– Бесплатный сэндвич с курицей в «Королевской курочке»! – призывно орал Калеб, потрясая купоном перед проходящей мимо женщиной, несколько даже в нахальной манере. – И ничего больше не надо покупать!
– Нет, благодарю, – сухо ответила женщина.
– Что? – не поверил ушам Калеб, и купон поник в его руке.
– Спасибо, но мне ничего не надо, – объяснила женщина.
– Но ведь это же бесплатно! – сказал Калеб, огорошенный отказом.
– Я не голодна.
– Вы что, следите за своим весом? – искренне озадачился Калеб. – Это же чуть ли не самая здоровая пища на всем фуд-корте.
– Нет! – раздраженно повысила голос женщина и, хлопнув ладонью по протянутому ей купону, побыстрее отошла от Калеба.
– Вы что, не понимаете? – кинул ей вслед Калеб. – Это ж бесплатно.
Один из купонов Камилла вручила мужчине в наушниках, который взял бумажку на ходу, даже не сбившись с шагу, и, пройдя немного дальше, кинул ее в урну. Камилла устремилась к мусорнице, достала оттуда купон и, подскочив к мужчине, с улыбкой похлопала его по плечу:
– Вы обронили!
– Да мне не надо! – ответил он чересчур громко, поскольку в наушниках гремела музыка.
– По нему вам дадут один бесплатный сэндвич в «Королевской курочке», – стала объяснять Камилла. – И ничего больше заказывать не требуется.
– Не, спасибо, – мотнул он головой и пошел дальше, кивая головой в такт музыке, которой Камилла уже не слышала.
Тут с ней поравнялось семейство из пяти человек, и Камилла протянула им целый веер купонов.
– Бесплатный сэндвич с курицей каждому! – прокричала она, аж до боли в лице натянув улыбку.
– Мы не едим мяса, – ответила мать семейства, заслоняя собой детей от купонов.
– Да что ж это такое в самом деле! – в сердцах вскричала Камилла. Она стояла здесь уже битых полчаса, и ей удалось всучить лишь два десятка купонов.
– Что-то я не понимаю, – сказал Калебу очередной прохожий, даже попятившись от купона.
– Чего ж тут непонятного! – начал уже выходить из себя Калеб. – Вы берете у меня купон, получаете бесплатный сэндвич, приносите его мне, и я даю вам пять баксов.
– Так почему бы вам самому это не сделать?
– Я тут работаю, – раздраженно объяснил Калеб. – А работникам купоны не полагаются.
– Тогда почему бы вам не пойти и не купить? – уперся мужик. – Это всяко будет дешевле, чем пять баксов.
– Вам что, не нужны халявные деньги? – чуть не прошипел Калеб.
– Пожалуй, что нет, – ответил тот и поспешил прочь.
– Бесплатные сэндвичи с курицей, черт бы их побрал! – заорал Калеб.
Сидя тем временем на фуд-корте, Анни с Бастером посвящали друг друга в подробности своей жизни – как их обоих угораздило дойти до точки.
– А таблоиды? Желтая пресса? – спросил Бастер. – Может, тебе пока поносить маску или что-то в этом роде?
– Ну, я все же не такая прямо кинозвезда, – усмехнулась Анни. – Меня пока что не шибко-то узнают. А может, всем вообще на это наплевать. К тому же в таблоидах считают, что я сейчас с Дэниелом в Вайоминге. Ни за что не поверю, чтобы он стал извещать их, что я послала его прямо в аэропорту! Так что я теперь инкогнито.
– Если хочешь повязку на глаз, чтоб тебя не узнавали, то могу одолжить свою, – предложил Бастер и тихо добавил: – Что-то никто не является с купоном.
– Несчастные кассиры, – посочувствовала Анни. – Им не так много платят, чтобы иметь дело с Калебом и Камиллой.
Наконец к стойке подошел тинейджер с купоном. Бастер тут же стал следить за происходящим через глазок цифровой камеры, что доверил ему отец.
– Ну что, поехали, – пробормотал он.
Мальчишка сделал заказ и, когда кассирша пробила чек, протянул той купон. Кассирша тут же нахмурилась, вырвала у паренька из рук листок. Мальчишка уверенно указал ей слово «бесплатно» на купоне. Тогда кассирша вызвала менеджера – парнишку примерно одного с ней возраста и примерно одного возраста с клиентом – и показала ему купон. Менеджер тоже нахмурился и поднял листок к свету, словно ища водяные знаки. Затем уставился на клиента, смерив того взглядом, и наконец отдал купон кассирше, согласно кивнув. Девушка положила купон в кассу и вручила мальчишке сэндвич с курицей.
– Ой… фигово… – произнесла Анни, видя, что действие разворачивается совсем не по плану.
Несколько минут спустя купоны предъявила одна пожилая чета, и кассирша обслужила их без малейших колебаний. Итак, три купона, три куриных сэндвича – три посетителя сидели сейчас в каких-то десяти шагах от Анни с Бастером, уминая любезно предоставленную их родителями бесплатную еду.
– Может, надо пойти сказать маме с папой? – спросил Бастер.
– Нет, – возразила Анни. – Давай-ка просто побудем в стороне.
Глядя, как народ уплетает сэндвичи с курицей, Анни поняла, что сама не ела еще со вчерашнего дня. В сумочке у нее по-прежнему лежал скомканный купон, что дал посмотреть в машине отец. Она разгладила на столе листок, отнесла в «Королевскую курочку» и вскоре вернулась с бесплатным сэндвичем. Она стала неторопливо есть сэндвич, в то время как Бастер снимал и снимал подходящих к стойке людей, каждый из которых получал именно то, что и было ему обещано.
