— Да пусть идёт. Сам разберётся. Чай, не маленький.
Стадион гудел. И откуда у людей столько сил? Шумели ещё громче, чем в начале турнира. Все жаждали увидеть финальное противостояние первокурсников.
Церемониймейстер озвучил первого финалиста. Точнее, финалистку. И Евдокия Дубова вышла на арену. Трибуны приветственно взревели:
— Принцесса! Вы лучшая!!!
— Леди Евдокия! Вам нет равных! Мы ваши фанаты!!!
— За третью принцессу!
— Покажите неудачнику его место, ваше высочество!
Гордая и прекрасная Евдокия дошла до центра и откинула хвост золотых волос. Сколько грации и утончённости в одном движении, по трибунам даже пролетели вздохи. Народ восхищался ей. Чтобы наследница императора снизошла до боевых искусств? Ещё и выступала наравне с одногодками? Не это ли стоит уважать? Вот только принцесса была не так благородна, как считали люди. Она попросту любила драться. Но тренера всегда поддаются. На поле боя её не пустит отец. А что до равных спарринг-партнеров… никто не осмеливается встать против.
— На арену приглашается финалист Александр Волков! — объявил церемониймейстер. — Городская Военная Академия Практической Эфирологии
И ажиотаж на трибунах достиг пика накала. Зрители вскочили с мест, скандируя имя нового фаворита.
— Ненормальный практик!
— Ненормальный практик!
— Ненормальный практик!!!
Прошло десять секунд. Двадцать. Тридцать.
По трибунам пробежал растерянный гул.
— Он, что⁈ Струсил, как и все⁈
— Тоже решил не связываться с принцессой! А он не дурак!
— Точно! Жить всем хочется!
Евдокия вздохнула и пнула мелкий камешек. Разочарование. Очередной противник не явился, испугавшись её титула.
Но в этот самый момент, когда трибуны поутихли, на арену вышел юный Волков. Надетая наизнанку спортивная кофта. Сам широко-широко зевает. Руки в карманах. Затем почесал щеку. Потёр глаза.
— Он вышел!!!
— Он чё⁈ Спал⁈
— Смотри! Он такой милашка!
— Как же бесит, скотина! Ему просто повезло! Не обольщайтесь! Ему трындец!
Трибуны встретили его появление рёвом. Сашка, не обращая внимания на ажиотаж, неторопливо шёл к центру арены.
Едва он дотопал до места, где уже стояли принцесса и судья, как из прохода выскочил тренер Городской Академии. Он подбежал к судье, активно жестикулируя:
— Господин судья! Курсант Волков отказывается! Признаёт техническое поражение!
Саша удивлённо поднял брови:
— С какой, простите, стати я отказываюсь? Тренер. Я прекрасно себя чувствую. А приз на турнире такой крутой, что только дурак откажется.
Тренер покраснел, как переспелый помидор:
— Глупый мальчишка! — он понизил голос до свистящего шёпота. — Перед тобой принцесса! Где твои манеры⁈
Юноша перевёл взгляд с него на блондинку напротив. Медленно окинул её оценивающим взглядом с ног до головы. Да-да, при том таким, каким обычно разглядывают товар на рынке. Провокационно. Вызывающе. Он вдруг улыбнулся и сказал без насмешки, а наоборот, с азартом:
— Принцесса? Я вижу перед собой лишь бойца, готового к схватке.
Глаза Евдокии на миг расширились. Никто и никогда не говорил так прежде. Она даже улыбнулась. Однако, не с благодарностью, а на кураже.
— В таком случае… начнём! — и, не дожидаясь сигнала судьи, бросилась в атаку. На ходу активируя ранг адепта первой ступени.
Вопиющее нарушение всех правил и этикета поединка! Но как взорвалась публика! В императорской ложе тоже все сосредоточились. Кажется, никто не собирался останавливать принцессу! Так долго жаждавшая настоящего боя, она наконец-то получила соперника, который видел в ней бойца, а не титул. Упускать такой шанс? Да ни за что!
Принцесса хотела меня.
Убить.
Ха-х.
Ей так не понравился мой взгляд?
Вот это скорость! Пора защищаться!
Евдокия разорвала дистанцию так быстро, что едва успеваю активировать эфир.
Первый удар — нечто. Взмах ногой, и вот она показывает чудеса растяжки, ударяя по траектории с прицелом мне в голову! Её ботинок просвистел в миллиметре от моего носа, разрезав воздух, как коса. Успел отклониться! А как подскочил адреналин. Она точно хочет меня убить!
Не останавливаясь, Евдокия крутанулась и без заминки нанесла второй удар с разворота. Шустрая! Приседаю, пропуская удар над головой, и выпрямляюсь прямо перед её носом. Время замедляется. Наши глаза встречаются:
— Нырять между твоих ног — одно удовольствие, — говорю ей, не отводя взгляд от её голубых глаз.
Её лицо…
Ох.
Взрывается?
Нет! Бабахает яростью!
— Урррррод! — зарычала она, и время полетело.
Евдокия выбросила три молниеносных удара — левый хук, правый прямой и снова левый, но уже снизу, метя в печень. Кулаки двигались так быстро, что сливались в размытую синюю полосу. Обычному человеку пришёл бы конец — пропусти хоть один. Даже неофит отправился бы в больничку.
Вот только у меня другие планы.
