— Не маловато ли будет, госпожа? Всего-то на два пистолета? — услышал Виктор радостно-удивленный вопрос Эрика.
Следователь мысленно проклял его за невоспитанность, шагнул вперед — сгладить бестактность, но в итоге сам неловко замер.
Потому что Юлия Екатерина Александра фон Велленгейр, княгиня Гетенхельмская, принцесса-наследница рода Мстислава при виде бывшего егеря просияла такой счастливой улыбкой, что Виктору стало завидно.
Ему она так не улыбалась.
— Вы правы, — кивнула принцесса, — маловато. Спасибо. Рада встрече и почту за честь с вами работать.
Виктор не мог видеть лица Эрика, но почему-то был уверен, что бывший егерь так же счастливо скалится.
Юлия протянула Эрику руку — не для поцелуя, прямой ладонью. Как старому знакомому, соратнику…
Эрик ответил на рукопожатие.
Да что ж тут происходит?!
— Доброе утро, Юлия, — вклинился Виктор. — Здравствуйте, — кивнул он фон Рауху.
После завершения ритуала вежливых приветствий принцесса с егерем ушли вперед, а Виктор с немым вопросом уставился на кавалергарда. К черту игры в информированность и невозмутимость — что это было?!
— Пару лет назад Её Высочество и ваш… сотрудник вместе убили вампира, — пояснил фон Раух. В его ровном голосе отчетливо звучала ирония. — Случайно совпало. Собственно, тогда и стало ясно, что Юлия обладает Благословением Мстислава. Пойдемте, все уже на месте, ждали только вас.
Виктор хотел было огрызнуться — мы вообще-то работали, а не чаи гоняли, но вовремя понял всю неуместность этой идеи. Вот еще, объяснять что-то фон Рауху… Перебьется. И так за ночь задолбались до невозможности.
Последние сутки и впрямь были непростыми. Пока Виктор любезничал в гётском посольстве, шеф каким-то чудом вклинился в плотный график князя Федора, рассказал о возможной подготовке взрыва и получил санкцию на решение проблемы любыми методами.
Вечером и ночью Виктор, Горностай и Эрик экстренно извлекали информацию о горных проходах из арестованных подельников Шкипера. Под утро эти сведения получил мастер Динхофф, колдун-инженер. Маг обругал стражников за неточности, отсутствие минимальных данных о мощности заряда, составе горной породы и прочих нужных деталях, но выдал прогноз — закладка, скорее всего, лежит вот здесь, в этой пещере. Сверху достаточно камней, если рванет — полетят вниз, на мост…
При мысли о том, что его мост, симфонию в металле, кто-то хочет сломать, мэтр Динхофф багровел и предлагал лично открутить супостату все, что можно: «Вы только вычислите эту сволочь и дайте мне пару минуток… для научного диспута».
Потом настала очередь Эрика ломать себе голову, продумывая способы нейтрализации охраны заряда. Виктор кое-что понимал в открытом бою, но операцию «тихо пришли, всех положили» лучше поручить специалисту-егерю. Тем более что Эрик в этих горах уже бывал, правда, чуть севернее.
Поспать удалось всего пару часов, и ощущения были премерзкие.
Виктор последним поднялся на второй этаж, в гостиную купеческого дома. Он не сразу понял, куда бы приткнуться. Небольшая комната не была рассчитана на такое многолюдное собрание.
За столом сидел осунувшийся полковник Силин, шеф следственного. Виктор мельком ему посочувствовал — Горностай вчера пахал не меньше них с Эриком. Староват начальник для таких издевательств, как бы не слег.
Напротив полковника разместился монументальный маг-инженер фон Динхофф. Громадный колдун один стоил троих — как в дверь-то протиснулся, медведь этакий? Маг выглядел получше Горностая, разве что глаза покраснели и стояла перед ним пустая чашка, пахнущая очень крепким кофе.
Анна Мальцева устроилась в кресле. Она откинулась на спинку, покрытую ажурной вязаной салфеткой, и крутила в руках чугунную фигурку кота в сапогах. Колдунья махнула рукой Виктору — иди сюда. Следователь кивнул — сейчас, проберусь.
В простенке между окном и выходом на балкон с отсутствующим видом стояли двое неприметных парней. Замерли без движения, как статуэтки на комоде. Взглядами поделили комнату на сектора, и каждый пасет свою часть. А еще — при малейшей опасности эти милые люди примерно за полминуты положат всех присутствующих. Хотя…
«Ну-ну…», — молчал фон Раух. Несмотря на тесноту, он как-то очень органично умудрился оказаться между ними и Юлией.
«А я чё? А я ничё», — по-простецки шмыгнул носом Эрик, с кажущейся неловкостью шагнув так, чтобы перекрыть посторонним остатки доступа к гётской наследнице.
«Как мило», — хмыкнул про себя Виктор, перемещаясь поближе к Анне, чтобы не торчать за спинами и иметь, если что, свободу маневра.
С балкона в комнату вошел солидный господин в очень простом костюме. Глянешь мельком — письмоводитель или приказчик из небогатой лавки. Присмотришься…
— Здравствуйте, Федор, — прозвучал голос принцессы.
— Рад приветствовать вас в моем княжестве, Юлия, — глубоким баритоном ответил «приказчик».
