— То есть я веду себя, как мужлан? — спросил Виктор фон Берген, князь Бельский. — В связи с этим ты боишься, что я стану защищать напарника, если Федор Гнездовский попытается тебя заставить работать некромантом. И хочешь меня уберечь от такой неосмотрительности?
— Ну… — протянула Анна, глядя в пол, — да.
— Неожиданно.
В голосе Виктора Анне послышался лязг мечей и топот конницы. Тенью, намеком, осколком памяти… Показалось? Или…
— Не нужно, — отрезал он. — Госпожа Мальцева, я слишком вас уважаю, чтобы заподозрить в желании меня оскорбить. Я верю в вашу искренность. И потому еще раз прошу — оставьте. Возможно, в последнее время я слишком стараюсь не выделяться из окружения, и это производит превратное впечатление. Но я более чем способен о себе позаботиться.
Анну бросило в краску.
— Прости! Я не хотела…
— Знаю, — уже мягче сказал Виктор. — Больше так не делай, хорошо? Ты взвинчена из-за завтрашнего разговора с князем и поэтому сорвалась на мне. Бывает, ничего страшного, но не надо так.
Анна тихонько вздохнула и кивнула.
«Ты права, госпожа эксперт, великий маг… — молчал Виктор, — ты права… я сам не знаю, кто этот тип по фамилии Берген. Но лучше сдохну, чем вслух с тобой соглашусь».
«Кто ж тебе даст сдохнуть», — молчала в ответ Анна Мальцева, врач и некромант.
— И еще, — беззаботно добавил Виктор, демонстрируя, что конфликт исчерпан. — Считать идиотом князя Федора — большая ошибка. Выслушай его, прежде чем придумывать ужасы.
Шагая домой по заснеженным улицам Гнездовска, Виктор старался отвлечься от дурацкого самокопания. Получалось плохо. Точнее, никак не получалось.
Рыцарь, барон, дворянин, Благословленный потомок Мстислава… Уймись уже. У тебя есть «служить и защищать» и криво сколоченный гроб в перспективе. Пусть все вокруг считают, что ты сдался — ты выбрал эту жизнь. Протоколы, перья, дежурства, задержания и допросы. Ты больше не поведешь в бой кавалерию — слишком дорого это обойдется твоей совести. Просто делай свою работу.
— Совести? — самокритично хихикнул другой Виктор, умный и циничный. — Да-а, коне-е-е-ечно! Проще считать себя чистоплюем, чем признать, что ты не нужен. Ты перестал сражаться, дружок, а проигравшие никому не интересны. Ты сдался на милость изменившегося мира. Нашел себе загончик для борьбы за все хорошее. Загончик маленький, так и ты теперь — невелика фигура.
— Заткнись, скотина, — мысленно рявкнул Виктор непрошеному советчику. — Моя жизнь — мой выбор.
— Да я-то заткнусь… — прошелестело поземкой по тротуару.
Виктор вдруг понял, что давно уже ходит, чуть ссутулившись. Обычная поза обывателя, но в военной академии такого бы не потерпели. Вы будущие офицеры или кто?!
— Бывшие офицеры, — подвел итог Виктор. — Бывшие…
На его потрепанной куртке вместо боевых орденов бриллиантовой крошкой блестел снег.
Глава 4Работа по профилю
Шагая по коридору замка, Анна тоскливо подумала, что зря не уделяла должного внимания урокам этикета. Впрочем, неважно. «Нет» говорят одинаково и графы, и сапожники… и некроманты.
— Анна Георгиевна Мальцева, — гулко прозвучали в княжеском кабинете слова дворецкого.
Князь встал из-за стола (Анна отстраненно отметила, что у Виктора вчера получилось, пожалуй, элегантнее), подошел к гостье и поцеловал ей руку.
— Рад знакомству, сударыня. Наслышан о вас.
— Здравствуйте, Ваша Светлость, — с легким вызовом поклонилась Анна, надеясь, что вышло достаточно вежливо. Но раздражение все равно прорвалось дребезжащей ноткой: да, я пришла по приказу, но и только.
Федор Николаевич то ли не заметил злости, то ли не придал ей значения.
Князь Николай был важным и неторопливым господином. Федор, очень похожий на отца, должной солидности в свои сорок лет так и не приобрел.
Двигался владыка Гнездовска как-то очень по-простому, без величавости прежнего князя. Или он бережет торжественность для официальных мероприятий? Когда он после помазания к народу обращался — Князь со своими людьми говорил. А сейчас… Федор больше похож на управляющего большого купеческого дела, способного и караван защитить с мечом в руке, и поторговаться с выгодой, и рискнуть ради прибыли.
Очень, надо признать, симпатичного управляющего. Это раздражало Анну еще больше. А если вспомнить длинный список княжеских фавориток, к которым все, включая княгиню, давным-давно привыкли, собственная симпатия к Федору Гнездовскому начинала бесить.
Князь радушно придвинул ей кресло.
— Спасибо, что пришли. Прошу, располагайтесь поближе к камину, сегодня прохладно. Чай, кофе?
Анну слегка потряхивало от напряжения (и страха — чего уж скрывать?). Могло показаться, что она действительно замерзла.
Колдунья присела на краешек кресла и огляделась. Портьеры раздвинуты, за окнами виден засыпанный снегом парк и серое, тусклое небо. В громадной кованой люстре горят свечи. Уютно пахнет теплым воском, бумагой и немного — чуть горьковатым мужским парфюмом.
