Я выбрал свободное местечко и уселся за стол, махнув высокому старику за стойкой. В зале было душно и людно. Обычная таверна, на первом этаже общий обеденный зал и кухня, наверху – комнаты постояльцев. Правда, среди посетителей попадаются и серьезные люди. К примеру, вон пара коренастых бородачей в центре зала. Не моряки, это уж точно. Больше похожи на купцов-пилигримов, что со степняками дружат. Такие и дальше, до самых Серебряных Гор доберутся, сторгуются с горным народом, а после в Калунте бешеный куш сорвут. Дело прибыльное… только опасное уж слишком. Уйдет пилигримов из Калунты сотня, а вернется, дай бог, половина.
В углу, за сдвинутыми столами, тоже обосновалась интересная компания. Морды широкие, плечи еще больше, железом бряцают и кулаками стучат. А уж черепков от пивных кувшинов вокруг и не сосчитать… Эти, скорее, со степняками не торгуют, за так все берут. Купцам Заморья все равно, откуда товар, лишь бы подешевле да шуму поменьше. Как раз подходяще. Вот и процветают в карносских пограничных землях разбойники…
– Что изволит храбрый воин? Пива, вина, подругу?
Я поднял голову. Старик-прислужник щерился в беззубой улыбке и откровенно изучал меня буравящим взглядом.
– Бабу не надо. Может быть, позже. Сейчас давай пива и… – я на мгновение задумался. Есть после завтрака у бродяг совершенно не хотелось, а вот дури в башке следовало добавить. Для храбрости. – И малость эллийского белого, покрепче!
Старик понимающе ухмыльнулся и отошел. Посетителей, с утра догоняющих эллийское белое пивом, в портовых тавернах хватало всегда.
Я вытянул ноги и откинулся на спинку стула. Полная неожиданностей жизнь наемника приучила меня наслаждаться любыми передышками. Короткий отдых в уютной таверне после сумасшедшей ночи казался высшим наслаждением. А дружеская беседа с хитромудрым Амером – она еще не скоро. Может быть, через целый час.
«Малость эллийского» оказалось очень даже большой кружкой. Пивная тоже неслабой. Но я не стал возмущаться. Большая так большая. Лишь бы пиво – холодное да обстановка подходящая. Под испытующим взглядом старика я кивнул и приложился к эллийскому, крякнул и отерся рукавом. Не обманули. Уж крепкое так крепкое.
Старикан кивнул так, словно я выдержал серьезное испытание, и махнул рукой служке. Тот торопливо подтащил к сталу глиняное блюдо с крохотными пирожками.
– Позволю себе предложить храброму воину закуску к эллийскому, – хитро зыркнув, старик склонился в поклоне. – Это бесплатно, за счет трактира.
Взгляд этот мне совсем не понравился, но, помедлив, я все же кивнул. Вроде бы все в порядке… и судя по крепости эллийского, закуска вовсе не помешает… Старик не уходил, лишь почтительно отступил на шаг, а на губах его мелькнула тень издевки.
Мысленно спрашивая себя, где я ошибся, и откровенно разглядывая старикана, я один за другим сжевал несколько пирожков. Закуска оказалась очень даже ничего. Горячие, хорошо проперченные… бесплатные опять же. Старик молча наблюдал, и это действовало на нервы.
– Очень съедобно. Передай мои поздравления кухарке. Лучше – прям сейчас, пока не позабыл, – я глотнул поочередно из обеих кружек, искренне надеясь, что старикан уйдет и наконец оставит меня в покое.
– У нас серьезное заведение, воин, – вопреки моим ожиданиям, морда старикана стала еще хитрее. – В отличие от грязных притонов мы достойно угощаем достойных людей. Наши постоянные посетители это ценят. Кстати… с тебя пять монет золотом.
– Сколько? – я чуть не поперхнулся пирожком.
– Пять золотых, – смиренно повторил старик. – Разве ничтожное золото не стоит возможности спокойно посидеть в уютном месте, в компании достойнейших людей, без опасности отравиться гнилым мясом и скисшим вином?
Он будто невзначай взмахнул тощей рукой. Коротко стриженные головы охранников тут же как по команде повернулись в мою сторону. Я напрягся. Вот оно, значит, как. В «Золотом Дворе» все было отработано до мелочей. Достойные люди с достойными деньгами, с остальными разговор короткий – нож под ребра и в море. И ведь не придерешься, все по закону. Нажрался, отказался платить, сопротивлялся охране, случайно убит в драке. Шито-крыто.
– За пять монет я мог бы напоить всех здесь сидящих, – я медленно подбирал слова, прикидывая, как поступить, – или купить этого барана на вертеле.
– Расплатись за свой заказ, воин, – голос старика стал приторно-проникновенным, – и мы поговорим о восхитительной баранине с чесноком, которая вот-вот будет готова.
Это прозвучало как последнее предупреждение. Вздохнув, я полез в кошель. Чего там, как пришло, так и уходит.
– Ты ловок, хозяин, – я с грустью проследил, как золото исчезает в объемистом кошеле. – Смотри не разорись.
– Я не хозяин, – старик снова показал свою беззубую улыбку. – Но заведение процветает. В Калунту приезжает много достойных людей, желающих проводить время в безопасной и приятной обстановке.
Унося мои монеты, он направился в другой конец зала, но скучать мне не пришлось.
Скрипнула входная дверь, по залу словно пробежал холодок. Без видимой причины сидящие за столами на мгновение примолкли, удивленно поглядывая то друг на друга, то на вошедшего. Окинув пронзительным взглядом сидящих, чародей прикрыл дверь и направился прямо ко мне.
