И я ответил на её насильственный поцелуй. Молодость брала своё. Но при этом сохранял контроль, позволяя себе быть «неопытным» — немного неуклюжим, удивлённым, но старательным.
Когда наш странный поцелуй завершился, Корнелия выглядела СЛИШКОМ удовлетворённой.
— Прекрасно, — она улыбнулась, проводя пальцем по моим губам. — Ты определённо подойдёшь, Игнатушка.
Карета остановилась, в ту же секунду распахнулась дверца. И открылся вид на величественный особняк, тонущий в снегу.
— Добро пожаловать в моё скромное убежище, — Корнелия грациозно выскользнула из кареты. — Следуй за мной, милый.
Так и поступил. Выбравшись с экипажа, следую за ней, гадая, во что ввязался. Но кто охотник, а кто добыча в этой игре, ещё предстоит выяснить.
Особняк был мрачной громадой, вырастающей из темноты ночи. Никаких приветливых огней в окнах, никакой суеты прислуги, встречающей хозяйку. Только тени, молчание и ощущение запустения, будто дом не был обитаем уже много лет.
Один из сопровождающих Корнелии остался у входа. Второй — тот самый усатый, что подходил ко мне в таверне — прошёл с нами внутрь.
В холле царил полумрак. Никакого освещения, только слабый лунный свет проникал через высокие окна, превращая убранство в нечто зловещее.
— Проводи нашего гостя в зал, — Корнелия повела плечом, скидывая пальто. — Я скоро буду.
— Идём, парень, — усатый кивнул мне, указывая на тёмный коридор.
Послушно плетусь за ним, изображая растерянность. На самом деле, все чувства обострил до предела. Духовное ядро пульсировало, готовое к активации при первых признаках опасности.
Наконец, длиннющий коридор привёл нас в просторный пустой зал — бальный или приёмный, если судить по размерам. Прямо в центре, в круге лунного света, стоял единственный предмет мебели — массивный стул.
— Присаживайся, — похлопал усатый по спинке «трона». — Госпожа скоро будет.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив меня одного в огромном полутёмном зале. Дверь за ним закрылась с глухим стуком, как крышка гроба.
Остаюсь стоять, игнорируя предложение сесть. Что-то подсказывает, что этот стул — ловушка или, по крайней мере, часть какого-то странного ритуала, в который меня пытаются втянуть.
И что будет дальше?
Неспешно осматриваю зал, отмечая все возможные выходы и укрытия.
Какую игру задумала эта Корнелия?
И тут.
Смех.
При том такой, что заставил бы обычного человека завизжать от страха. А может и обделаться. Пугающий, нечеловеческий. Переходящий в визг, а затем резко обрывающийся.
На балконе второго этажа мелькнул силуэт. Женский, но странно искажённый, как призрак, ещё и в чём-то белом. Свадебное платье?
Сглатываю, изображая испуг. Сталкивался раньше с демоническими культами, безумными фанатиками и одержимыми магами, но здесь и сейчас ситуация казалась жуткой.
Силуэт резко запрыгнул на перила балкона. И она выпрямилась. Короткие тёмные волосы, как змеи в воде, развевались в потоках сиреневого эфира, глаза горели безумием.
— К-корнелия? — выдавливаю из себя хриплый возглас, делая шаг назад.
Её лицо исказилось в гримасе безумного восторга. Она запрокинула голову и расхохоталась — громко, неестественно.
— Игра началась, Игнатушка! — завизжала она, не в силах сдерживать озабоченное напряжение. — Считаю две минуты! Прячься!
И резко отвернулась, продолжив смеяться, от чего вся тряслась. Эфир вокруг неё пульсировал, испещряя волны сиреневого света.
— И если найду тебя… — Корнелия внезапно повернулась снова, лицо исказилось в пугающей пародии на страсть. — Залюблю до смерти!
В её руке сверкнул изогнутый нож — тонкий, изящный, от лезвия исходило сиреневое свечение, говорящее о мощном эфирном заряде.
— Одна минута и пятьдесят секунд! — она захихикала, снова отвернувшись.
И осознаю, что вечер перестал быть томным. Он превратился в нечто по-настоящему опасное! Какой у неё ранг⁈ Пятый⁈ Шестой⁈ Она разве не хотела просто-напросто переспать⁈
— Одна минута и сорок секунд! Беги-беги-беги, мальчик! Беги, пока можешь!
Срываюсь к боковой двери.
Сердце колотилось не от страха — от возмущения.
Чёрт побери, до чего докатился! Где это видано, чтобы я бегал от женщин⁈ Я, который в прошлой жизни покорил сердца стольких красавиц, что можно было заселить небольшой город!
За спиной раздался грохот — видимо, Корнелия не выдержала и сорвалась на охоту. Ещё и не утруждала себя такими условностями, как открывание дверей, а сносила их вместе со стенами!
Ныряю в очередной темный коридор, ускоряясь.
Итак, если объективно оценивать свои шансы, эта безумная дамочка способна голыми руками вырвать мне хребет. Даже если активирую ядро на полную — мне не победить. Её ранг — не шутка. Во-вторых, спрятаться в незнакомом доме тоже не вариант. Остаётся только бежать, надеясь, что удастся выскочить из этого проклятого особняка. Хотя её двое стражей, скорее всего, не дадут этого сделать так просто, всё же они оба подмастерья, а значит, как минимум смогут задержать меня, а как максимум — навязать тяжёлый бой и убить. Прячусь за массивной скульптурой безымянного всадника, пытаясь перевести дыхание. Впрочем, оба прихвостня могут и сами стать кормом для безумной суки, если попадутся ей под горячую руку. Также они считают меня слабым, никчемным юнцом, так что…
Додумать не успел — стена позади разлетелась брызгами мраморной крошки. В облаке пыли проявилось сиреневое свечение и растрёпанная фигура в белом платье.
