Дарья выдержала паузу:
— Пожалуй, дождусь мороженого.
— Вот и договорились.
И направляюсь к своему месту, улыбаясь. Может, наша староста и не прочь пропустить кружечку-другую в хорошей компании, но озвучивать такое при всех не станет. Слишком много ушей, готовых донести безобидные слова в самом неприглядном свете.
Софья что-то прошептала своей соседке, та хихикнула. Екатерина украдкой бросила на меня взгляд. Лиза всё ещё делала вид, что читает, хотя и держала книгу вверх ногами.
Забавная всё-таки штука — перерождение. Раньше манипулировал императрицами, теперь вот развлекаюсь, смущая юных благородных барышень.
В аудиторию вошёл профессор Старовойтов — сухонький старичок с выбритым лицом.
— Доброе утро, молодые люди, — он водрузил на стол внушительных размеров портфель. — Сегодня поговорим о фундаментальных основах работы с эфиром на начальной ступени. Все неофиты должны понимать принципы, на которых строится их дальнейшее развитие. Для Инициированных тоже полезно послушать.
И сходу начертил на доске схему человеческого тела с отмеченными узлами силы:
— Как вы знаете, каждый неофит способен чувствовать эфир. Но знаете ли вы, что эта базовая способность требует правильного понимания? В теле человека существует девять основных узлов, через которые проходят эфирные потоки. Первый и важнейший находится здесь, — указал он на солнечное сплетение. — Существует распространённое заблуждение, что неофит может только пассивно накапливать эфир. Это не так. Даже на этом ранге возможно активное взаимодействие с потоками, хотя и слабое. Но достаточное для активации простейших боевых техник. Именно поэтому так важно правильно развивать чувствительность узлов. Многие упускают эту возможность, начиная изучать боевые техники только с ранга Инициированного.
Ученики закивали, записывая. Старовойтов нарисовал спираль, исходящую из центральной точки:
— Принято, что эфир движется по спиралевидным траекториям. Задача неофита — научиться различать эти потоки, чувствовать их направление и интенсивность. Когда понимание достигнуто, тогда и возможен переход на уровень Инициированного, где начинается настоящее управление силой. А теперь запишите важнейшее правило, — Старовойтов выпрямился. — Сила практика заключается не в количестве поглощаемого эфира, а в качестве его восприятия. Многие допускают ошибку, пытаясь сразу набрать побольше силы. Это путь в никуда. Сначала нужно научиться чувствовать каждую нить потока, каждое его колебание…
Я машинально делал пометки в тетради, но был КАТЕГОРИЧЕСКИ НЕ СОГЛАСЕН. В старых фолиантах из бабушкиной библиотеки говорилось совсем другое. Не прямым текстом конечно, но были упоминания о необходимости пропускать через каналы максимально возможные объёмы эфира сразу со стадии неофита. Да, рискованно. Да, были случаи, когда каналы не выдерживали и рвались. Но после заживления те становились прочнее, как мышцы после тяжёлой тренировки. Самый яркий пример — Архимагистр Суворов. В исторических хрониках его называли «безнадёжным учеником». Каналы рвались трижды на стадии неофита. Казалось, парень загубил свой путь развития… А потом — каким-то чудесным образом обогнал всех сверстников. Только чудесным ли? Сопоставить разрозненные факты из исторических хроник было несложно. Рваные каналы — и, как результат, стремительный прогресс после пятой ступени. Картина складывалась однозначная.
Перевожу взгляд с тетради на профессора, увлечённо расписывающего «правильный» путь развития. Выходит, в академиях намеренно преподают ущербную методику? Придерживают развитие молодых практиков?
Впрочем, чему удивляться. Власть имущие всегда контролировали доступ к знаниям. Высока вероятность, что какие-нибудь отпрыски высших домов получают полную информацию из рук личных наставников. А всем остальным — вот эта красивая сказка про «постепенное развитие». Справедливо ли это? Вряд ли, но какая разница, если во всех мирах так? Они могут различаться магическими системами, историческими событиями, но люди везде остаются людьми. Во всех мирах. Жажда власти одинакова что здесь, что в моём прошлом мире.
Было бы конечно занятно поднять руку и задать вопрос об Архимагистре Суворове. Старик наверняка разразится гневной тирадой о «безответственных экспериментах» и «опасных заблуждениях». А потом, конечно, настрочит докладную куда следует — мол, присмотритесь к курсанту Волкову, странные у него мысли. Глядишь, через месяц-другой и исчезну без вести. Или объявят душевнобольным — тоже классика.
Или, может, я слишком суров к профессору? Вдруг он сам искренне верит в то, что преподаёт? Такое тоже бывает — человек настолько долго повторяет ложь, что начинает считать её правдой.
Что-то мелькнуло на периферии зрения. Тело среагировало само — рука метнулась вверх, перехватив летящий предмет с молниеносной точностью.
Чёрт! Это просто бумажка…
Замечаю, как Витька — щуплый очкарик с соседнего ряда, вытаращил глаза. Ну, конечно, он же только что увидел физически невозможный трюк. Боевые рефлексы, чтоб их! Среагировали на безобидный клочок, как на летящий кинжал.
Разжимаю пальцы. В ладони аккуратно сложенный листок. Записка?
