Она рванула вперёд, на бегу активируя новую технику. Судья снова дёрнулся. Ведь Евдокия активировала условно запрещённую технику — «Пепельные копья» считалась опасной для турнирных боёв. При чем, двусторонне. Те, кто применял её, обычно теряли как минимум ступень в ранге, а их эфирные каналы блокировались на несколько месяцев для восстановления.
Но главный судья снова покачал головой. Его взгляд так и говорил: «Если прервать её прямо сейчас, когда она уже активировала технику, рискуя своим здоровьем, то наши головы точно слетят!»
Принцессу окутала пепельная аура. Вместо синевы в глазах теперь серый дым. Любой разумный боец на моём месте сейчас бы отступил, позволив судьям остановить бой. Или сдался, признав превосходство соперника. Всё же, как ни посмотри, а неофит против универсала — безвыигрышная ситуация.
Но разве я похож на разумного бойца. Безумец. Псих. Вот кем всегда меня считали. Бросаюсь навстречу принцессе.
Дистанция сокращается.
Сближаемся.
Её первый удар пепельным кулаком устремился прямо мне в нос. Не уклоняюсь. Не блокирую. Удар достиг цели, и чувствую, как голова откинулась назад. Но устоял.
— Смотрите! Ненормальный практик в ауре физика!
— Ага!
— Но не полностью! Он тоже универсал⁈
Вообще-то все неофиты — универсалы! Хотел я крикнуть, да вот только некогда! Голову-то я прикрыл аурой, а вот туловище…
Буф!
Принцесса не мелочилась — ударила от души прямо в печень.
Ноги проелозили по песку с тройку метров. Но я всё ещё стою.
Воодушевлённая успехом Евдокия пошла ва-банк. Вернее, побежала, да. Разбежавшись, прыгнула в воздух, выполняя идеальный удар ногой с разворота. Красивый завершающий приём Императорской школы.
Но как же брешь в защите, малышка?
Вместо того, чтобы уклоняться или принимать столь тяжёлый удар на блок, делаю рывок и перехватываю её ногу в воздухе. Маневр нарушил прыжок принцессы, и…
Мы рухнули на песок арены.
В не самом приличном положении к тому же.
Я на спину, она сверху, её бёдра по обе стороны от моей головы.
— Задуфыфь! — кричу ей, впиваясь губами к её белоснежным брюкам. Да, именно там. От её персика отделяла лишь тонкая ткань.
Евдокия вздрогнула. Всего на миг. И мгновенно вскочила. Тут же на её лице сформировались парочка слоев аурной синей брони, скрыв пылающие щёки. Но я-то успел их заметить.
Тоже вскакиваю на ноги, придавая глазам намеренно похотливое выражение. Это я умею, хе-х.
— Что за запрещённый приём! — возмущаюсь громко, а затем добавляю тихо, только для её ушей: — На самом деле, мне понравилось. Только между нами, идёт?
— Ничтожество! — взревела принцесса и бросилась в атаку.
Только вот…
В её натиске не было прежнего хищного энтузиазма. Что-то изменилось.
Легко уворачиваюсь от первого удара, затем второго, и наношу короткий ответный ей под рёбра.
Намеренно пропускаю её следующий выпад, позволив зацепить моё плечо.
— Тебе настолько нужен этот артефакт? — спрашиваю тихо, когда мы снова схлестнулись.
— Заткнись! — прошипела она. — Просто сражайся в полную силу!
— Не могу. Ты слишком милая.
Принцесса вспыхнула, на лице тут же новый слой брони.
— Порву! — пообещала она, нанося очередной удар.
Но очевидно, на этом всё. Её атаки слишком слабы. Она выдохлась. Потратила эфир на показательные техники, да и та запретная техника, видимо, начинала давать откат. На последнем ударе принцесса споткнулась, потеряла равновесие и полетела пластом вперёд. В голубых глазах чистая паника. Великая Евдокия Дубова, принцесса Империи сейчас позорно упадёт лицом в песок из-за собственной гордыни и переоценки сил. Так она думала.
Но вместо позорного падения зависла над землей. Да. Я вовремя поддержал её, помогая устоять на ногах. Её взгляд в этот миг был забавным. Не ожидала, понимаю. Но для меня это всё игра, девчонка. Биться с женщиной — неблагодарное занятие. И пусть в моём взгляде сейчас было высокомерие, но я громко крикнул:
— ЧТО НАСЧЁТ НИЧЬЕЙ⁈ ВЫ ОЧЕНЬ СИЛЬНАЯ СОПЕРНИЦА!
Евдокия уставилась на меня так, будто я только что объявил на весь стадион, что сам Император приходится мне двоюродным дядей. Она всё поняла: этот странный курсант-неофит фактически победил, но предлагает ничью, спасая её честь перед десятками тысяч зрителей.
«Этот наглец не так прост, — мелькнуло в голове принцессы. — И понятие о чести при себе. Что ж… живи пока, смерд.»
Евдокия выпрямилась с достоинством. И прозвучал её уставший, но хорошо замаскированный голос:
— ЧТО Ж, ВОЛКОВ, ТЫ ПОКАЗАЛ СЕБЯ ДОСТОЙНЫМ КУРСАНТОМ СВОЕЙ АКАДЕМИИ. В ДАНЬ УВАЖЕНИЯ К ВАШЕМУ УЧЕБНОМУ ЗАВЕДЕНИЮ, ТАК И БЫТЬ, ПУСТЬ БУДЕТ НИЧЬЯ НА ЭТОТ РАЗ.
Миг тишины.