Громадный рабочий стол был завален документами, конвертами и деталями каких-то механизмов. В кажущемся беспорядке была система, не слишком понятная Анне. Из-за стопки исписанных листов выглядывал краешек темно-зеленой кружки. На углу стола лежала перевязь с метательными ножами.
На высоком стеллаже стояло несколько макетов кораблей. Анна мало что понимала в судоходстве, но самый большой и пузатый показался ей знакомым, она видела такой недавно у причала на Нестриже.
«Жаль, братцу Егорке не показать этот шкаф, — нервно усмехнулась она про себя, — прилип бы к корабликам».
Князь проследил ее взгляд, улыбнулся и достал модель.
— Это моя гордость, — сказал он, поставив кораблик перед Анной. — «Княгиня Даримира». Новейшая разработка для путешествия по Мутным озерам. Прочная конструкция, вместительный трюм, тридцать пушек, а самое главное — корабельная часовня и освящение всего судна. В Мутных озерах обитает масса странных тварей, для борьбы с ними недостаточно ружей и пороха. Пока идут испытания на Нестриже, но вскоре я планирую поход в Рутению по протокам.
— Интересное решение, — удивленно сказала Анна. — Но колдунья на освященном корабле…
— Что вы, я не предлагаю вам войти в команду. Просто хвастаюсь. «Княгиня», можно сказать, моя любимая игрушка.
Князь нежно тронул тонкие нитки такелажа модели и вернул кораблик на место.
Вошел слуга с подносом, бесшумно поставил его на столик около кресла. Взялся за кофейник, но князь едва заметно покачал головой. Слуга исчез мгновенно, только легкий сквозняк пролетел по кабинету от закрывшейся двери.
Князь вернулся за свой стол.
— Перейду к делу. Вы — некромант, — сказал Федор, поставив перед Анной чашечку с умопомрачительно ароматным кофе. — Для вас есть работа по профилю.
Анна вздрогнула. Она сто раз прокручивала в уме эту сцену, придумала красивую речь для отказа, но сейчас горло перехватило. Анна чуть слышно выдавила заготовленное: «Простите, ва…» но князь, как будто не заметив этого, спокойно закончил:
— Надзор за строительством.
— Ч-что? — Анна поперхнулась вопросом и покраснела. Хорошо хоть, чашки в руке не было, а то непременно пролила бы.
— Вы наверняка знаете о реконструкции дороги через перевал в Гётскую Империю. Нужно спрямить путь, построить мост через ущелье, создать дополнительные площадки для перевалочных пунктов, стоянок и таверн. Работы идут больше года, многое уже готово. Трудятся совместно имперские инженеры и наши маги, я привлек все ведущие магические корпорации Гнездовска. Стройка приостановлена на время холодов, но, как только потеплеет — продолжим.
Анна перевела дыхание. На секунду из-за отступающего напряжения у нее защипало в глазах.
— Где я и где стройка… — негромко сказала она. Вышло жалобно, и Анна покраснела еще больше.
«Соберись! — мысленно рявкнула она сама на себя. — Ты маг! Ты хотела гордо отказаться и принять кару, а сейчас дергаешься, будто…» подходящего сравнения подобрать не удалось, и Анна еще сильнее разнервничалась. «Это тебе не на напарнике злость срывать!» — со стыдом вспомнилось вчерашнее.
— В горах много странного, — князь снова предпочел не заметить ее нервозности. — Скорее всего, на пути есть неизвестные захоронения, может быть — остатки древнего капища или еще какой-нибудь неприятный сюрприз. Ваша задача — найти их. Вести дорогу по проклятым местам опасно, сами понимаете, — князь говорил, чуть отвернувшись, не глядя на Анну, давая ей возможность окончательно прийти в себя. — Нужно было привлечь вас еще на этапе планирования, но в тот момент о некромантии никто не подумал, — князь развел руками, признавая оплошность. — Это первый проект такого масштаба, все учесть невозможно. Недавно выяснилось, что на перевале есть пара плохих мест. Необходимо ваше вмешательство.
Анна, как завороженная, кивала. Князь предлагал ей работу по профилю, не требующую ни мучений, ни убийств.
Оказывается, так тоже бывает.
Сбываются мечты, Аннушка?
— Если понадобятся дополнительные магические силы — что-нибудь придумаем. Еще кофе?
Колдунья кивнула, соглашаясь. На все сразу.
— Только не надо «придумывать»… — попросила она.
— Не беспокойтесь, — заверил князь Федор. — Я в курсе ваших убеждений и уважаю их. Рассчитываю на длительное сотрудничество, поэтому скажу начистоту — я не собираюсь вас призывать оказаться от заповеди «не убий» и стать сильнейшим некромантом материка. Более того, я рад, что избавлен от присутствия такого… — он продуманно сделал паузу, — специфического мага в моем государстве. Насколько я знаю, вы используете для получения силы бинты, снятые с тяжелых ран, и матрасы, на которых кто-то умер. Я прикажу доставлять вам тюфяки из-под покойников, скончавшихся в больницах и богадельнях. Казна не разорится на замене. Такой вариант вас устроит?
— Полностью.
— Мне нужен специалист вашего профиля, не представляющий опасности, на которого я смогу положиться, — продолжил князь со слегка пугающей откр