— Будь у нас лишние сани, стала бы я вас звать, — фыркнула та.
— Ясно. В таком случае, не возражаете, если мы соорудим «импровизированные» для ванны? Так будет проще тащить её по снегу.
Она оглянулась, во взгляде одобрение:
— Толковая мысль.
Киваю:
— Ещё один вопрос. Не против, если пара человек прихватит удочки? Пока вы будете, хм, совещаться с коллегами, часть отделения могли бы наловить рыбы. На ужин.
Куваева усмехнулась, при том неожиданно по-человечески:
— Ничего себе, какой предприимчивый. Ладно, если справитесь с основными обязанностями и донесете всё в целости-сохранности, так и быть — двоим разрешу рыбку половить. Только чтобы про ванну не забыли.
— Так точно, лейтенант.
— Хорошо. Тогда слушай внимательно, сержант, — её тон зазвучал официозно. — Я пошла первой. Если дойду до выхода лагеря, а вы так и не начнете нести ванну и отстанете больше чем на сто метров, будете оштрафованы и ваше задание выполнит кто-то другой. А я очень не люблю, когда мои приказы не выполняют.
И сунула в зубы папиросу, после чего неспешным шагом направилась к северному выходу из лагеря.
— Всем пошевеливаться! — рявкаю, оборачиваясь к отделению. — Гирев, Рыжий — бегом к кузнице! Хватайте молотки и гвозди. Митька, Беззубый — к складу за лыжами, с вас две пары, как минимум! И удочки! Захар, Сивый — веревок принесите, метров двадцать, не тоньше пальца, и досок! Бегом!
Парни рассыпались в разные стороны, и сами понимая серьезность ситуации. Я пока обхожу ванну, прикидывая, как лучше устроить её на импровизированные носилки.
Четыре лыжи скрепить попарно, сбить каркас, сверху ванну укрепить верёвками крест на крест и на всякий по периметру, чтобы не съезжала на холмах, да кочках. Банные принадлежности упаковать в тулуп и в саму ванну. Ведро с эфиритом буду нести отдельно — слишком ценное, чтобы доверять общей конструкции.
Первыми вернулись Захар с Сивым, притащив моток пеньковой веревки и несколько досок. Следом подбежали и остальные. Объясняю им задачу, и закипела работа.
Управлялись достаточно быстро. Как, сука, в формуле-1 на пит стопе. Две минуты, и готово!
— Быстрее, грузим! — тороплю всех, видя, что лейтенант уже подбирается до края лагеря.
Погрузили ванну.
Тулуп с причиндалами в саму купель.
Рыжий с Гиревым взялись позади «конструкции», Митька с Захаром за веревки спереди. И потолкали. Беззубый тащит удочки с одним стулом. Сивый — второй стул, да пустые ведра. Я же схватил с эфиритами и торопливо шагаю впереди.
В итоге успели. Даже с запасом. Лейтенант самолично приложила ключ к нашим браслетам и все вместе вышли за пределы лагеря.
Вскоре замаячили очертания озера. Что до дальнего берега, то даже издалека было видно, что тот действительно находится на приличном расстоянии.
— А что там, у них? Кроме холода и снега? — поинтересовался Рыжий.
— Коридор, — ответила Куваева, выдыхая струю дыма. — Выход к бывшему Северному княжеству, что сейчас под англичанами. Империи этот проход позарез нужен для торговли и влияния в регионе.
— А договориться с ледяными кланами разве никак? — неожиданно подал голос Захар, утирая пот с лица рукавицей.
Куваева усмехнулась, при том без капли веселья:
— Ты бы договаривался с предателями?
Купец нахмурился:
— В каком смысле, лейтенант?
— Лет двадцать назад ледяные кланы были нейтральны к Империи, — пояснила та, прищурившись от порыва холодного ветра. — Но кое-что произошло. Битва… я не сильна в истории. Но знаю одно — теперь они считают нас заклятыми врагами и никак иначе. И готовы сражаться до последней капли крови.
Все нахмурились, переваривая услышанную информацию. А я напряг память, пытаясь вспомнить эту инфу из книг бабушкиной библиотеки. Но как ни старался, ничего про ледяные кланы и их конфликт с Империей не всплывало. Выходит, ничего про это не читал. Странно. Библиотека вроде обширная, особенно в части истории, но о Северном Княжестве ни слова.
Так или иначе нужно найти все доступные материалы про эти кланы и их отношения с Империей. Знание противника — половина победы. Тем более предстоит провести здесь полгода, сражаясь с ними, так что хочу понимать, против кого воюю и почему. И что за битва произошла в прошлом, изменившая отношения ледяных с имперцами?
— Пришли, — объявила Куваева, остановившись в метрах трёхста от кромки замерзшего озера.
Оглядываю место «высадки». Дальний берег оказался довольно живописным — пологий склон, поросший мелкими хвойными кустарниками, гряда камней, частично занесённых снегом. Дальше холм. Довольно симпатичное место для встречи, если не считать того, что температура тут градусов на пять ниже, чем в лагере, а также никаких защитных укреплений. В общем, опасненько.
— Гирев, Рыжий, устанавливаем ванну, — командую мужикам. — Беззубый, Сивый, разгружайте банные принадлежности. Митька, на тебе прорубь. Руби вон там, мы после придвинемся для набора воды. Захар, будешь черпать воду.