И стадион накрывает волна криков и аплодисментов. Все вскочили с сидений, приветствуя столь неожиданное завершение финального поединка. Ничья — это же невиданное зрелище! Сколько среди трибун восторга.
Судья, явно обрадованный таким исходом, быстро поднял оба флага:
— Боевая ничья! Оба финалиста объявляются победителями турнира среди первокурсников!
Интерлюдия
В императорской ложе воцарилась странная тишина, так контрастирующая с бушующим морем восторга, захлестнувшим стадион.
Аристократы, ректоры и высшие чиновники империи находились в тягостном молчании, переваривая увиденное.
Воронцов первым подал голос:
— Вот это поворот, — и повернулся к Виктории. — Волков ваш умеет удивлять. Сначала теория против инициированного, затем эфирная перегрузка против физика, а теперь ничья с принцессой в ранге адепта.
Так Вика сама в шоке! Зачем у неё-то что-то спрашивать⁈ Он хоть видит её лицо⁈ Мумия во плоти!
«Он победил, — стучало у неё в висках. — Мог уложить принцессу, но выбрал ничью. Понимал, какие последствия принесла бы настоящая победа над членом императорской семьи. Но откуда такая прозорливость? Да плевать на это! ОН ПОБЕДИЛ! Победил… А это значит…»
— Курсант Волков удивил сегодня нас всех, — ответила она вслух, тщательно подобрав слова.
Толстяк Семён Петрович ёрзал в кресле, не находя себе места:
— Мальчишка просто гений в применении базовых техник, — бормотал он без умолку. — А как использует элементарные приёмы… Это же просто ненормально!
— Именно так его и прозвали на трибунах, — кивнул худощавый старик с орлиным носом. — «Ненормальный Практик». Забавное прозвище, не находите?
Воронцов улыбнулся, поглаживая аккуратную бородку:
— В бою не всегда нужны сложные техники высших рангов. Иногда достаточно идеального исполнения простейших приёмов. И Волков идеально это продемонстрировал. Но признаюсь, я не видел подобного абсолютного контроля эфира на уровне неофита.
Все взгляды обратились к Виктории. Конечно она чувствовала гордость — её курсант стал настоящей сенсацией турнира.
— Наша академия всегда славилась тем, что поощряла нестандартное мышление среди студентов, — ответила она дипломатично. — Волков всегда творчески подходит к применению даже базовых техник.
Чинуши закивали.
— Как бы то ни было, — произнёс Воронцов, — мне бы хотелось более детально обсудить его обучение. Такой талант нуждается в особом подходе.
Виктория ощутила укол. Волков принадлежал её академии! Её находка! Её секретное оружие в вечном соперничестве академий за финансирование и престиж! И сейчас Воронцов открыто проявил к нему слишком большой интерес.
— Разумеется, — сухо ответила она. — Будет полезно обсудить это… после завершения текущего семестра.
В ложу прошёл церемониймейстер, сопровождаемый двумя пажами, несущими парчовые подушки. На них лежали призы турнира.
— Уважаемый архимагистр, — церемониймейстер склонился в глубоком поклоне. — Как вы помните, по регламенту турнира, ничья в финале означает, что оба финалиста получают равноценные награды. Но у первокурсников в качестве награды только один Кристалл Чистого Потока…
Воронцов кивнул и ответил:
— Передайте принцессе, с ней я рассчитаюсь позже. Только сделайте это до награждения, дабы у неё не возникло недопониманий.
— Сделаем, архимагистр. Простите за уточнение. Значит ли это, что кристалл получит курсант Волков? — на всякий случай спросил церемониймейстер.
— Именно.
…
Стадион всё ещё не унимался. Двадцать тысяч зрителей обсуждали невероятный финал.
— Видели, как он применил базовую технику уклонения? Но с такой скоростью!
— А принцесса-то хороша! — цокал языком пожилой дворянин. — Столько разных стилей в одном бою! Настоящий универсал!
— Не могу поверить, что они завершили вничью, — недоумевал паренек.
— Именно поэтому все и радуются, — отвесил ему подзатыльник старший. — Ничья в финале! Такого не было уже лет пятнадцать!
И лишь несколько практиков высших рангов, наблюдавшие бой, заметили истинное положение вещей. Принцесса исчерпала свои резервы. Ещё немного, и она бы рухнула на песок перед всей элитой Империи. Волков мастерски остановил бой, сохранив лицо её высочеству. Малец оказался далеко не глуп. Котелок варит не только за эфир, но и жизнь.
Среди курсантов Городской Военной Академии Практической Эфирологии царила эйфория. Они кричали, обнимались, хлопали друг друга по плечам, точь сами только что одержали великую победу. Однако, чуть поодаль, сидела фигура, не разделявшая всеобщего ликования.
Игнат Ковалёв.
Ну и скрипел же он зубами от злобы. Победа Волкова была как соль на раны его униженной гордости.
— Чёртов выскочка… — процедил он, сжимая кулаки, что ногти впились в ладони.
К нему подошёл один из его телохранителей и тихо произнёс:
— Господин, насчёт вашего кольца…
Игнат резко обернулся, глаза полыхнули:
— Ну? Нашли?
— Нет, господин. Обыскали все места, где вы были. Остаётся только… — и тот сказал ещё тише. — Та сожжённая лавка Волковых. Может, вы обронили его там? Когда включали нагреватель?
Лицо Игната исказилось.
— Идиот! — прошипел он, опасаясь практиков вокруг, мало ли услышат. — Кольцо не могло оказаться там! Я не имею отношения к этому пожару, тупица! А если бы и имел — никогда бы не оставил там фамильную реликвию!