Спустя полтора часа, раздав приличное количество купонов, Калеб с Камиллой встретились у фонтанчика в середине молла.
– Боже правый, – посетовал Калеб жене, – люди сделались настолько бестолковыми, что ими невозможно управлять.
– Да, – кивнула Камилла, – они так противятся всему, что выходит за привычные рамки, что не хотят замечать мира вокруг. Господи, как же все это удручает!
– Ну что, – сказал Калеб, сбрасывая с себя футболку с «Королевской курочкой», – пойдем творить искусство!
Когда они явились в заведение, то разгневанно бушующей очереди там, на удивление, не оказалось. Не ощущалось ни враждебности одной стороны, ни разочарования – другой. За столиками фуд-корта, однако, сидели человек примерно двадцать пять, закусывая бесплатными сэндвичами с курицей. За одним из столиков Камилла заметила Анни с Бастером и в недоумении подняла ладони. Ее отпрыски лишь пожали плечами.
– Что за черт тут происходит? – прошипел жене Калеб.
– Не знаю, – тихо отозвалась Камилла, явно напуганная полным отсутствием ожидавшегося бедлама.
– Дай-ка мне один из этих чертовых купонов! – Калеб вырвал у нее из рук листок. – Ни на кого теперь нельзя положиться, если хочешь сделать нормальное произведение искусства, – проворчал он и целеустремленно зашагал к «Королевской курочке».
– Могу я принять ваш заказ? – даже не взглянув на Калеба, спросила девушка за кассой, одной рукой набивая сообщение на мобильнике.
– Я хочу бесплатный сэндвич, – заявил Калеб, – причем немедленно.
– Хорошо, – ответила кассирша и отступила к доготовочной кухне, чтобы взять с окошка уже обернутый куриный сэндвич.
– Погодите! – закричал Калеб. – Мне разве не нужно для этого купон?
– Давайте, – протянула к нему руку девушка.
Калеб вручил ей купон.
– Мне его дали какие-то сомнительные типы, что шлялись перед магазином. Он, кажется, вообще какой-то не такой.
– Нет, все в порядке, – успокоила его кассирша. – Вот ваш сэндвич.
– А мне кажется, это поддельный купон, – не унимался Калеб.
– Вовсе нет, сэр.
– Да липовый он, черт возьми! Вы посмотрите на него хоть пару секунд. Он же ненастоящий!
– Так вы желаете сэндвич или нет? – спросила девушка.
– Дайте-ка я поговорю с вашим менеджером.
К ним вышел менеджер.
– Что-то не так с вашим заказом, сэр?
– Этот купон – поддельный!
– Я так не думаю, сэр.
– Да вы вообще хоть на него смотрели?! – уже криком кричал Калеб.
– Да, сэр. Все вполне официально.
– О господи, ну что за люди! – не на шутку разошелся мистер Фэнг. – Во народ! Он же липовый! Вы же все эти бесплатные сэндвичи выдали за поддельные купоны!
– Уважаемый, возьмите, пожалуйста, свой сэндвич и освободите очередь.
– Я не стану есть этот сэндвич, даже если вы сами мне заплатите! – застучал кулаком по стойке Калеб.
Вокруг стали собираться люди – посмотреть разворачивающуюся сцену.
Бастер прилежно снимал все происходящее на видео.
– Вот ч-черт, – буркнул он под нос.
– Сэр, если вы сейчас же не уйдете, я вызову полицию, – сказал менеджер.
– У вас же нет ни малейшего чувства ответственности! Единственное, что от вас требуется, – это делать свою работу, а я сделаю все остальное. Весь тяжелый труд на мне. Все, что от вас требуется, – так это просто не мешать!
– Сэр, уходите немедленно.
К Калебу подошла миссис Фэнг.
– Пойдем отсюда, милый?
– Я делаю всю чертову работу, а вам лишь остается лицезреть красоту творения! Это все, что от вас требуется!
Камилла потянула мужа прочь от «Королевской курочки», и все сидевшие на фуд-корте провожали их взглядом. Забрав у жены оставшиеся купоны, Калеб подбросил их в воздух. Никто даже не шевельнулся, чтобы урвать себе хоть один.
Бастер выключил камеру.
– Это было ужасно, – заключил он.
– Да, нехорошо получилось, – кивнула Анни.
Сидя в минивэне, брат с сестрой обсуждали постигшую родителей неотвратимую реальность. Действительность от них определенно ускользала. И это касалось не только их художественного чутья, но также и рассудка. Что же с ними сталось без Анни и Бастера?
– Я понимаю, они всегда придерживались радикальных взглядов на то, что представляет собой искусство, – сказала Анни, – но ведь сегодняшнее – это же просто маразм! Он что, всерьез собирался вызвать большую бучу в «Королевской курочке»? Он реально ожидал, что люди начнут сходить с ума из-за халявного куриного сэндвича?
Бастер, что по-прежнему был от обезболивающих слегка под мухой, согласно кивнул.
– Да, плохи их дела.
Лишь спустя где-то полчаса их родители наконец появились – с мрачными лицами и краснотой вокруг глаз, будто они только что плакали.
– Мне жаль, пап, – сказал Бастер, но Калеб ничего не ответил.