— Ты просила моего отца о помощи?
Киваю: — Да… но все прошло не очень хорошо. Он сказал, что она была шлюхой и получила по заслугам.
Нокс фыркает: — Ничего удивительного.
Закусив губу, засовываю руки в карманы джинсов.
— Я надеялась, что ты поговоришь с ним вместо меня. Ты его сын, так что, возможно, тебе удастся убедить…
— Ты что совсем охренела? — рычит он. — Если он не слушает тебя, с чего ты, блядь, взяла, что он послушает меня?
Думаю, он прав.
— Я не знаю, — опустив взгляд, тереблю руки. — Ее убили, Нокс… и потом бросили гнить в лесу как кусок мусора. А людям, которые могут найти убийцу, похоже, наплевать, потому что она раздевалась, чтобы заработать на жизнь, — обхватываю себя руками. — Я знаю, каково это — знать, что никому в мире нет до тебя дела. И чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что вместо нее могли убить меня, — пожимаю плечами. — Наверное, мне просто хочется знать, что кто-то будет бороться за меня, если это произойдет.
Нокс молчит, затягиваясь сигаретой.
Чувствую себя такой дурой, что доверилась ему. Я должна была догадаться.
— Забудь об этом. Я не ожидаю, что кто-то вроде тебя поймет.
— Аспен, — кричит он, когда я направляюсь к лестнице.
— Что?
Когда оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, вижу, что он уже направляется ко мне.
Пячусь назад, но он наступает, прижимая меня к стене.
Его темный взгляд задерживается на моих губах, когда он проводит пальцем по моей щеке. Вздрагиваю, потому что этот жест такой нежный, а я не привыкла к такому с его стороны.
— Что ты делаешь? — спрашиваю я.
— Ты сказала мне, что я могу получить все, что захочу.
Мой пульс учащается, когда он наматывает на кулак волосы, притягивая меня ближе.
Его дыхание касается моих губ. Этот дразнящий шепот ласки заставляет мои соски твердеть под футболкой.
Закрываю глаза и раздвигаю губы… ожидая, что он поцелует меня.
Но он этого не делает.
И по причинам, которые я не могу объяснить… мне это почти необходимо.
— Вот так, — его голос хриплый, дразнящий. — Это именно то, чего я хотел.
Толкаю его в грудь: — Ты мудак.
Он смеется, пока я иду к лестнице, но потом резко замолкает, и его тон становится серьезным.
— Бродяга?
— Что?
— Оставь моего отца в покое. Чем меньше ты будешь его злить, тем лучше. Для всех.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как нашли тело Кэнди, и, видимо, люди уже смирились с этим, потому что никто больше не поднимает эту тему.
О ней официально забыли.
Налегаю на макароны с сыром, когда шум в кафетерии усиливается.
— Ты в порядке? — спрашивает Бри, потупив взгляд вниз.
— В порядке, — удар вилкой. Удар. Удар. — Хорошо. Не совсем.
— Хочешь поговорить об этом?
Не совсем, но все равно делаю это.
— С чего бы начать? — перечисляю, загибая пальцы: — С того, что никому нет дела до убитой девушки? Или с того, что мне до сих пор не ответил ни один колледж… включая Стэнфорд, к которому у меня лежит душа.
Она морщится, и этого достаточно, чтобы понять — скорее всего, ей ответило уже множество колледжей, и я в полной заднице.
Убираю вилку в сторону, поскольку, вероятно, начинаю походить на маньяка-убийцу и не хочу ее пугать.
— А еще я должна собрать дурацкий комитет по подготовке к выпускному и… — замолкаю и с надеждой смотрю на нее: — Ты хочешь быть в нем?
Она энергично качает головой: — Нет, спасибо.
Да, я так и думала, но все же. Нельзя винить девушку за попытку.
— Я тоже не хочу быть в нем. Черт, не уверена, что вообще пойду на выпускной.
— Ну, если ты возглавляешь комитет, думаю, ты вроде как должна, — замечает она.
Да… она права.
А это значит, что мне нужно купить платье и туфли.
Прикладываю ладонь ко лбу и стону, когда приходит осознание.
Глаза Бри расширяются: — Что?
— Ничего.
Кроме того… я даже не могу привести своего парня на выпускной, потому что ему сорок восемь лет и он женат.
— Тебе никогда не хотелось нажать кнопку перезагрузки и начать жизнь сначала?
Она фыркает: — Раньше я всегда так и делала.
Звенит звонок, и она встает: — Мне пора. Следующий урок в другом конце здания, а мне еще нужно дойти до шкафчика.
Улыбаюсь, когда она уходит. В последнее время Бри стала более разговорчивой и понемногу выползает из своей раковины. Если бы мне пришлось гадать, почему, я бы сказала, что это как-то связано с ее парнем Колтоном.
По крайней мере, это что-то позитивное.
Ну, не считая Вискерс.
По словам Нокса, она злоупотребляет гостеприимством, но думаю, что ему тоже нравится, когда она рядом.
На днях заметила маленький туалет рядом с ее одеялом, и поскольку я его не покупала, должно быть, это сделал он.
Встаю из-за стола, схватив поднос с остатками обеда, чтобы выбросить его в мусорное ведро.
Следующим уроком история, моя любимая… в основном потому, что я могу смотреть на мистера Донати и его великолепные голубые глаза целых сорок минут.
