Мы убегали со всех ног, плевав и на демонов, и на все остальное. И мы почти успели. Уже на самой окраине Пустыря несколько мертвяков перерезали нам дорогу. Не останавливаясь, я врезался прямо в них, круша направо и налево. Когтистые пальцы скользнули по лицу, разодрав щеку, но мы уже проскочили, ныряя в узкие переулочки. Зомби с неожиданным проворством бросились в погоню, я дернул Книжника к ближайшему заброшенному пакгаузу. Сырой холодный воздух разрывал легкие, с яростным хрипом вырывался из груди. Надо было хоть немного передохнуть.
Книжник нырнул в пакгауз первым, ухитрившись пробурчать что-то про опасности, таящиеся в темноте. Я влетел следом и что есть силы навалился на ржавую дверь. В проеме мелькнула уродская морда мертвяка, я поднажал, дверь со скрипом захлопнулась. Вместо засова я пристроил меч, потом, уже не спеша, нащупал в углу подходящую жердину.
Тому, что нас до сих пор не съели, я уже и удивляться перестал.
45
Внутри пакгауза было темно, пусто и гулко, воняло плесенью и перебродившим вином, но все перевешивали два неоспоримых преимущества: мощная, обитая железом дверь с тяжелым дубовым засовом и отсутствие окон. Подперев дверь для верности еще и обломком доски, я сполз на землю и перевел дух. Славно! Если мертвяки за нами и погнались, с такой дверью им не справиться. Побродят вокруг да и отвалят восвояси. Снова махать мечом мне вовсе не улыбалось.
Снаружи поскреблись, послышалось утробное рычание, но я только сплюнул. Открою я вам, как же!
Судорожно щелкая огнивом, Дартч запалил воткнутый в стену факел. Горящая смола сухо затрещала, стало чуть светлее. Книжник с ужасом посмотрел на дверь, за которой все еще шуршали мертвяки, придвинул на всякий случай пустую бочку, а сам сел поодаль, на кучу ветхого тряпья. Книгу положил на колени, словно величайшую ценность.
Я смотрел на его шевеления без энтузиазма. Вот пожрать бы чего-нибудь… и костерок какой, чтобы согреться. И вина. И еще…
– Есть хочется, – сказал вдруг Книжник, словно угадав мои мысли. – Хоть бы корочку, а то скоро наружу пойду, к мертвякам. И еще посмотрим, кто кого съест.
– Не надо мертвяков есть. – Я сделал серьезное лицо. – У них мясо гнилое, отравиться можно. Лучше уж по-обычному, по-людски перекусить.
На извлеченную мной краюху Книжник уставился как на божественное знамение. Жестом фокусника я переломил хлеб пополам и небрежно бросил ему половину. Книжник жадно схватил, вгрызся и только потом, набив рот, вопросительно уставился на меня.
– Старые запасы. Тот еще, тюремный. С опилками.
– Ты его что, с собой таскал?!
– Не тебя ж было слушать. Харч – он завсегда пригодится, мало ли. Вина, правда, нет. Я флягу на Пустыре потерял. Ладно хоть пустую.
Книжник покачал головой, то ли сочувствуя, то ли сожалея, но промолчал. Потише стали и мертвяки царапаться – слушают небось, как мы чавкаем.
– Как же этот чертов склеп раньше никто не нашел?
– Почему никто не нашел? Кто-то же назвал пустырь Упыриным. Спустился в склеп, убедился, что там упырей целая прорва, и назвал. Еще и вход заложил.
Книжник только крякнул от досады.
– Видишь, как все просто? Будут еще вопросы – спрашивай. И главное, меня держись. Я парень не жадный, если что имею – завсегда поделюсь. Сказал «жрать хочу» – вот тебе пожрать, сказал «Книгу Ветров надо» – получи Книгу. – Через силу поднявшись, я пересел на разбитый ящик в углу. Сидеть все равно было жестко, руки-ноги ныли, но выбирать не приходилось. – Ну, и что мы теперь делать с ней будем?
– Сушить! – На сытое брюхо Книжник бодрее не стал. – Как ты сам не понимаешь: эта книга бесценна! Нельзя так с великой реликвией обращаться! Додуматься только – в грязной луже спрятать! На всем Пустыре места другого не было!
– Извини, не выбирал! – Я тоже разозлился. – Тебе-то чего? Ты что, ее мокрую прочитать не сможешь?
Книжник мрачно покосился на Книгу, дожевал горбушку. Его все еще била дрожь, но со страхом озираться на дверь он перестал. Хороший признак. Я вздохнул. В конце концов, Дартч смелый мужик, хоть и грамотей. Демонов боялся, а все равно со мной на Пустырь пошел. За идею. А страх что, бесстрашными бывают только от дурости.
– Мокрая, сухая… Книга Ветров – уникальный артефакт! Ошибиться я боюсь, когда читать стану. Заклинания, что в ней записаны, очень мощные. Они используют великие древние потоки энергии невообразимой силы, любая ошибка, любое неверно произнесенное слово может привести к страшным последствиям!
– Это я понимаю. – Я смахнул со лба мокрые волосы. – Я другого не понимаю. Как можно ошибиться, ежели в Книге все черным по белому написано?
– Это ж руны! Тайные письмена древних мудрецов! А мудрецы – они же, сам знаешь, все чокнутые поголовно! Каждый считает себя самым умным, что хочет, то под этими рунами и разумеет. Опять же, кому охота делиться добытой мудростью с другими? Вот в результате и получается, что письмена в манускриптах вроде и одинаковые, а смысл не поймешь. Сиди над уже написанным ночами напролет, сам додумывайся.
