Не. Считая. Остальных.
Виктор не видел списка участников, но нетрудно предположить, кто там будет. Первые лица княжества, маги, охрана, газетчики набегут — еще бы, такое событие!
И всех их — в кашу на дне ущелья.
Вашу ж мать!
Место будет проклято на века.
Едва наладившимся отношениям Империи и Гнездовска придет конец, счастье, если не начнут войну. Кому это выгодно? Да хоть реестр составляй, только бумаги побольше возьми, длинный список получится.
А еще ты, Виктор Берген, станешь имперским наследником. Радует перспектива?
Ага, счастлив по уши…
Кстати, о проклятиях. Тебя на встречу не звали, зато Анна Мальцева приглашение получила. Некроманты не умирают просто так, верно? Тем более такие, как она. Сильнейший черный маг материка, убитый вместе с парой сотен людей? Величайшая жертва ради восстания Анны в блеске и славе? После смерти ее перестанет сдерживать человеческая мораль, и что Анна сотворит…
Еще один мотив? Или просто дурная фантазия?
Неважно. Запиши в версии и расследуй, пока твой неведомый противник не организовал очередное массовое убийство. Этот ужас ты предотвратил — а дальше что?
Дальше — ты должен помочь Юлии удержать Благословение до прихода охранителей. Но думать тебе ничего не мешает.
— Впечатляет, кузен? — услышал Виктор голос принцессы. Юлия бесшумно подошла и теперь стояла рядом, тоже глядя на мост. — Я представила, каково бы мне там было, под градом камней. Лошадь сходит с ума, я чудом не лечу через перила, охрана пытается меня заслонить и вытащить, но щиты мы не взяли, и очень повезет, если сумеют засунуть под карету. Не факт, что протоколом карета предусмотрена. Кровь, трупы, крики… Я бывала в разных свалках, но привыкла понимать, кого надо убить для пользы дела, — она с досадой фыркнула.
Виктор неопределенно хмыкнул. Что сказать-то? Посочувствовать? Ага, сочувствия она и ждет, точно.
— Спасибо, что помогли не допустить взрыва, — вежливо сказал Виктор.
— Не меня нужно благодарить. Это вы, дорогой кузен, догадались, что происходит. Спасли нас всех. Кстати, вдвоем сохранять Благословение гораздо легче. Одна я бы уже валилась с ног, а вместе мы легко продержимся сутки. Полцарства не предложу, но теперь я у вас в долгу.
— Можете расплатиться прямо сейчас, — неожиданно сам для себя заявил Виктор. — Честным ответом. Зачем вы полезли на гору? Отложили бы торжественный въезд, дали охранителям время сюда дойти, они бы святынями магию перекрыли не хуже.
— Везет мне на умных родственников, — хохотнула Юлия. — Вы правы. Дождаться было бы проще. Но я хотела поближе посмотреть на вас. — Она покачалась с пятки на носок и повернулась к Виктору лицом. — После того, как у вас проявилось Благословение, за вами присматривали. И специалисты дружно пришли к выводу, что вы, простите, сломались. Замкнулись в своем мирке с работой в страже и ничего больше не хотите. Был Кентавр Гарца, да вышел весь. Бумаги о резне в вашем замке стали последним штрихом.
— Жестоко, — отметил Виктор.
— Вы хотели правды, — едва заметно пожала плечами Юлия. — И получаете её. Мне продолжать?
Виктор кивнул.
— Потом ваше поведение резко изменилось. Вы жестко вытрясаете из фон Рауха информацию для расследования, а после приходите предупредить об опасности. У вас глаза горят и шерсть дыбом, уж простите за не слишком уместное сравнение. Нужно было понять, чем это грозит. Внезапное оживление следующего за мной претендента на трон может сулить большие неприятности.
— И как? Я получу кирпичом по голове в темном переулке?
— Нет, — Юлия ответила так серьезно, что стало ясно — эту перспективу она рассматривала. — Вы не опасны. Пока не слишком понятны, но — не опасны, — с уверенностью повторила она. — И я хотела бы познакомиться с племянником.
— С кем?!
— С вашим приемным сыном.
— В любое время, — пожал плечами Виктор. — Если вас не смутит общение с весьма непосредственным юношей, не имеющим почти никакого представления об этикете. Я не слишком хороший учитель.
— Ничего, как-нибудь справлюсь с шоком, — усмехнулась Юлия. — Пообщаемся по-семейному.
— Тогда позвольте спросить, дорогая кузина. Зачем императору Александру мы с Винсом в наследниках? Вы — понятно. Героиня, воплощение новой жизни Империи, боевой офицер и так далее, и так далее. Но проигравший дурак, совершенно не рвущийся в принцы, и вчерашний бродяжка, пусть и с громкой фамилией?
— Хороший вопрос, дорогой кузен, — уже без улыбки ответила принцесса. — Своевременный… ну что ж, времени у нас много.
Принцесса присела на камень, посмотрела на горный пик и попросила:
— Принесите чаю, пожалуйста. Эрик, как я вижу, уже заварил, а здесь прохладно.
Юлия держала кружку обеими руками, грея ладони, и щурилась на солнце.
— Наверное, нужно начать с того, что наш с вами кузен Александр — личность весьма романтического склада.
Виктор скептически фыркнул.
— У меня, простите, сложилось другое впечатление, — сказал он вслух.
