— И это не мешает? — она подлила мне супа, не забывая поглядывать на духовку с пирожками.
— Представь себе — нет. Они такие маленькие, что их и не чувствуешь. Зато когда практик достигает шестого ранга, эти крохотные кристаллы начинают работать все вместе, как маленькие теплостанции. Каждый узел силы превращается в настоящий резервуар эфира.
— Ты ешь давай, — она пододвинула мне тарелку с картошкой. — А то стынет.
— Ага. Кстати, начиная с третьего ранга, а именно адепта, практик должен определиться со своим путём. Выбрать стиль, понимаешь? Иначе кристальная связь просто не сформируются.
— Как это?
— Ну, это как… — и призадумываюсь, подбирая аналогию. — Как с женщинами, бабуль. Нельзя всю жизнь быть ветреным юнцом, который заглядывается на каждую юбку. Рано или поздно нужно выбрать свой путь, свой стиль…
— Сашенька! — она шутливо замахнулась полотенцем. — Какие сравнения! Не стыдно?
— Зато понятные, — усмехаюсь. — Вот смотри: если практик пытается освоить все стили сразу, распыляется — эфир внутри него тоже распыляется. Не может сконцентрироваться, застыть кристаллом. А значит — прощай высшее мастерство. Останется вечным середнячком. И, что удивительно, при этом есть стиль универсала, включающий в себя остальные. Проблема в том, что он самый нудный, и не популярный.
— Интересно, и как ты всё это запомнил… — она потянулась проверить пирожки.
— О, бабуль, я ещё не такое узнал, — промокаю губы салфеткой и отставляю пустую тарелку из-под супа. — Например, почему некоторые практики предпочитают оставаться холостяками? Оказывается, во время близости эфирные потоки могут…
— Так! — старушка решительно водрузила передо мной тарелку с горячими пирожками. — Вот об этом ты мне расскажешь, когда будешь постарше. А сейчас — ешь, пока горячие.
— Бабуль, — не удерживаюсь от смешка, — мне вообще-то уже…
— Знаю-знаю, целых восемнадцать, — она вдруг погладила меня по голове. — Но для бабушки ты всегда будешь маленьким. Давай, налетай на пирожки.
Говорю же, милота. Если бы она только знала, что в прошлой жизни я участвовал в написании трёх трактатов о влиянии интимной жизни на развитие внутренней энергии. Хотя, некоторые знания лучше, конечно, приберечь для других слушателей.
…
Брякнул дверной колокольчик. Я сидел наверху с книгой, когда прозвучал знакомый голос — тот самый «клиент» Савельев снова появился в лавке.
— Вера Николаевна, можно вас на минутку?
— Михаил Андреевич, проходите!
Раздались шаги, затем приглушённые голоса.
Прикрываю глаза, концентрируясь. Пробудившееся духовное ядро усилило органы чувств — старая техника, отточенная десятилетиями практики. Шёпот внизу стал отчётливым, как если бы говорили рядом.
— … Васнецов передал — в бастионе ничего не нашли, — голос Савельева звучал напряжённо. — Похоже, Андрей всё-таки успел перепрятать в заброшенном поместье.
— Вряд ли, — тихо ответила бабушка. — Я обыскала руины вдоль и поперёк. Ни в уцелевших подвалах, нигде. Продолжайте искать в бастионе.
— Вера Николаевна, — в голосе Савельева появились умоляющие нотки. — Вы же понимаете, как это непросто. Круглосуточная стража, да ещё эта суета на границе. Военные прибывают каждый день. Если усилим поиски — наших людей раскроют. Тогда всем не сдобровать.
Та тяжело вздохнула:
— Что ж… ты прав. Нам придётся набраться терпения.
Звон колокольчика прервал их разговор.
— Добрый день! — раздался голос вошедшего покупателя.
Откидываюсь на спинке дивана, хмуря брови. Мало мне своих проблем с развитием силы, так теперь ещё и это. Бабуля точно ввязалась в какую-то опасную игру. Тайники, бастионы, люди на границе… Я достаточно повидал подобных интриг, чтобы понимать — такие дела редко заканчиваются хорошо для всех участников.
Странно. Бывший глава организации и не одной. Вершил судьбы тысяч людей. И волнуюсь сейчас за одну упрямую старушку, которая не может усидеть в своей книжной лавке. И ведь не запретишь ей, не остановишь. Такие, как она, сломаются, но не отступят. Что ж, буду наблюдать, чем всё обернётся и по надобности вмешаюсь — не зря же судьба забросила меня именно в эту семью.
Разговоры внизу вскоре стихли. Шаги по лестнице — Вера Николаевна поднималась на кухню, стараясь выглядеть как обычно, но лёгкую нервозность в движениях не скроешь.
— Сашенька, — она поправила передник, — в порт прибыли новые книги. Нужно съездить, посмотреть, отобрать лучшие для лавки.
— Как скажешь, бабуль. Если хочешь, могу поехать помочь. На учёбу всё равно уже опоздал.
— Ну что ты! — она подняла ладони. — Тебе нужно хорошенько выспаться! А завтра — чтобы был в академии как штык! Нечего занятия пропускать!
Как она торопится отделаться от моей помощи, ну-с, не буду создавать ей препятствия:
— Хорошо, бабуль.
— И ещё кое-что, — она присела к столу, — если задержусь допоздна на приёмке товара, останусь у Лидии Иннокентьевны. Помнишь её? Она живёт на Мойке, дом 28, квартира 15. Скорее всего, переночую у неё и вернусь завтра после обеда.
