коротать холодные зимние вечера вдвоем? Магда слыла незлобливой и покладистой, к тому же была достаточно молода. Поговаривали даже, что прежде, в той, другой жизни, она была содержанкой нескольких очень богатых торговцев, пока один из них в приступе пьяного веселья не продал ее на год заезжим варварам. В Калунту Магда вернулась заикой, без передних зубов и одного уха. Впрочем, отсутствие уха она старательно скрывала под длинными волосами, говорила мало, а что до зубов… Эрикс еще помнил времена, когда и сам разгуливал вдоль пирсов в щегольском черном кафтане, а женщины бросали на жгучего южного красавца недвусмысленные взгляды…
Впереди, за ветвями разросшегося у ручья кустарника, мелькнуло веселое пламя. Костер был тщательно спрятан между опорами моста, и разглядеть его можно было, только подойдя совсем близко.
Эрикс еще прибавил шагу, чтобы побыстрее оказаться у пышущего жаром огня и высушить наконец влажную одежду.
У костра уже сидели четверо, в том числе Айра Умник и Пятнистый Петт. Оба уныло взирали на закоптившийся котелок, в котором булькала дозревающая похлебка. Когда Эрикс представил, что мог бы оказаться на их месте, ему стало нехорошо. Но игра есть игра, делиться с ними Эрикс не собирался.
Магда поприветствовала его легкой улыбкой, остальные только кивнули. Вид у всех был помятый и невыспавшийся.
– Хреновое утро, – после затянувшегося молчания заявил Пятнистый то, что крутилось у каждого на языке. – Еще одна такая ночь, и я точно околею от холода. Пора подыскивать теплое местечко, Паркс.
Паркс, считавшийся в общине вожаком, беспокойно шевельнулся, но ответил не сразу.
– Слишком рано, Петт. Зима еще не пришла.
– Мы неплохо заработали этим летом, верно? – Пятнисный не унимался. – Побольше небось, чем в том году? Айра вон письма писал за матросов, мы с Эриксом рыбу чистили. Остальные товары у купцов разгружали. Опять же, кое-что и стянуть удалось. Даже Магда… пару раз заработала.
В голосе Пятнистого прозвучала неприкрытая ирония.
– Заткнись, Пятнистик! Уж с таким уродом, как ты, ни за какие деньги не согласилась бы! – тут же огрызнулась Магда.
Петт, для которого тема уродливых оспин на лице была самой больной, тут же разразился грубой бранью, но быстро замолчал, повинуясь тяжелому взгляду вожака.
– Тихо! Хватит болтать! Значит, так, – Паркс поочередно оглядел сидящих у костра. – Первое. Обсуждать вопрос зимовки, когда трое наших ушли в город, мы не будем. Второе. Денег, как ты правильно заметил, Петт, на зиму у нас хватит. Вот только до тех пор, пока не закончится война с баронами, тратить их нельзя.
– Почему? Холодно уже. И Айра говорит, что приглядел подходящий склад. Пустой, стены крепкие. От причала далеко, да нам какая разница? Договоримся с хозяином, натащим соломы, всю зиму будем жить, как короли!
– Все очень просто, Петт, – Паркс умел быть терпеливым. – Сегодня ты заплатишь деньги хозяину, договоришься, – замечательно. А завтра придут новые хозяева, из баронов, и вышвырнут нас на улицу. Не возвращая, конечно, монеты.
Оспины Петта стали пунцовыми, Магда хихикнула. Паркс неодобрительно посмотрел на нее.
– Есть и еще новости. Плохие новости.
Эрикс вздохнул. Для тех, кто однажды спустился под мост, новости почти всегда были плохими. К этому он давно привык.
– В городе появились жуткие демоны! Злобные и кровожадные! Не одно-два случайно забредших в город чудовища, а сразу много. И их все больше.
– А что за демоны? – Оторвавшись от помешивания углей, Айра повернулся к Парксу. – Может, обычная нечисть с Упыриного Пустыря повылазила? Ну, вурдалаки всякие, вампиры… Говорят, раньше по осени такое случалось, когда дожди старые могилы размывали.
– Откуда мне знать, обыкновенные они или необыкновенные? Главное, что твари бродят по городу и пожирают всех, кто попадется! – Паркс помолчал. – Я виделся с Енком, что живет у Нового причала, он рассказал много всякого. Никто не знает толком, откуда демоны взялись, но поговаривают, что это все из-за убийства Царицы Ветров. В богатых кварталах – крики да вопли, суетятся купцы.
– Богатеньким и толстеньким жить охота? – Петт скривился. – По мне, так пусть их хоть всех демоны слопают.
– Их слопают, а после за нас возьмутся, – ни к кому не обращаясь, сказал Айра. – Наверное, это точно настоящие демоны. У богачей наемников полно, обычных вампиров да упырей мигом в порошок бы стерли.
– Такие, как вон тот, – Петт кивнул на крепкого воина, по верхней тропе приближающегося к мосту, – с кем хочешь справятся. Только плати.
– Когда-то и я был таким, – с неожиданной грустью негромко сказал Эрикс. – И деньжата водились, и все остальное. Эх, если бы не тот бой…
Ему никто не ответил. Все знали, что Эрикс был не наемником, а гладиатором и вроде как состоял на содержании у Морских Братьев. Удача благоволила ему долго, осыпая победами и золотом, и он даже уверовал в собственную исключительность. И долго верил. До тех пор, пока в одном из поединков не потерял левую руку.