Впервые за турнир активирую духовное ядро, тут же применяя технику ночного эфирного зрения. Глаза вспыхивают синевой. Но это лишь ширма. Под ней настоящие изменения — чёрные бездонные провалы. «Глаза бездны» — часть маски фантазма.
И мир замедлился.
Я вижу каждый удар Евдокии.
Уклоняюсь от всех трёх. Её кулаки прошивали воздух в миллиметрах от меня — так близко, что чувствовался жар эфира.
Фыркнула? Серьёзно? И меняет стойку. Готовит следующую комбинацию. Отдаю ей должное — старательная.
Пора было отвечать. Делаю резкий выпад и наношу простой джеб в голову. Принцесса предсказуемо поставила блок. Они все ведутся на эту уловку? Надо бы проверить и мастеров, что ли. В ту же секунду пробиваю ей точно в под дых — коротко, резко, с расчётом причинить боль, но не нанести серьёзных повреждений.
Евдокия с глазами, будто её конь лягнул, выплюнула воздух. Уверен, этот удар нарушил все её представления о мире. Наверняка её никто и никогда не бил по-настоящему.
— Принцесса⁈ Он посмел ударить принцессу!
— Псих! Ему конец!
— Волков! Ударь и меня!!!
— Врежьте ему, ваше высочество!
Народ неистовал.
— Ты… — прохрипела Евдокия, скрючившись от боли, но тут же выпрямилась на силе воли. — Убью!
В голубых глазах вспыхнула синева. И в этом взгляде было всё. И восторг, что ей оказали сопротивление. И аристократическая надменность, что желала порвать меня на куски.
— Техника лазурного Рассечения! — выпалила она, сложив пальцы в сложную фигуру.
Один из судей дёрнулся, готовый вмешаться. Неудивительно. Техника-то близка к грани дозволенного. Но главный судья покачал головой. Негласное послание было ясным: «Волков должен понести наказание от принцессы лично. Здесь и сейчас. Даже если покалечится.»
В обеих руках Евдокии материализовались два длинных кинжала из чистого эфира. Естественно, они не так крепки против настоящих мечей, но тело режут на ура. Она ухмыльнулась, как охотница перед зайцем, и бросилась в атаку с новыми силами.
Сближается.
Правой наносит режущий.
Маховым движением корпуса ухожу от траектории. Эфирный клинок срезает мне пару волосков. В этот же миг второй кинжал устремился к моему боку. Выворачиваюсь. Сука, я в танцах⁈ Принцесса наносит тычок. Нет уж. Покружили — Хватит. Перехватываю её запястье и разворачиваю спиной к себе, заключая в объятия.
Со стороны приём мог выглядеть как классическая техника «Медвежьи лапы» — захват, нейтрализующий противника путём блокировки рук. Но на самом деле просто удерживаю её голой силой.
— Кинжальчики значит? Теперь мне стало правда страшно, — шепчу ей на ухо со смешком. И зачем только усложняю себе жизнь? Вдруг она всё расскажет своему папе? Ну или моей бабуле? Только не бабуле!
Принцесса покрылась пятнами от унижения. Мне-то вообще прекрасно видно, как она поменялась в лице. Не говоря ни словечка… а этой ой какой недобрый знак, она удлинила один из своих эфирных кинжалов и воткнула прямо в песок арены.
Трибуны замерли в недоумении.
Зачем?
Ответ пришёл мгновенно. Вернее, чуть не пробил меня насквозь!
Из-под песка вырвался эфирный меч, целясь прямо мне между ног! Бросаю принцессу! Отпрыгиваю в сторону. Остриё срезала штанину у лодыжки.
— Эй! — хлопаю глазами, глядя на эту безумную мегеру. — Могла бы просто попросить, чтобы я их снял!
Ух. Казалось, что разозлить злюку больше невозможно… Но нет. Всегда есть куда стремиться.
На трибунах же кричали:
— Принцесса использовала технику контурщиков!
— Так она универсал, баранья ты голова!
Повезло же мне. Адепт-универсал. Ещё и принцесса.
Из песка вылетали мечи один за одним! Кувыркаюсь, как обезьянка — туда-сюда.
— Как ненормальный практик уклоняется⁈ — визжал кто-то из зрителей.
Хороший вопрос. Ничего сложного. Просто чувствую вибрацию под подошвами сапог и меняю позицию.
О, вибрация.
Прыгаю в сторону.
Эфирных мечей было всего пять. Принцесса, погрузив обе руки в песок, управляла ими с поразительной точностью, заставляя меня отступить.
Наконец, когда дистанция между нами увеличилась, она выдернула руки, и эфирные мечи растаяли в воздухе.
— Всё только начинается, Собакин, — процедила она сквозь зубы.
— Волков я, — и подмигиваю. Надо же, даже мою фамилию исковеркала. Так сильно обиделась?
Её тело окутало новое свечение. Более насыщенное. Защита физика? А вокруг рук синие нити, как вены. Это уже стиль кританов. Так называют практиков-ассасинов, что наносят мощный урон, но хрупки до абсурда. Выходит, она соединила эти два стиля разных школ. Не идеально, но заслуживает уважения. И это только первый курс. Если кого бы я и назвал гением, то только её.
Так что с моих уст слетает свист:
— Отличный контроль эфира, ваше высочество.
— Молчать! — гаркнула она и буркнула под нос, что не будь у меня духовной силы, и не услышал бы. — Что за выскочка. Пытается хвалить меня? Ясное дело, мы на разных уровнях. Сейчас он поймёт…