— Прошло только сорок секунд! — проорал я от возмущения, а не страха.
Корнелия сверкнула безумными глазами, хохоча как ведьма на шабаше:
— Больше не сдержалась, мальчик! Это и так рекорд! Обычно я нахожу вас через двадцать! Ты такой шустрый!
И побежала на меня с ножом — прыжок, больше похожий на полёт хищной твари. Сиреневый клинок описал смертоносную дугу там, где секунду назад была моя голова.
Вот она, женская любовь с первого взгляда! Кувыркаюсь в сторону, уходя от удара. Не может завоевать сердце — так вырежет его!
Корнелия завизжала от восторга, видя, что добыча не так проста:
— О-о-о! Ты быстрый! Как интересно! — и снова бросилась за мной.
Перекатываюсь под ней прыгнувшей на меня, ныряю в сторону между копыт скульптуры всадника с конем. Конечно, я встречал прежде женщин с садистскими наклонностями, таких хватало среди культиваторш, но чтобы настолько поехавших…
— А знаешь, какая самая пикантная часть⁈ — Корнелия остановилась на мгновение, нас отделяла каменная скульптура. Её лицо исказилось в гримасе, пародирующей кокетство. — Даже если ты, Игнатушка, каким-то чудом переживёшь эту ночь, никто не поверит твоему рассказу! Решат, что ты свихнулся или обнюхался эфирной пыли! Муха-ха-ха-ха!
— Потрясающе, — пячусь назад, увеличиваю дистанцию. — Значит, все предыдущие «женихи» сейчас удобряют клумбы в твоём саду?
— О, не все, — она провела языком по лезвию ножа, и готов поклясться, что увидел искры, пробежавшие по её зубам. — Некоторые так чудесно кричали, что я сохранила их… части… на память.
— Лови, сука, дарю! — нежданчиком бросаю в неё тяжёлую вазу, которую она разрубила в воздухе. — Ну ты и тварина подзаборная, как посмела разбить мой подарок? А, шлёндра?
Грубость сработала неожиданным образом. Корнелия застыла, рука с ножом безвольно опустилась. По лицу пробежала судорога удовольствия.
— О-о-о, божечки, я теку… — выдохнула она, свободной рукой проводя по груди, а затем ниже, прямо между ног. — Какой дерзкий мальчик… Никто не смел так говорить со мной уже… очень… давно…
Её глаза заволокло сиреневым туманом, дыхание участилось, колени медленно подогнулись. Она опустилась на пол, продолжив бесстыдно удовлетворять себя и бормотать что-то бессвязное.
Зрелище, конечно, занятное, но я воспользовался столь пикантной заминкой и рванул в ближайший коридор.
Она полностью больная на голову! Тут нужно рвать когти!
Бегу по коридорам, по бесконечным сука коридорам! Ещё и на окнах решётки! За спиной снова раздался грохот и звон разбитого стекла — Корнелия, похоже, кончила и желала продолжения.
— Двигайся быстрее, парень, — неожиданно раздался голос на очередном повороте.
И чуть не врезаюсь в усатого охранника, спокойно стоявшего в алькове.
— Госпожа не любит, когда игра заканчивается слишком быстро.
— Охренеть! — выпалил я, ошарашенный его безразличием. — Вы что, каждую неделю заманиваете сюда какого-нибудь бедолагу⁈
— Раз в месяц, — флегматично ответил усатый, закуривая сигару. — Госпоже нужно… спускать пар. Иначе она становится нервной.
Приближаюсь к нему, изображая отчаяние.
— Помоги мне выбраться отсюда, дядя, — и шепчу умоляюще. — Прошу! Она же меня убьёт!
Он рассмеялся, убирая спички.
— Парень, да мне как-то по барабану, но…
Его фраза оборвалась на полуслове.
Мои пальцы молниеносно прошили ему горло. Чистый, безжалостный удар, который я отточил до совершенства в прошлой жизни. Хрящи и плоть не стали преградой — пальцы прошли насквозь, выйдя с другой стороны шеи. Он даже не успел активировать эфирную защиту. Глаза распахнуты в шоке и недоумении, ведь секунду назад перед ним стоял испуганный юнец, а теперь… существо с чёрными провалами вместо глаз.
Второй удар пришёлся ему точно в сердце — мгновенная смерть, без мучений. Я же не садист.
— По барабану, так по барабану, — проговариваю, глядя в его стекленеющие глаза. — Да и, как говорил мой старый учитель, в крови одних всегда зарождается сила других.
Активирую духовное ядро на полную мощность, вытягивая эфириум из умирающего. Чувствую, как его узлы силы опустошаются один за другим, их энергия перетекает в меня, наполняя новой мощью. Неплохое питание.
Но слишком мало. Недостаточно, чтобы сразиться с той тварью. Отпихиваю безжизненное тело усатого и то глухо ударилось о пол.
Резко повернув голову, замираю. Слышу отдалённый топот, нарастающий с каждой секундой — Корнелия приближается. У меня в запасе не больше минуты.