– Нечего тут рассуждать, – Петт сплюнул. – Чудища там, а мы здесь. Не о демонах надо думать, а о том, что того и гляди снова дождь пойдет. Небось нынче ночью все до нитки вымокли. Ну, кроме Эрикса, конечно. У него же будка… и одеяло.
Только сейчас Эрикс обратил внимание, что среди сидящих у костра его одежда самая сухая. А у Магды сырая вовсе. И сама она замерзла до синевы на губах, но находит силы ему улыбаться.
– Ты на мою будку не зарься. – В горле Эрикса вдруг пересохло. – Тебя-то я уж точно к себе не пущу. Вот Магду могу. Она – другое дело.
Пятнистый изумленно вытаращился, но Эрикс не обращал на Петта никакого внимания, потому что смотрел только на рыжую. А та сначала опустила глаза, потом как-то разом просияла и посмотрела благодарно. Что-то еще было в ее взгляде, отчего Эриксу стало неловко и сладко одновременно.
– А мо-мо-мо… можно? – когда рыжая волновалась, слова давались ей еще хуже, чем обычно.
– Я ж говорю! Ты, Магда, того… сама подумай. Чего зря мокнуть? Перебирайся ко мне, места хватит. – Эрикс почувствовал, что краснеет. – И вообще… вроде как теплее будет.
На лице Магды была написана такая радость, что и ответа не требовалось. Эрикс приободрился.
– А чего? После завтрака и перебирайся. Вещи собирай и приходи. Я дотащить помогу, если надо.
– Ты воды лучше притащи, – угрюмо буркнул Пятнистый. – Твоя очередь сегодня. И не забудь, как в прошлый раз, бочку налить.
Эрикс не стал спорить. Это Пятнистый с голодухи злится, да и завидно небось, что Магда к нему переберется. Взяв глиняный кувшин с отколотым краем и жестяную черпалку, Эрикс пошел к ручью.
Раньше, когда он только спустился жить под мост из Птичьих Чесалок, набирать воду было намного проще. Скотобойню за Старыми причалами еще только начинали строить, и вода в ручье была чистая, почти прозрачная.
А прошлогодней весной скотобойня заработала. Теперь вместо воды под мостом текла мутно-бурая жижа, в которой попадались полуразложившиеся сгустки крови, кишки и толстые белые личинки. Ручей не замерзал даже зимой, и круглый год вонь на берегу стояла такая, что начинало выворачивать от одной мысли утолить из ручья жажду.
Первое время община даже собиралась перебраться в яму за пакгаузами, подальше от вони и скотобоен, но потом все утряслось и жить стало даже проще. Городская стража, прежде то и дело устраивающая облавы, «вонючим ручьем» теперь брезговала, предпочитая тревожить несчастных, ютившихся у Пустыря и возле Новых причалов. А вонь… ко всему можно привыкнуть.
Подойдя к берегу, Эрикс покосился наверх. Воин на мосту оперся на меч и с интересом наблюдал за Эриксом. Неужели этот умник надеется посмотреть, как он будет пить из ручья? Злорадно усмехаясь, у самого берега Эрикс вдруг свернул к поваленному старому дереву и отвел в сторону раскиданные по земле корявые ветки, под которыми он еще вчера вечером вырыл несколько глубоких круглых лунок.
Эрикс склонился к ближайшей и, орудуя жестянкой, стал набирать в кувшин нацедившуюся за ночь прозрачную ледяную воду. Этот способ придумал Айра, заявивший, что читал о чем-то таком в старых книгах. Айру не зря прозвали Умником. Тогда-то он ухитрился прочитать кучу книг, знал многое и о многом. В любом деле к его советам старались прислушиваться, хотя вслух и подначивали иногда. Правда, у следующей лунки Эрикс только горестно поцокал языком и двинулся дальше. «Луночный» способ воды имел один недостаток: каждые несколько дней лунки приходилось закапывать и рыть новые, потому что земля вокруг старых загрязнялась и переставала очищать воду. Ленивый наутро всегда оказывался наказан вроде бы и прозрачной, но уже вонючей водой. Эту вторую лунку Эрикс вырыл неделю назад и до сегодняшнего утра пользовался, надеясь на промывающие землю дожди. Зря, выходит, надеялся.
Воин наверху разочарованно отвел взгляд и пошел своей дорогой.
Ветер, гулявший вдоль ручья, шевелил мертвые ветви. За их шуршанием и плеском воды Эрикс ничего не замечал до самого последнего момента, когда Магда вскочила и закричала, размахивая руками. От костра до ручья была добрая сотня шагов, но Эрикс сразу понял, что Магда показывает не на него, а куда-то дальше, на ручей. Отложив жестянку, он обернулся и онемел от ужаса. Из мутной жижи ручья неспешно выползало нечто кошмарное.
Больше всего тварь напоминала колоссальных размеров медузу. Гнилая жижа скатывалась с нее крупными каплями и оставляла на камнях грязные следы. Аморфное, перетекающее тело было почти прозрачным, внутри виднелось темное пятно желудка. Передвигалось чудовище плавными волнами, цепляясь и подтягиваясь по берегу колыхающимися отростками.
– Б-б-беги, Эр-р-р… – не в силах справиться с собой, Магда завизжала.
Наверное, именно неспешные, даже медлительные движения твари и сбили Эрикса с толку. Вместо того чтобы со всех ног броситься бежать, он зачарованно стоял и смотрел, как медузоподобное чудовище приближается, размеренно выбрасывая вперед гибкие отростки. И думал о том, что не стоит бросать набранную с таким трудом воду, а то придется после топать за водой к скотобойням…