За его спиной маячил третий неприметный парень.
Следователь Берген в такой почтенной компании должен был бы стоять навытяжку и открывать рот, только когда прикажут. Рыцарь фон Берген имеет полное право как равный вступить в разговор владетельных особ.
Виктор мысленно скривился старой привычке делить себя на следователя, барона, рыцаря и черта лысого. Действуем по обстоятельствам и не ковыряем себе мозг всякой чушью.
Там временем князь поздоровался со всеми присутствующими и предложил присаживаться. Учтиво пододвинул стул Юлии, сказал что-то вежливое фон Рауху, дружески кивнул Виктору с Анной и даже для Эрика нашел пару слов. Князь вел себя как радушный хозяин, разве что не угощал маринованными маслятами и наливкой собственного изготовления. Впрочем, еще не вечер.
Глядя на владыку Гнездовска, Виктор остатками придворной выучки и наработанным нюхом стражника почуял — князь в бешенстве. Федор с виду абсолютно спокоен, галантен и радушен, но в глазах видны проблески ярости.
Впрочем, у князя масса причин для злости.
— Дамы и господа, — громко сказал Федор, — спасибо, что собрались в такой ранний час. Как всем вам известно, стража, — он кивнул на Горностая, — подозревает, что есть опасность магического взрыва на перевале. Возможно, целью взрыва является не только разрушение нового моста, но и покушение на жизнь Её Высочества Юлии. Проверка ведется, и, если предположения подтвердятся, мы непременно поделимся результатами расследования с имперской стороной. Сейчас не время и не место вычислять виновных. Наша задача — нейтрализовать опасность. Юлия, еще раз благодарю за согласие принять участие в операции, ваш талант незаменим, — князь учтиво поклонился принцессе. — Полковник, вам слово.
С опозданием почти на сутки до Виктора дошло — шефа он все-таки подставил. Вынес сор из гнездовской избы. Федор совсем не рад присутствию имперцев в этой комнате, князь предпочел бы разобраться тихо, по-свойски, а некий следователь с санкции начальника побежал делиться новостями с родней.
Князь в курсе, что лучше разгребать последствия излишней информированности соседей, чем объяснять императору, почему вместо торжественной встречи на мосту его сестра получила могильный курган. Но шефа это не спасет.
Ладно, потом попробуем выкрутиться.
Горностай тем временем развернул на столе подробную карту гор. Очень старую карту, кабы не столетней давности, с клеймом путешественника Эльтарна.
Антиквариат был безжалостно испещрен карандашными пометками.
— Не было времени делать копию, — отмахнулся князь от вопроса Юлии. — Есть надежда, что с момента создания этой карты изменилось немногое. Насколько нам известно, землетрясений и серьезных оползней не было. В любом случае ничего лучше у нас нет. Карту для новой дороги составили точнейшую, а Серебряный пик никого не интересовал.
— Судя по показаниям арестованных контрабандистов, план вполне точный, — сказал Горностай. Только здесь, — он указал карандашом, — ручей подмыл склон, и тропа проходит чуть выше. Новый путь мы прочертили. Портал откроем сюда, — полковник обвел на карте жирную точку. До места около пяти километров. Подробности расскажет командир группы.
Эрик откашлялся.
Это был самый скользкий момент в плане Виктора. Согласится ли князь доверить важнейшую операцию вчерашнему свиноводу, позавчерашнему егерю, человеку с насквозь сомнительной репутацией и мутными мотивами? Наверняка в Гнездовске есть свои специалисты, не хуже Филина.
Князь сделал приглашающий жест — излагайте.
Виктор хмыкнул про себя. Или Федор решил не менять коней на переправе (времени и так нет, затягивать планирование смерти подобно), или у хитрого хозяина Гнездовска есть другие мотивы.
Да и Бог с ним, лишь бы не мешал.
— Вашества, — начал Эрик с очень странной интонацией. — Я с важными дамами и господами говорить не обучен, так что не обессудьте, буду по-простому.
— В этом деле я ваш подчиненный, — ответила Юлия, — не стесняйтесь.
Князь только махнул рукой.
Анна улыбнулась каким-то своим мыслям. Горностай дернул уголком рта — то ли нервный тик от усталости, то ли манера общения Филина его веселила. Динхофф фыркнул — вчера они с Эриком то орали друг на друга, то расшаркивались, выдавая такие мудреные конструкции, что Виктор восхитился словарным запасом бывшего егеря.
— Вот и ладушки, — кивнул Эрик. — Значит, так. Ваше Высочество и господин кавалергард, пододвиньтесь поближе к карте. Парни, — он приглашающе махнул рукой княжеской охране, — давайте сюда. Мы с Виктором план наизусть знаем, а вам нужно по-быстрому вникнуть. Мэтр Динхофф, простите, можно вас попросить пересесть?
Виктор тоже отошел в сторону, чтобы не мешать.
Весь сбор организован только ради того, чтобы Федор мог продемонстрировать, кто тут главный. Не будь этой обязательной программы, можно было бы взять пару серьезных ребят из арест-команды стражи, а не распинаться перед княжескими людьми. Еще неизвестно, какие приказы получили эти неразговорчивые парни… Ладно. Главная задача общая — не допустить взрыва. А дальше как пойдет.