С этим вопросом он и подходит к маме после завтрака, подгадав, когда она уйдет к себе.
Мама моргает, застывает, словно ночной зверек, попавший под свет фар, и оторопело спрашивает:
– А тебе зачем?
– Прапор хочет за тобой поухаживать, – честно отвечает Серый. – Мы сейчас на огород пойдем. Думаю, там он спросит, что тебе нравится и вообще… Что мне отвечать?
Мама тяжело вздыхает, обнимает его за плечи, тянется погладить по голове.
– Какой ты у меня уже взрослый, Сережа, – грустно улыбается она. – Прапор мне нравится, да. Но я… Понимаешь, сейчас такое время… И хоть у нас появился этот дом, но это всё так… зыбко. Доверять чужому мужчине… Мы все однажды доверились, ты помнишь, к чему это привело? И с Верочкой опять-таки ничего не ясно…
– Ты боишься залететь? – брякает Серый, и мама краснеет, словно помидор. – Не вопрос. Я уверен, если попросить, хозяева поделятся и…
– Сережа! – возмущенно перебивает мама и дает ему подзатыльник. – И вообще, не вздумай у них просить! Если что-то просить – то только у Бога!
– Что, даже презе…
– Сережа!
Серый смеется. Мама смущается и мнется очень забавно, но ему уже не десять лет. Он все прекрасно понимает.
– Я все помню, мам, – уже серьезно говорит Серый. – Но Прапор совсем другой. И папа хотел бы, чтобы ты была счастлива. А я уже не мальчик, я присмотрю, чтобы тебя не обижали. Так что мне сказать?
– Ой, Сережа… – мама трет лоб ладонью и тяжело вздыхает. – Скажи, что мне полочки нужно в комнату прибить и еще ручки на окнах починить, а то они плохо закрываются. А там видно будет.
Это значит, что мама согласна присмотреться. Серый кивает, принимая ответ. Да, ему бы хотелось, чтобы она по-прежнему любила одного папу. Но папу не вернуть, а Серый не может запретить ей строить личную жизнь. Прапор кажется достаточно надежным, а если это окажется не так… Что ж, взрослые сыновья для того и нужны, чтобы мам никто не обижал.
Все это Серый и выкладывает Прапору, когда тот подходит к нему в огороде с ведром наперевес и задает свой заветный вопрос.
– Правильный ты парень, Серега, – сияет Прапор и трясет его руку. – Не сомневайся, Марина будет за мной, как за каменной стеной. И ты уж подсказывай, ага? А то я в романтику как-то не очень умею. Какие ей нравятся цветы?
– Моя мама очень практичная женщина, поэтому больше всего любит подсолнухи. Которые с семечками. Но годится и календула. Она из нее маску для лица сделает, – говорит Серый абсолютно серьезно.
Кажется, у Прапора улыбается даже лысина.
– Понял!
– И это… Прапор, – не выдерживает Серый.
– Да-да?
– Будущего отчима надо еще и по имени знать.
Прапор крякает, досадливо морщится, но после недолгого колебания все-таки наклоняется ближе и шепчет:
– Только не смейся! Поликарп я.
Серый закусывает губу, чтобы не выпустить рванувший наружу смех.
– Как?
– Поликарп Афанасьевич я. А Прапор – это фамилия, а не звание. По званию я майор.
Предатель-смех душит так, что наворачиваются слезы. В глазах Прапора тоже пляшут смешинки. Он выпрямляется, грозит пальцем и нарочито строго говорит:
– Тимуру не говори.
Серый мужественно проглатывает хулиганское: «Так точно, майор Прапор!» и кивает, чуть не лопаясь от смеха. Поликарп. Это же надо было такое выдумать! Какое же у него было в детстве сокращение? Карпыч? Киса?
Подхихикивая время от времени, Серый заканчивает поливать огород, помогает вынести старые доски из бани, а потом Прапор утягивает его вместе с красками в мастерскую – разукрашивать шахматы. Их Прапор с Васильком делают для хозяев и собираются подарить со своей стороны, когда те принесут им вещи. Как выясняет Серый, поначалу Прапор просто собирался выпилить шашки, но в Васильке взвыла душа ювелира и потребовала прекрасного. С деревом ювелиру непривычно, но он с помощью Прапора быстро приноравливается, и за три дня они создают и королей, и коней, и всю остальную армию. Дело у Серого маленькое – покрасить в черно-белые цвета все это добро. Он водит кисточками, расписывает тонкие детальки и, увлекшись, добавляет нарядам черных белые узоры, а белым – черные. В мастерской только он и Василек – Прапор, взяв инструменты и доски, ушел в комнату к маме прибивать полочки и прощупывать почву.
– Красиво, – оценивает Василек работу, шелестит страницами и тянет уважительно-удивленным тоном: – Я думал, ты просто время убиваешь, а ты, оказывается, профессионал!
Серый на пару секунд отрывается от разукрашивания зубчиков ладьи и видит, что Василек втихаря открыл его блокнот и сейчас рассматривает рисунки.
– Да что там… – буркает Серый, порозовев от удовольствия, и выводит на слоне белую завитушку. – Я больше для себя рисовал всегда. Только за год до хмари в художку пошел. Ну, в смысле в кружок.
– Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– Талант! Жаль, что хмарь… пришла.