– Ну и гады! – искренне сказал я.
– Точно. А если руны еще и стерлись от влаги – вовсе беда. Поди разбери, была там какая-нибудь закорючка или нет. И как решишь, так и смысл заклинания по-разному повернется… Ты чего, а?
Я встал, задумчиво поглядел на Книжника.
– Ты, конечно, шибко грамотный, даже прозвище твое – Книжник. Только вот слушаю я тебя, слушаю, и вроде как получается, что не совладать нам с этой Книгой Ветров. И руны там сложные, и водой попорчены, а писали Книгу и вовсе самые сволочные из мудрецов.
– Ну, не так уж все плохо, – Книжник замялся. – Хотя…
– Если не так наколдуем и только хуже станет, так лучше и не начинать вовсе.
– Хуже не будет, – Книжник вздохнул, ссутулился и как будто даже стал меньше ростом. – Некуда хуже. Сам видишь, что творится. Врата Нереальности открываются, демоны в наш мир ринулись, того гляди Несущий Безмолвие за дело возьмется. И еще некромант, что от тебя сбежал, где-то бродит.
– Ну, за этого ты не переживай. Как упустил, так и выловлю.
– И с рунами как-нибудь совладаем. Про трудности магических текстов я тебе просто так рассказываю, вообще. А тут – особый случай, Книга Ветров – вещь известная. И кто составлял – известно, да и задумывалась она не как сборник мудрости, а вроде как оружие. Вот ты, воин, скажи, что самое главное в хорошем мече?
– Сталь хорошая. – Уже сказав, я засомневался. – Или нет, важнее, чтобы клинок в руке послушно лежал, чтобы удар прикидывать, еще из ножен доставая.
– Во. Чтоб в руке лежал! – Книжник поднял вверх перепачканный палец. – А в чьей руке?
– Ну… известно в чьей, – от дурацкого вопроса я растерялся. – У наемников даже поговорка есть подходящая: кто за рукоять схватился, того и меч.
– Вот именно. Меч – это что? Оружие. И Книга Ветров оружие. Стало быть, и руны в ней так написаны, чтобы любому магу понятны были.
– А ты что, маг?
– Нет, конечно. – Книжник потупился. – Но книгами магическими и всякими такими свитками давно торгую, кое-что уже запомнил. А кое-что странники подсказали, которых на ночлег пускал. Вот, помню, гостил у меня один монах…
– Погодь ты с монахом-то. Ты главное скажи: сумеешь заклинания прочитать или нет?
– Сумею… наверное. Не все, конечно, только самые простые. Главное – Врата закрыть, а демоны как почувствуют, что проход закрывается, сами обратно в Нереальность уйдут.
– Лишь бы почувствовали. – Я старался не думать о плохом, но перспектива отлавливать на улицах уцелевших демонов меня пугала.
– Почувствуют. – Книжник ухмыльнулся. – Если заклинание сработает, все почувствуют. И демоны, и мы, и некромант твой. Вся Калунта почувствует. У боевой магии, понимаешь, один недостаток есть. Бьет она, конечно, сильно… но не шибко прицельно. За это нынешние колдуны ее и не любят. Грубая штука. Пока Врата закрываем, можем и землетрясение устроить, и ураган. Или шторм у побережья, такой, о котором после еще лет сто рассказывать будут.
– Стой-ка. – Я замер, стараясь не упустить неожиданную мысль. – Говоришь, почувствует некромант, как мы с Книгой балуемся? Замечательно. Просто отлично.
Книжник посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Я широко улыбнулся.
– Значит, его и ловить не придется! Сам придет, за Книгой Ветров. Для него ж эта Книга – лучшая приманка. Если почувствует, сразу явится. Точно.
Книжник мелко содрогнулся.
– Слушай, Рист, он ведь того… не один придет. Со слугами. С демонами, которых подчинить успел. Я тут думал, как бы нам спрятаться получше, а ты хочешь его приманивать.
– Трусишь, Книжник, – я ехидно оскалился. – Думаешь, что рядом с тобой не воин, а так, кривой недомерок. К тому же идиот. А я ведь за такое могу и в ухо дать, даром что ты вслух не сказал.
Дартч шутки не понял, изменился в лице, попятился.
– Ты чего, а? Я тебе доверяю, и воин ты храбрый, да только ведь и демоны у некроманта сплошь зубами утыканы! Против них и десяток воинов не выстоит!
Я вздохнул, не спеша стащил сапоги, вылил воду. По-хорошему надо бы и одежду выжать, да где там…
– Воин, который полагается только на силу меча, долго не живет, Книжник. В бою побеждает не самый сильный, хотя так думает большинство. На самом деле побеждает хитрый. Тот, кто удачно распределил силы, кто рассчитал дыхание, кто развернул противника против солнца… Тебе повезло, Книжник. Я как раз хитрый.
Кажется, я его не убедил. Книжник сглотнул, недоверчиво мотнул головой.
– Ты придумал, как нам совладать с колдуном и его демонами? Но… я всего лишь книжный червь, не умеющий держать даже кинжал!
– Ни хрена ты не понял, Книжник. Даром что грамотей. – Куртку я все-таки стянул, выжал. Тоже не торопясь, давая мыслям окрепнуть, срастись в единое. – От тебя потребуется только творить заклинания по Книге Ветров. Просто встанешь там, где я скажу, и будешь читать, пока не свистну. А потом бросишь Книгу и убежишь. Остальное я сделаю сам.