Что ж, если Витька начнёт задавать вопросы, скажу, что тренируюсь ловить мух. Отличное упражнение для развития реакции, между прочим. Вот пусть сам пробует — тренируется. Лишним не будет.
Разворачиваю бумажку. Надо же, какой изящный почерк:
«Пойдёшь на бал в воскресенье?»
Смотрю на Витьку. Да ну нахрен! Неужели наш очкарик по мальчикам⁈ Приехали… Хотя стоп. От записки исходил навязчивый аромат духов — определённо женских. От Витьки только пирожками всегда несёт. Но чьи это духи? Помнится, нюхал я у Вишневской платок, когда та обронила его и не захотела забирать обратно. Аромат не её. Нюхал я и у Катерины платок, когда она дала вытереть лицо после боя на турнире. Тоже не то.
Так. Нюхаю записку. Дорогие духи, очевидно не из тех, что можно купить в лавке на углу. Значит, кто-то из богатеньких барышень решил поиграть в тайную поклонницу? Но зачем? Я же не топ завидных женихов. И главное — как я должен ей ответить? Записка анонимная, обратного адреса нет! Что за женская логика — задать вопрос и не оставить возможности для ответа?
Комкаю бумажку и, не глядя, метнул её через всю аудиторию. Смятый комок описал идеальную дугу и приземлился точно в мусорную корзину.
Витька снова вытаращился, приоткрыв рот. Да что ж такое! Теперь придётся объяснять и этот бросок. Ладно, скажу, что после ловли мух тренируюсь выбрасывать их в форточку. Две тренировки по цене одной!
Через пару минут в воздухе снова мелькнул летящий предмет. Боевые инстинкты взвыли! Как же хотелось перехватить снаряд, но намеренно остаюсь неподвижным. Плюх. Бумажка мягко ударила в висок и упала на парту.
Медленно оборачиваюсь, как и полагается обычному человеку, и ловлю торжествующий взгляд Витьки. Отлично — теперь он будет сомневаться в том, что видел несколько минут назад. Ничего лучше для маскировки и придумать нельзя.
Разворачиваю записку, и вижу детский рисунок — волк с… сердечками вместо глаз? Серьёзно?
Закатываю глаза. Если бы эта анонимная художница увидела мои настоящие глаза во время активации ядра, небось описалась бы от страха. А она тут сердечки малюет. Переходный возраст? Или как местные называют — дни совершеннолетия? Ухмыляюсь, вспомнив собственные восемнадцать лет из прошлой жизни. К тому моменту мой послужной список включал не меньше сотни женщин, десятки пересечённых границ и пять сотен поединков. Вот же времена были! А уж когда участвовал в написании трактата о влиянии интимной жизни на развитие духовного ядра… Впрочем, в восемнадцать меня мало интересовала научная сторона вопроса. Хотелось просто всех и сразу — молодость, бурлящая энергия — всё требовало выхода.
Да уж. Гляжу на хихикающих одногруппниц. И в горле пересыхает. Духовное ядро… Когда внутри пульсирует столько духовной силы, сложно думать о чём-то кроме… физических упражнений. Хотя нынешнему телу придётся умерить аппетиты. По крайней мере, пока. Сейчас точно не до этого.
Прозвенел звонок. Старовойтов задал домашнее задание и попрощался, как за ним в класс вошёл посыльный — худощавый парнишка с повязкой секретариата на левой руке.
— Курсант Волков, — он прокашлялся. — Вас вызывают в секретариат. Немедленно. — и вышел.
По классу прокатился гул. Ещё бы — вызов в секретариат редко означал что-то хорошее.
Мне-то причина ясна. Сейчас начнут промывать мозги за пропущенные занятия. И ведь не скажешь им — простите, уважаемые, но меня тут слегка пырнули ножом. Потом, знаете ли, пришлось немного почитать, чтобы разобраться в местной системе силы. А вчера, представьте себе, набирал собственную банду…
Поднимаюсь из-за парты, чувствуя взгляды одногруппников. Что стало привычно. И топаю на выход.
Что поделать — сам виноват. Мог бы и прийти на занятия. Подумаешь — ножевое ранение! Разве это повод пропускать уроки в приличном учебном заведении? Явное разгильдяйство с моей стороны.
Глава 13
В коридоре нагнал мелкий — да, тот самый, что недавно чуть не обделался от страха, увидев меня в полном здравии.
— Волков, погоди! — он нервно облизнул губы, оглядываясь через плечо, как пойманная в ловушку крыса. — Игнат поговорить хочет.
— Сначала деньги, потом разговоры, — даже не замедляю шага.
— Эй, Волков! — от лестницы донёсся надменный голос, пропитанный интонацией, которую могут себе позволить только аристократы, считающие каждое своё слово дороже, чем жизнь простолюдина. — И давно ты яйца отрастил?
Медленно поворачиваю голову. Игнат Ковалев — наглаженный китель, на чёрных брюках идеальные стрелки, начищенные ботинки, на лацкане сверкает фамильный знак. Рядом, как верные псы, замерли Тёма и третьекурсник с бледным лицом.
— А, это ты, — отвечаю ему с примесью скуки. — Хочешь вызвать на дуэль? Или, как всегда, кинетесь толпой? Только давайте без ножей — я ещё ту рубашку не отстирал.