Это был тот самый малый, что болтался во дворе. Теперь я мог разглядеть его подробнее.
Чародей был явно не из самых сильных. Так, вшивый провидец. Обычный выскочка из тех, что, обвешавшись амулетами и накрывшись балахоном, ухитряются выучить несколько не самых сложных заклинаний и пудрят мозги типам, готовым заплатить деньги за помощь «настоящего колдуна». Хотя иногда и среди них попадаются парни с врожденными талантами, но таких – по пальцам пересчитать.
Как и старик-вымогатель, чародей замер у стола, буравя меня глазами. Я пожал плечами. Обычай у них, что ли, такой – жрать мешать людям?
Впрочем, я тоже не терял времени даром. Кружка с эллийским белым была почти пуста, и теперь плевать я хотел на всю магическую братию Калунты.
– Привет. Сижу, выпиваю с утра. Пять монет золотом отвалил, между прочим, – я широко улыбнулся чародею. – Ты не завидуй, тоже садись. Только, чур, плати сам!
Чародей скривился, но сел.
– Не боишься меня, воин? Или хмеля перебрал?
– А чего вас бояться, – я постарался, чтобы голос мой звучал как можно жизнерадостнее. – Ты ж не некромант. Вот некромантов я не люблю, это – да. Если что – стараюсь сразу башку с плеч, так спокойнее. А ты – чего там, сиди, не жалко.
По выражению его лица я понял, что хватил через край, но он все же сдержался, и я тоже немного расслабился.
– Твоя наглость – от страха. Я – чародей и охраняю эту таверну.
– Думай что хочешь, колдун. Мне плевать. Я сижу, выпиваю, никого не трогаю.
– В твоих мыслях – больше, чем ты пытаешься показать.
Проклятье, все-таки настоящий ясновидящий! Хотя и не слишком сильный, чувствует что-то, а разобрать не может. Я ухмыльнулся. Так вот чего он пришел, на расстоянии прочитать не сумел, так решил поближе подобраться. Ну, тут мне кружка эллийского на руку. Теперь уж мысли так в узел завяжутся, что вообще ничего не разберешь.
Мы помолчали. Я добил эллийское и не спеша смаковал пиво, надеясь, что у чародея текут слюнки. Он, в свою очередь, старательно пялился на меня и шевелил губами, пытаясь сделать вид, что колдует. Когда мне надоело, я выложил на стол медальон морских братьев.
Чародей вздрогнул. Я крутнул медальон по столешнице и снова спрятал за пазуху.
– Я тут вообще-то по делу. Вот пиво допью и займусь… делами.
Чародей не ответил. Я залпом опрокинул кружку и смачно рыгнул ему в лицо, с удовлетворением чувствуя, как приятно шумит в голове. Тело наполнилось легкостью, склонность к долгим размышлениям растаяла без следа. Вот теперь можно и с настоящим хозяином «Золотого Двора» поболтать, благо меч у меня всегда под рукой.
Аккуратно отодвинув стул, я поднялся и пошел к выходу. Гнилое местечко и пойло дорогое. Спина аж чесалась от тяжелого долгого взгляда колдуна.
Промозглый дождь и не собирался кончаться, но две славные кружки сделали свое дело, и я даже улыбался. Просто так, назло всему. В конце концов, золотые потрачены не зря: и настроение бодрое, и подозрения мои подтвердились. Нечисто в этой таверне. Вон как чародей на медальон морских братьев зыркнул. И промолчал, подлец. Уж точно не в первый раз видит. Значит, есть повод поговорить с хозяином заведения.
Я повел плечами, поправляя перевязь с ножнами. Какое ж все-таки гнусное утро. Серо, мокро и холодно. Самое то, чтобы помахать мечом. А что до этого дойдет – я даже и не сомневался.
Переулок, о котором говорил Паркс, больше напоминал заваленную отбросами щель. У загаженной стены валялся грязный пьянчуга, то ли собиравшийся отлить, то ли устроившийся вздремнуть. Жив ли он, я проверять не стал и не спеша двинулся в переулок… через пару шагов наткнувшись на парня со взведенным арбалетом. На роже его было написано явное желание спустить курок, поэтому я торопливо сунул ему под нос медальон. Кровожадное выражение сменилось разочарованием, но он все же отодвинулся, пропуская меня в глубь переулка. Воняло, как в выгребной яме, под ногами хлюпало. Помои явно выплескивали сюда прямо из окон верхнего этажа, поэтому я прибавил шаг.
Небольшая дверь черного хода была настолько низкой, что казалась вросшей в землю, но хлипкой вовсе не выглядела. Не предаваясь раздумьям, я врезал по ней сапогом. Дверь отозвалась солидным «бух», и я посмотрел на нее с нескрываемым уважением. Дуб, окованный железом. Неслабо.
– Что надо? – скрипнуло, в смотровой щели показалась грязная физиономия.
– С хозяином поболтать. Открывай.
За дверью ехидно хмыкнули.
– Покажи!
Я без слов сунул к щели медальон. Ведь знает, гад, кто пришел, наверняка чародей уже нашептал кому надо. Ладно, авось сочтемся.
Лязгнул засов, дверь наполовину приоткрылась.
– Заходь!
Я протиснулся внутрь, оказавшись в темном коридоре, освещенном только едва тлеющей на стене лампой. На второй этаж вела грубо сколоченная лестница. Тощий парень, открывший мне, тут же захлопнул дверь и задвинул засов, потом сплюнул на земляной пол и почесался. Вонял он так, словно просидел в этой помойке всю жизнь, и внимания на меня обращать явно не торопился. Придется помочь.