Вхожу в класс и быстро осматриваю его. Внутри все переворачивается, когда прохожу мимо стола Шэдоу и замечаю, что она все еще отсутствует.
Последний раз видела ее, когда она истерично рыдала на лужайке перед моим домом.
Я пыталась поговорить об этом с Ноксом, но он сказал, что в его обязанности не входит следить за сучками, которых он трахает.
Он действительно «классный» парень.
Опустив плечи, сажусь за свой стол и достаю учебник истории.
Открываю приложение Uber на телефоне и оставляю чаевые водителю, прежде чем выйти из машины. Обычно я стараюсь экономить деньги, но Нокс подошел к моему шкафчику после уроков и сказал, что у него дела, поэтому он не может подвезти меня домой сегодня.
Учитывая, что он выглядел так, будто очень спешил, я не стала на него давить.
В доме тихо, когда я захожу внутрь и ставлю рюкзак на пол в прихожей.
— Трент, это ты? — спрашивает мама сверху.
— Нет. Это я.
Твоя дочь, о которой ты не могла бы заботиться меньше, даже если бы попыталась.
Взгляд падает на полупустую бутылку вина на кухонном островке.
Сюрприз, сюрприз.
Держу пари, если бы я превратилась в бутылку мерло, она бы наконец обратила на меня внимание.
Подавив эти чувства, поднимаю стопку писем на стойке и перебираю их.
Замираю, когда вижу одно, адресованное мне. Из Стэнфорда.
Толстое. Толстое — это ведь хорошо, верно?
Руки так сильно дрожат, что я чуть не роняю конверт на пол, когда открываю его.
Закрываю глаза, безмолвно молясь какому бы то ни было Богу, чтобы меня приняли, потому что я так долго этого хотела.
Как только вижу слова «Поздравляем» и «Стипендия», мне кажется, что упаду в обморок.
Я сделала это.
Годами надрывалась, пытаясь достичь этой единственной цели, и это наконец произошло.
Сердце сжимается. Я скучаю по папочке.
Несмотря на его ошибки, знаю, как сильно он хотел этого и для меня.
Как бы мне хотелось, чтобы он был здесь и разделил со мной этот момент.
Мчусь по лестнице и вбегаю в мамину спальню. Она лежит на кровати с бокалом вина в руке, ее затуманенный взгляд обращен на телевизор.
Надеюсь, она сойдет с ума от этой новости, ведь кто бы ни гордился тем, что его ребенок поступил в престижный колледж?
— Мама! — Отчаянно размахиваю конвертом в воздухе. — Я поступила в Стэнфорд!
— Хорошо, — она наклоняет бокал, отчего вино немного проливается. — Черт. Я только что постирала эти простыни. Трент меня убьет.
— Мама, — повторяю, потому что очевидно, что она не услышала меня в первый раз, — я поступила в Стэнфорд.
Она моргает: — Что такое Стэнфорд? Это клуб или что-то в этом роде?
— Нет. Это колледж. Фантастический колледж.
Колледж моей мечты.
Она кивает, не выглядя при этом впечатленной.
— Ну, поздравляю… подожди минутку. В чем подвох? Сколько это будет стоить, потому что Трент…
— Трент может идти в задницу, потому что ему ни за что не нужно платить, — бью себя в грудь. — У меня есть стипендия.
Я заработала ее сама. Без чьей-либо помощи.
Денег, которые скопила благодаря стриптизу, хватит на учебники, одежду, еду и все остальное, что мне понадобится.
А если продолжу танцевать до конца лета, то смогу заработать столько, что мне даже не придется работать первые пару семестров. Я смогу полностью сосредоточиться на учебе.
— Следи за языком, Аспен, — она поднимает бокал. — И налей мне еще вина.
Отвращение переполняет, когда я выхожу из ее комнаты и спускаюсь по лестнице. Честно говоря, даже не знаю, почему меня это больше не беспокоит. Это та же история с тем же трагическим концом.
Я делаю это только для себя.
Достав телефон из сумочки, звоню тому, кому не наплевать.
Но телефон Лео сразу переключается на голосовую почту.
Однажды он сказал мне, что, если возникнет чрезвычайная ситуация, и я не смогу с ним связаться, то могу позвонить ему в офис.
Поступление в Стэнфорд кажется довольно важным делом.
— Офис Лео Нокса, — отвечает бодрый женский голос. — Это Тиффани. Чем я могу вам помочь?
Зажимаю телефон между плечом и щекой.
— Привет, Лео на месте? Это… — запинаюсь, потому что не продумала этот момент. — Аспен… его племянница.
Фу. Ненавижу себя.
— У Лео сейчас важная встреча, но я его новая ассистентка. Что ему передать?
Новая ассистентка, да? Для меня это новость.
— Эм, думаю, просто передай ему, что я звонила.
— Конечно, дорогая.
Грусть щемит в груди, когда вешаю трубку и достаю из холодильника бутылку воды.
Потрясающие новости, а мне не с кем ими поделиться.
На губах появляется улыбка. Если подумать, это неправда.
Поставив воду на стойку, выхожу на улицу и бегу к входу в подвал. Нокс сказал, что оставит его незапертым, чтобы я могла позаботиться о Вискерс, и я рада, что он сдержал слово.