Кто кивнул, кто просто начал заниматься установкой приволоченного «походного банного комплекса». Митька взял топор и принялся рубить прорубь. Лед оказался толще, чем ожидалось — добрых полметра, зараза. Каждый удар отзывался эхом, а ледяные осколки разлетались во все стороны.
Куваева в это время смотрела вдаль и вдруг улыбнулась. Не обычной своей хищной ухмылкой, а как-то по-теплому, что ли.
— А вот и мои коллеги подтягиваются, — произнесла она радостно.
Тоже замечаю две группы, приближающиеся с разных сторон озера. И у каждой — точно такие же огромные ванны! Впереди каждой группы шла женщина в офицерской форме. Девишник наяву. Любительницы банных процедур, блин. Видимо, культура гигиены среди «офицерок» на северной границе стоит на высочайшем уровне. Выше собственной безопасности. Женщины…
Куваева подкурила новую папиросу, предвкушая встречу с сослуживицами. Захар тем временем зачерпнул ведро ледяной воды и выплеснул в ванну. Лейтенант взяла из другого ведра горсть эфиритов, размером с перепелиное яйцо, и окунула руку с ними в воду.
Через пару секунд пошел пар.
— Что это вы делаете? — поинтересовался Митька, смахивающий пот после прорубания проруби.
— Медленно сжимаю эфирит, — пояснила Куваева, не вынимая руки из ванны. — Он выделяет энергию, которая нагревает воду. Простейшая техника.
Хмурюсь. Жалко кристаллики. Этот способ нагрева был самым популярным среди местных практиков, но чертовски убогим из-за огромных потерь энергии. Эффективность — процентов десять, не больше. Остальное просто рассеивалось в пространстве. Понятно теперь, зачем пришлось взять целое ведро эфирита для поддержания температуры воды в ванне. Будь здесь толковый контурщик, нарисовал бы прямо на стенке ванны контур нагрева, прилепил бы пару-тройку кристаллов и нагрел бы воду с эффективностью процентов в восемьдесят. Но увы. Раскрывать свои знания в таком обыденном деле? Нет уж. Потом, гляди, будут просить нагревать ванны всем подряд. Нафиг такое счастье — стать лагерным банщиком.
Пока я предавался размышлениям о несовершенстве использования местными эфирита, две другие группы подошли достаточно близко, чтобы можно было без труда разглядеть их. Точно такие же импровизированные банные экспедиции, такие же измученные солдаты-носильщики, и такие же гребанные ванны.
Первые подошли с левой стороны. Довольно изобретательные ребята. Соорудили нечто, напоминающее большие лыжи-снегоступы. Под каждым углом ванны привязали широкие деревянные дощечки, и вся конструкция скользила по снегу. Не идеально конечно, но нормально. Впереди них шла женщина. Вернее сказать, девушка. Лет тридцати пяти, с заплетенными в косу каштановыми длинными волосами. Лицо строгое такое, как у училки или юриста, но привлекательное. Тут и тонкие черты, и острый носик, и умные карие глаза за стеклами очков. Линзы тонкие, видать зрение если и слабое, то совсем на немного. Двигалась она четко, по-военному. На погонах — две звездочки лейтенанта.
— Елена Викторовна! — со смешком поприветствовала её Куваева. — А я уж решила, ты передумала и в тепле сидишь!
— Да когда же я передумывала? — отозвалась та, улыбаясь. — Тем более, такая погода! Просто идеальна для банных процедур!
И дунул морозный ветер.
Хех. Да, «идеально».
Вторая группа подтягивалась с противоположной стороны, и зрелище было менее радужным. Шестеро солдат несли ванну на руках! Вот же дают, чертяги! Ну это их дело. Может наказаны? Трое спереди, трое сзади. Пыхтят, кряхтят, но тащат. Морды обветренные, краснючие, но что поделать. Родина зовёт.
Их командир представляла собой полную противоположность первой лейтенантше. Высокая, под метр восемьдесят, широкоплечая, с копной рыжих кудрей, небрежно заправленных под шапку. Лицо с россыпью веснушек. На вид лет двадцать семь, но глаза выдают опыт, и явно повидали немало. Погоны лейтенанта выглядели потертыми. Почему? Давно в звании? Скорее всего. Зато сабля на поясе в безупречном порядке.
— Марина! — крикнула ей Куваева. — Долго же вы добирались!
— Да блин! — отозвалась та грубоватым голосом. — Мои олухи ванну уронили на полпути, прям в яму! Полчаса откапывали! Еле живые доползли!
Она подошла ближе, походка чуть вразвалку, что характерно для кавалеристов. Хотя могу и ошибаться. Может она борец, как и наша Куваева?
В итоге все три группы собрались в одном месте, и началось неловкое приветствие между солдатами. Новоприбывшие принялись устанавливать ванны, а лейтенантши обменивались новостями.
— Галя, слышала про твой бой… — указала очкастая Елена на культю Куваевой.
— Да, было дело, — беззаботно отмахнулась наша командирша целой рукой. — Встретилась с подмастерьем третьей ступени ледяных в утреннем бою. Он чуть быстрее оказался.
— И что с тем ублюдком? — нахмурилась рыжая Марина, закуривая сигарету.
— А что с ним будет? — усмехнулась Куваева. — В могилке лежит. Правда, руку мою с собой утащил, зараза.