– Не зли меня, парень. – Красавчик стряхнул с кулака мою кровь и аккуратно вытер руку белоснежным шелковым платком.
– Ты принес колдуну Книгу Ветров, верно?
Как хорошо, когда не приходится врать! Я совершенно искренне улыбнулся разбитыми губами и честно посмотрел ему в глаза.
– Нет. Не верно.
Лицо Мясника стало озабоченным.
– Я предупреждал тебя, что лучше говорить только правду. Это последняя попытка. Где Книга Ветров?
С ножом ничего не выйдет. Пока я не выберусь из этого проклятого кресла, до ножа не дотянуться, значит…
– Она где-то здесь, в доме, или ты спрятал ее в укромном месте?
…придется их разозлить. Неприятно, конечно, но другого выхода нет. Лучше вытерпеть пару оплеух сейчас, чем что-нибудь посерьезнее потом. Просто так не отстанут, Книга-то и впрямь им шибко нужна…
Недолго думая, я плюнул Мяснику в лицо.
Первый же удар вышиб меня из кресла. Кувыркнувшись через голову, я отлетел к стене и пребольно ударился лицом. Потом Мон от души меня попинал и едва не сломал ребра. Закрыв глаза, я терпел. Главное – результат. Может быть, с плевком я переборщил, но нужный эффект достигнут. А жирный боров свое получит. Его-то я уж точно прикончу.
На этот раз поднимать меня не стали. Застонав, я повернулся на бок и прижался спиной к стене. Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Нож скользнул мне в ладонь холодной змеей.
– Разведи огонь, Мон! Этого недоумка следует поучить хорошим манерам! – вытерев лицо, Мясник отшвырнул окончательно испорченный платок. – Кодекс молчания для наемника, конечно, вещь серьезная, и соблюдать его надо. Другое дело, если тайну выдать под пытками. И благородно, и быстро. Для начала выжги ему правый глаз. Просто так.
– Эй, ты, может, тебе левый глаз больше нравится? Так я могу начать с левого! – толстяк заржал.
– Ты мне не нравишься. Я убью тебя первым, – твердо пообещал я. Толстяк принял это за шутку и заржал еще громче.
– Нет, ты слышал, Мясник? Ублюдок еще мне и угрожает! Клянусь богами, старина Гаш говорил, что это будет забавно, но я не думал, что настолько!
– Заткнись, жирный дурак! А то Гаш из тебя самого шутку сотворит! Придержи язык и делай, что приказано!
– Мясник, я…
– Быстро, я сказал!
Мясник повернулся ко мне. Теперь он уже не развлекался, черты его лица стали жесткими, взгляд – ледяным.
– Хочу, чтобы ты понял, приятель. Мой хозяин – очень серьезный человек и всегда добивается того, чего хочет. Он приказал мне найти колдуна Маглоса и получить Книгу Ветров, которую должен принести ему глупый наемник. И очень хорошо заплатил за работу. Первую половину задания я выполнил. Когда я принесу хозяину голову Маглоса, он будет доволен. Но еще больше он обрадуется, когда я положу перед ним Книгу Ветров. А вот будет ли жив и здоров к этому радостному моменту наемник по имени Рист, зависит только от тебя.
Есть! Обрезки веревки соскользнули с моих рук. Еще немного подождать, чтобы разгулялась кровь…
– Вы не убьете меня! – Я постарался выглядеть жизнерадостным придурком. – Потому что я знаю, где Книга! А еще я знаю, что многие желающие ее получить готовы заплатить за нее золотом!
В прозрачных глазах Мясника мелькнуло облегчение. Он решил, что и в самом деле наткнулся на непроходимого идиота.
– Знаешь, ты попал в большие неприятности, наемник Рист. И не тебе говорить сейчас о золоте. Но все знают, что Морской Мясник никогда не был жаден. Отдай мне Книгу Ветров, и ты получишь половину того, что я заработаю на этом деле!
– Сколько?
Мясник помедлил. Удивительно. Даже несуществующим золотом ему делиться не хотелось!
– Ты получишь… двести золотых. Это большие деньги. Очень большие!
Я кивнул и покосился на Мона, продолжавшего раздувать в очаге огонь. Цирк, да и только. М…м…м… поломаться еще, что ли? Нет, долго тянуть нельзя. Я сжался, постаравшись напрягать мышцы незаметно. Так. Рывок, удар по веревкам на ногах и прыжок к толстяку. Он склонился над камином, не успеет… а потом Мясник…
– Книга Ветров спрятана на Упырином Пустыре. Маглос сказал, что портал из Дворца откроется прямо в этот зал, но что-то не сработало. Наверное, помешала смерть колдуна, – я замолчал. Мясник подался вперед, даже дыхание затаил.
– Упыриный Пустырь велик, Рист…
Я ухмыльнулся.
– Точно, большой. И если я не скажу, где спрятана Книга, вы будете искать ее до следующей зимы.
– Я обещал заплатить – и заплачу. – Сдернув с пояса кошель, Мясник потряс им в воздухе. – И здесь только часть твоей доли! Это честная сделка, приятель.
Как же, честная. Толстяк вон какое пламя раздувает… Я рывком вскочил, опрокинув Мясника ударом плеча. Короткий взмах ножа, рассеченные веревки на ногах…
Затекшие ноги почти не слушались. Пошатнувшись, я на мгновение оперся о стену, и это решило все. Толстяк успел обернуться. Несмотря на заплывшее жиром тело, реакция у него была отменная. И что самое плохое, он уже выхватывал из-под куртки карманный арбалет. Времени на прыжок не оставалось.