— У многих сложилось, — кивнула Юлия. — И тем не менее. Во время Войны принцев Александр обручился с одной дамой и поклялся взять ее в жены. При штурме Гарца дама пропала без вести. Скорее всего, погибла, но никто не может сказать точно. И теперь Александр не может жениться, не нарушив слово. Он очень серьезно относится к этому.
— Архиепископ мог бы освободить его от клятвы, — пожал плечами Виктор. — Если дама не объявлялась столько лет…
— Напомнить вам, кого еще долго считали погибшим?
— М-да, — слегка смутился Виктор. — То есть законных детей у Александра не будет, пока не установят, что с ней случилось. Интересная коллизия для империи.
— Не то слово… Поэтому и понадобилась я. Кузина-бастард с Благословением в роли наследницы намного лучше, чем никого. А потом выяснилось, что вы, Виктор, повторили путь Мстислава.
— Что?! — Виктор чуть не пролил кипяток себе на колени.
— Благословение. У вас его не может быть. Ближайший ваш предок на троне — прапрадед, а Благословение передается максимум через поколение. Простите за откровенность, я сама незаконнорожденная и могу об этом говорить… Вы точно не бастард.
Виктор тяжело на неё посмотрел. Кто угодно другой за такое предположение получил бы либо удар в зубы, либо вызов, в зависимости от обстоятельств. Но сестра…
— Еще раз простите, — сказала Юлия, глядя ему в глаза. — Поймите, вы уникальны даже для нашей странной семейки. Обычно Благословление проявляется сразу, исключая магию вокруг по желанию принца или принцессы. У меня было так. Но вы… Вы сначала смогли сопротивляться магии и только спустя какое-то время стали ее блокировать полностью. Вспомните, когда госпожа Мальцева поднимала зомби, — вы просто не дали себя напугать! Потом это повторилось в княжеском парке.
— Теперь вы меня пугаете, — сказал Виктор. — Откуда вам известны такие детали?
— Я же говорила, что вас изучали, — удивилась Юлия.
Виктор покачал головой. Кажется, тихой жизни следователя настал конец. С другой стороны — да провались она, имперская разведка, пусть хоть с лупой разглядывают, лишь бы не путались под ногами. Начнут мешать всерьез — можно и сломать кому-нибудь что-нибудь…
— То есть при отсутствии перспективы на законных детей, Император собирает Благословленных? — спросил Виктор. — Но Винсент не потомок Мстислава, Благословение ему не светит. А я, кстати, принес присягу гнездовской страже. Никого это не смущает?
— Об этом стоит поговорить с Александром, — пожала плечами принцесса. — Думаю, вам скоро предстоит с ним встретиться.
Юлия явно о чем-то умолчала. История из рыцарского романа о верности пропавшей невесте выглядела как-то странно. Слишком благородно для императорской фамилии.
Но — чем богаты.
Виктор решил не пытаться поймать принцессу на неточностях. Это, во-первых, невежливо, а во-вторых, пока бессмысленно. Если придется общаться с Александром — вот тогда и настанет время для применения навыков ведения допроса.
— Сначала нужно разобраться с тем, кто хотел вас убить таким… необычным способом, — сказал Виктор. — Спасибо за разъяснения. Но давайте пока отложим семейные дела.
Юлия кивнула.
Виктор снова посмотрел на мост. По спине прокатился холодок.
Ты предотвратил массовое убийство! Ты спас больше сотни жизней! Радуйся!
Почему-то не получалось. Что-то свербело, как крошка в подкольчужнике, — бесит, а не почешешь толком, под доспехами-то.
И пугающая откровенность кузины-принцессы была совершенно ни при чем.
Глава 20Торжественная встреча
Горный ветер пах весной.
Где-то на залитых солнцем склонах распускались первоцветы, таял снег, зеленела трава и скакали ошалевшие от счастья горные козлы. Хищные любители козлятины тоже не зевали. Плотно поужинав зазевавшимся копытным, барсы устраивались на скалах поорать о любви. И заодно выяснить, кто достоин внимания дамы, а кто так, кошка облезлая. Под вопли барсов просыпались медведи…
Анна поправила воротник шубки из седых соболей и чуть снисходительно, с едва заметным оттенком жалости покосилась на Шустрого Эда. Его рассуждения о погоде и горном зверье колдунье были не слишком интересны. Зато хотелось спросить, почему большой босс из «Хрустального шара» вместо теплой шапки нацепил щегольскую шляпу с роскошным пером. Неужели не сообразил, что в ущелье будет ледяной ветер? Или протокол какой-то соблюдает? Нет, вряд ли. Динхофф же не постеснялся раздобыть громадную меховую ушанку. А у Эда вон ухо красное, и носом он жалобно шмыгает. А про весну рассуждает, наверное, чтобы не начать прыгать на месте и приговаривать: «Холодно, мать-перемать, как же холодно!»
Сама Анна нарядом для торжественной встречи принцессы Юлии озаботилась заранее и тихонько этим гордилась.
Идти на важное мероприятие в драном медвежьем плаще ей показалось неуместным, поэтому вчера она полдня провела в самых дорогих лавках скорняков и нашла идеальную шубку. Не только теплую и красивую, но и такую, чтобы невзрачная колдунья смотрелась в ней как-то изящнее и, чем черт не шутит, чуточку симпатичнее. Задача была непростая — у самой Анны опыта наведения красоты было немного, а подруге Светочке пришлось бы объяснять причины.