Василек качает головой, рассматривая рисунки, и затихает. Серый вновь поднимает голову. Василек смотрит на собственный портрет: застывшая, болезненно-худая фигура, высоко вскинутая голова с распахнутыми глазами, в которых отражаются вороны, из лица лезут перья, а на руках – птичьи когти.
– Крипово, – говорит Василек ровным голосом и, вырвав страницу, захлопывает альбом.
Возмущенный такой наглостью Серый открывает рот, но все слова застревают в горле.
Василек с улыбкой наклоняет голову набок, выворачивая шею под каким-то острым, немыслимым для человека углом. В его опустевших, лишившихся всякого намека на разум, глазах мелькает белая пленка – и Серого остро пронзает понимание, что в мастерской они совсем одни, что здесь хорошая звукоизоляция, что это существо сидит между ним и дверью и что он даже закричать не успеет. Кисточка падает на пол, руки сами хватают что-то тяжелое и металлическое. Серый вскакивает и шарахается назад, готовясь отбиваться. Но Василек, побуравив его стеклянными глазами, заталкивает рисунок себе в рот и начинает жевать. Бумага пару секунд хрустит, но сдается под напором челюстей. Какое-то время в мастерской стоит лишь влажный чавкающий звук. Василек улыбается, глядя на Серого, жует, а затем сглатывает и то ли сочувственно, то ли издевательски спрашивает:
– Что? Испугался?
И от этой улыбки Серому хочется убежать с позорным визгом.
– Т-ты что такое? – выговаривает он. Непослушные губы трясутся, голос предательски срывается.
Василек моргает, выпрямляется и хлопает глазами так, словно ничего не понимает.
– А? Ты чего? – и в голосе его появляется опаска. – Серый, может, опустишь болгарку?
Серый не поддается. Он слышит ложь, хотя испуг у Василька выглядит весьма натурально.
– Что ты такое? – повторяет он и поудобнее перехватывает инструмент. Руки начинают предательски подрагивать – железяка довольно-таки тяжелая. – Ты не человек!
– Я? – брови Василька ползут вверх, губы изгибаются в улыбке, и между ними вместо зубов мелькает нечто сплошное, зазубренное, словно пила. – Я человек, конечно. Серый, что с тобой?
Ложь снова бьет по ушам, и Серый упрямо мотает головой, бросает взгляд на дверь. Болгарка оттягивает руки, пальцы белеют от напряжения. До выхода далеко. Ударить по голове и проскочить? Но напасть первым слишком страшно, да и Василек спокойно сидит на месте, словно не собирается ничего делать…
– Человек в теле чудовища – совсем не то, что чудовище в теле человека. А если учесть, что страшнее чудовища, чем человек, не существует, то смысл этого выражения вообще… меняется, – со странным выражением лица говорит Василек и вновь открывает альбом. – Тебе все показалось.
– Ага, – Серый судорожно кивает на альбом. – Это что сейчас такое было?
Василек опускает голову и проводит пальцем по оборванному краю.
– А что сейчас было? Никакого моего портрета здесь не было, а я не терял над собой контроль. А ты ничего не видел. Ты краской надышался. Хочешь, открою окно?
Пока Серый колеблется, Василек с лукавой улыбкой откладывает альбом и встает. Ловкие пальцы тянутся к оконной раме, крутят ручку, и в мастерскую врывается свежий ветер. Василек вновь садится на место и насмешливо смотрит. От таких будничных действий становится легче.
Серый топчется, неуверенно переспрашивает:
– Так человек в теле чудовища или чудовище в теле человека?
– Я заснул на посту. Мне снилось, что я птица. Летаю, а ветер шевелит перья в крыльях… Я проснулся, пришел в это место, а сон все не отпускает… – задумчиво, невпопад говорит Василек с мечтательной улыбкой, словно вспоминает что-то приятное. – Думаю, уже без разницы, ведь я все еще Василий Тихомиров… Но тебе все показалось, Серый. Показалось ведь?
На этот раз Василек говорит правду. Серый чувствует это всем телом, словно передатчик, настроенный на нужную частоту.
– Показалось, – соглашается он. – Ничего не видел, ничего не слышал, никому ничего не скажу!
– Обещаешь?
– Обещаю!
Василек отходит в угол и кивает на дверь.
– Тогда можешь идти, я сам закончу с шахматами. Прости, не хотел тебя пугать.
Серый кладет железку на место, с трудом разжимает пальцы и вылетает из мастерской. И только уже потом, когда сердце замедляет свой бег, а ледяная глыба страха в животе тает, до него доходит, что именно означают слова Василька.
Тот заснул на посту и только потом пришел в деревню! А заснуть часовому во время дежурства – это смерть всей группы от хмари. Это же означает…
А Олеся? Да, Серый почти верит в то, что ее смерть ему всего лишь показалась. Девушка никуда не исчезала, ее можно было потрогать. Ее воскрешение, возможно, и не воскрешение. Это не так грандиозно, как…
Серый полдня ходит за Васильком, присматривается, следит за ним, идет на пасеку вместе с Михасем и аккуратно расспрашивает его о друге. Василек кажется ему тем же, конечно, с поправкой на Руслана и Ко. Ближе к вечеру, когда дела заканчиваются и наступает время полдника, Михась, Прапор и Василек устраиваются в столовой и делятся воспоминаниями с Верочкой. И на каждое «А помнишь?» у Василька находятся ответ и захватывающие подробности, и это окончательно убеждает Серого в том, что это действительно Василий Тихомиров. Его действительно вернули из хмари по желанию!