Мой нож свистнул в воздухе. Бросок вышел хороший, меткий и сильный. Клинок вошел в глаз толстяка по самую рукоять. Мон вскрикнул, в горле его забулькало, дряблая туша стала медленно заваливаться в пылающий очаг.
Меня это не радовало. Потому что напротив меня в каких-то нескольких шагах стоял Морской Мясник с обнаженным мечом в руке и недобро ухмылялся.
– Хорошая попытка, Рист! Вижу, ты парень не промах. Жаль будет убить тебя. Но такова жизнь.
Клинок мелькнул в воздухе так стремительно, что я едва успел его заметить.
Мечом Мясник и впрямь орудовал ловко. Смертоносная сталь в его руках описала полукруг и сверкающей молнией устремилась ко мне. Чтобы уйти от удара, мне пришлось торопливо отшатнуться. Не удержав равновесия, я упал на спину, с грохотом роняя мебель. Клинок Мясника следовал за мной по пятам. Отшвырнув стол, я прямо на четвереньках рванулся прочь.
Мясник засмеялся. Наверное, это в вправду выглядело смешно. Только в этом смехе я услышал смертный приговор.
– Не стоит убегать, Рист! Клянусь, это была хорошая попытка, но никто еще не уходил от Морского Мясника!
Короткими ударами меча он расшвырял попадавшие кресла. Удары были тяжелые, стремительные и обстоятельные. Мясник не торопился. Оба выхода из зала оказались у него за спиной, деваться мне было некуда.
Воспользовавшись передышкой, я встал и прижался к стене. Рискнуть и попытаться дотянуться до меча? Мое оружие все еще валялось на ковре, но до него было шагов пять-шесть. Или попробовать просто удрать через окно? Вышибить раму и… Тут я ухмыльнулся. Мясник слишком увлекся моей скромной персоной. Нельзя так безответственно отворачиваться от темных коридоров, особенно когда там болтается некромант.
Что-то почувствовав, Мясник резко обернулся и вскрикнул. Благодаря небеса за неожиданную помощь, я бросился к мечу.
Реакция у Мясника была хорошая. От внезапного удара, направленного в сердце, он успел закрыться рукой. И все же похожий на серп нож рассек его лицо до кости. Заливаясь кровью, Мясник закричал и упал на колени. Неторопливая фигура с ножом в руке замерла, затем повернулась ко мне.
– Привет, Маглос. Вторая жизнь, да? – сжав в ладони надежную, ставшую такой родной рукоять меча, я почувствовал себя спокойнее. Раздражали только вопли умирающего Мясника.
Зомби молча пошел на меня. Зрелище было еще то: мертвая голова с выпученными глазами болталась на перегрызенной шее, окровавленный плащ свисал лохмотьями, вытянутые вперед руки конвульсивно подергивались. Картину довершал кривой зазубренный нож для разделки скота. Откуда такая штука взялась в доме колдуна, я задумываться не стал.
Этот мертвец был ненамного быстрее, чем бедный Пуро. И ненамного симпатичней. Я критически посмотрел на его ржавый ножик. С такой штукой против моего меча – верное самоубийство. Хотя… ему без разницы.
Так мне представлялось до тех пор, пока не ожили толстяк и тот парень, которого я завалил первым. Негромко рыча, вся веселая компания поперла на меня. В комнате повеяло колдовством, пронзительно-ледяной волной пронеслась черная магия. Я попятился. Ох, не зря этого некроманта Наруолрена в клетке держали. Вот ведь сволочь какая!
Толстяк немного задержался, чтобы прикончить продолжавшего вопить Мясника. Он вообще шевелился ловчее остальных. То ли помер позже, то ли еще чего… но только ко мне он прыгнул очень шустро. Я отмахнулся мечом, сталь зазвенела о сталь. Крутанув меч, я дернулся навстречу и едва не получил по носу ножом от Маглоса. Компания действовала не спеша, но на удивление слаженно.
В этой неспешности было что-то завораживающее и жуткое. Толстяк с приятелем прижали меня к стене и время от времени помахивали мечами, не давая вырваться. Маглос со своей кривулиной был у них на подхвате. А через пару минут к ним присоединился и Мясник. Одна щека у него свисала рваным куском, обнажая челюсть, и создавалось впечатление дьявольской усмешки. Вместе с развороченной грудью и залитой кровью мордой выглядело неприятно.
Но совсем горько мне стало, когда я понял, чего они добиваются. Зомби не устают. Никогда. А вот я выдохся уже давно.
Усталость наваливалась невыносимым грузом, просто валя с ног. Мышцы ныли, все тело болело от побоев, в висках гулко стучало. Меч стал тяжелым и неповоротливым, а рукоять – скользкой от пота.
Собрав последние силы, я поднырнул под удар толстяка, полоснул его по животу, разрубая кольчугу и медные бляхи пояса. Плоть расползлась, наружу полезли сизые внутренности.
Удар был смертельным. Я знал это точно. Но зомби даже не дрогнул. Наступая на собственные кишки, он шагнул вперед и едва не достал меня острием клинка. Пластины брони выдержали и тут же жалобно звякнули под мечом Мясника. Удар был скользящим, клинок сорвался и с хрустом вошел в деревянную панель.
Не давая ему замахнуться снова, я швырнул свой меч в ножны и бросился под ноги Маглосу. Не устояв, колдун упал, и я с содроганием почувствовал, как его жуткий нож рассек воздух в волоске от моей шеи.