— Конечно, правильное решение, — и улыбаюсь. — Повидаешься с подругой, здорово. Передавай ей привет.
Бабушка неожиданно потрепала меня по макушке:
— Как же ты быстро повзрослел, Сашенька. Раньше бы закапризничал, что одного оставляю, а сейчас такой понимающий стал. Кстати, — в её глазах появился хитрый блеск, — у Лидии внучка есть, очень красивая. Недавно из Москвы приехала. На выходных собирается к нам в гости…
— Прости, бабуль, — тут же качаю головой, — но я в такие игры не играю.
— Это почему же? — она лукаво прищурилась. — Ты у меня такой красавчик! Боишься не понравиться?
— Не люблю свидания вслепую, — и морщусь. — Это как лотерея, и только дурак надеется в ней выиграть.
В памяти некстати всплыл эпизод из прошлого — катастрофическое свидание с дамой, которая на фотографии выглядела как хрупкая фея, а в реальности оказалась двухсоткилограммовой любительницей боевых искусств с явными садистскими наклонностями! До сих пор помню, как пришлось применять технику побега, чтобы спастись от её «страстных объятий»! Бр-р-р!
— Ох, Сашка, — бабушка улыбнулась, — не хватает тебе огонька авантюризма!
— Зато хватает инстинкта самосохранения. И вообще, бабуль, в моём возрасте уже не на свиданиях вслепую ходят, а в бордели. К какой-нибудь миловидной костюмированной медсестре с подругой…
— Александр!
Изображаю святую невинность:
— Что? Я просто теоретизирую. В сугубо научных целях, разумеется.
— Ох, уж эти твои научные цели, — она погрозила пальцем, но не смогла сдержать улыбку. — Ладно, мне пора собираться. Постарайся не теоретизировать слишком научно, пока меня не будет.
— Постараюсь.
Когда за Верой Николаевной закрылась дверь, прохожу в свою комнату. Тело, измученное трёхдневным марафоном чтения, требовало отдыха. Но перед тем как провалиться в сон, задумываюсь о вечерних планах.
— Раз уж бабуля решила переночевать у подруги… — забираюсь под одеяло, — можно будет вечерком спокойно осмотреть библиотеку. Да и прогуляться не мешает — после стольких часов с книгами свежий воздух точно не повредит.
Последней мыслью перед тем, как провалиться в дневной сон, было смутное ощущение, что сегодняшний вечер обещает быть очень познавательным…
Глава 11
Сумерки уже окутали Петербург, когда я продрал глаза. Тело, отдохнувшее после многодневного книжного марафона, просит движений. Скатываюсь с кровати, но вместо того чтобы встать на ноги, плавно перетекаю в стойку на руках.
Мышцы тут же отзываются приятным напряжением.
Минута.
Левая рука сама оторвалась от пола, прям как в былые времена на тренировках. Стою на одной.
Внутри пульсирует энергия. Пробудившееся духовное ядро требует подпитки, как голодный птенец в гнезде. Ну, не наглёж? Только проросло, а уже командует.
Кстати о голоде…
Желудок тоже напомнил о себе весьма недвусмысленно.
Сделав укороченный комплекс упражнений, накидываю рубашку и прохожу на кухню.
Оставленные бабушкой котлеты с картошкой пришлось в пору. Разогрев их, уничтожил всё подчистую, но аппетит только разыгрался. Следом отправились пирожки, потом банка квашеной капусты, потом…
— Мать моя женщина, — в ужасе наблюдаю опустошённый эфирный холодильник. — Я что, реально всё сожрал⁈
Развитие духовного ядра, конечно, требует усиленного питания, но чтобы так… Бедная бабуля, вернётся завтра к пустым полкам. Хорош внучок — объел старушку до нитки!
В кармане пальто нашлась мелочь — те самые деньги, что Вера Николаевна выдала «на карманные расходы». И тут, как по голове стукнуло.
— Какого дьявола? — замираю с купюрами на ладони. — Взрослый мужик, бывший командир, а теперь сижу на шее у пожилой женщины? Стыдоба. Прям кринжовая, как говорили подростки моего мира.
Нет, пора что-то менять в жизни юного Волкова. И кардинально. Не для того, чтобы прохлаждаться на бабулиной кухне я получил второй шанс, верно?
Накидываю пальто, тщательно запираю лавку.
Желудок снова трубит о себе.
— Ладно-ладно, — ворчу, поправляя шарф. — Попробуем твою морошку. Сколько можно о ней думать! И хватит на меня урчать!
В памяти всплыл тот самый магазин — кажется, там оставалось банок восемь. Хорошо бы не разобрали.
Да и вообще, пора составить план действий. Раз уж пробудилось духовное ядро, нужно его развивать по всем правилам. А для этого требуются ресурсы.
Вот и иду к остановке, прикидывая варианты. В прошлом начинал с подпольных боёв — но здесь это будет слишком заметно. Торговля? Долго. Может, частные уроки боевых искусств? Нет, тоже привлечёт внимание.
— Н-да уж, — бормочу, запрыгивая в подошедшую эфировозку.
Когда-то строил планы по захвату целого материка, а теперь думаю, как бы подработку найти. Воистину, жизнь полна сюрпризов!
Эфировозка скрипела, увозя всё дальше от благопристойного района. За окнами менялась архитектура — изящные дома уступали место облезлым, тротуары превращались в разбитую брусчатк