. Ангелина на тот момент была вполне себе жива. Уже в феврале две тысячи тринадцатого туда приезжает первый из найденных Ваней людей, кто сейчас живет в деревне. Доктор. Периодически туда ездят люди, хотя гостей немного. Проживание дорогое, но на содержание пансионата у Скороходовых почти не уходят средства. Только на еду для гостей. Даже ведомостей по зарплате сотрудникам нет.
– Потому что платить им не нужно, – понимающе кивнул Нев.
– Вот именно. Но дальше самое интересное: вскоре после этого Нового года погибает Ангелина. В ее ресторанчике случился пожар, она не смогла выбраться.
– И примерно с этого времени двойники начинают сходить с ума, – закончил за нее Нев.
Лиля кивнула:
– Вот такая картинка. Правда, почему это происходит, я пока не понимаю.
– А вот я очень даже, – торопливо заговорил Нев. – По всей видимости, Архип Степанович когда-то забросил свой дом. Никто в нем не жил, связи с параллельным миром не было. Но затем его дочери понадобилась помощь, и он подсказал ей и ее мужу, где ее искать. Наверное, Скороходов сразу после этого захотел сделать пансионат, это ведь золотая жила, но Архип Степанович был против. А вот с его смертью руки у Скороходова оказались развязаны. Думаю, жена его поддерживала. Она ведь дочь змеиного царя, возможно, знала какой-то секрет, как сделать так, чтобы двойники спокойно жили в этом мире. Только почему-то мужу этот секрет не раскрыла. И когда она внезапно погибла, все пошло наперекосяк.
– Логично, – кивнула Лиля. – Но неужели старый Архип Степанович согласился вот так просто заменить дочь двойником?
– Ты забываешь одну вещь, дорогая, – улыбнулся Нев. – Они – змеи. Змеи сбрасывают шкуру, чтобы вырастить новую. Для него могло быть вполне логично заменить одно тело другим, если мысли и самосознание остаются прежними.
Лиля ненадолго задумалась, а затем грустно заметила:
– Не уверена, что мы сможем объяснить это Саше и Войте.
Нев согласно кивнул:
– У нас еще много пробелов, поэтому предлагаю вернуться к сбору информации, а там что-нибудь придумаем. Кстати, я знаю, с кем можно поговорить на эту тему.
22 апреля 2019 года, 00.40
пансионат «Королевская кобра»
Новгородская область
Разобрать архивы писателя оказалось не так-то просто. Тот отдал Войтеху три огромные коробки, в которых лежали как исписанные неразборчивым почерком блокноты, так и отдельные записки, на которых Вятко делал различные пометки разной степени важности. И, как выяснилось, не он один: Ване попался листок, который он долго расшифровывал и который оказался обычным рецептом борща, полученным женой писателя от своей соседки.
– Ты знал, что в борщ в конце варки надо добавлять кусочек сливочного масла? – с абсолютно серьезным лицом поинтересовался он у Войтеха.
Тот, изучавший не архив, а книгу Вятко, поднял на него недоуменный взгляд, не сразу понимая, о чем он.
– Что?
– В борщ нужно добавлять кусочек сливочного масла.
Войтех оглянулся по сторонам, словно подозревая, что Ваня разговаривает не с ним, а с кем-то за его спиной.