Он обвёл рукой горизонт, указывая на весь север.
— Более того, ты думаешь, это лишь моё мнение? Взгляни на дочь Хальвдана и её отряд. Они ненавидят вас. Как и остальных имперцев. О какой политике речь? Между нами война. Что до объединения племён… Это неостановимый процесс. Неважно, с моей помощью или без — оно произойдёт. Такова судьба нашего народа. Мы изгоним вас до границ Петербургского княжества.
Галина слушала внимательно, не перебивая. Внешне хоть и не показывала эмоций, но была не согласна.
Рунэр замолчал. И она произнесла:
— Боюсь, в таком случае прольётся слишком много крови.
— Как и прежде. Кровь льётся уже два десятилетия. — фыркнул Рунэр.
— Но можно остановиться, — посмотрела в его серые глаза Куваева. — Мы не собираемся захватывать ваши исконные земли. Нам нужен лишь безопасный коридор к бывшему Северному Княжеству. Мы хотим вернуть его в Империю.
Свартбьёрн, до сих пор невозмутимо жевавший мясо, замер и вскинул седые брови. Его выцветшие голубые глаза тут же стали острыми, как лезвия. Имперка сейчас серьёзно?
Рунэр тоже замолчал, застыв, как восковая фигура. Шпионы не докладывали о новом приказе Чёрного лебедя. А ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНЫЕ ДАННЫЕ! Неужели секретный приказ? И имперка вот так просто делится им⁈ Чего она добивается?
В голове советника бурлил мыслительный процесс. Пальцы машинально сжимались, от чего становилось больно и возвращало его из бездны размышлений.
— Отбить Нью-Норфолк, — произнёс он, используя нынешнее британское название бывшего Северного Княжества, — обойдётся Империи слишком дорого. Население, что вы бросили, ненавидит вас ещё больше, чем мы. Они там на уровне рабов. Если не хуже.
После чего задумчиво прогудел и продолжил:
— Думаете, англичане так легко отдадут северный бастион с эфиритовыми рудниками и выходом к морю? Нет. Уйдут годы на взятие. Насколько я знаю, вы с ними никак не отобьёте друг у друга польские земли. А теперь собираетесь бросить часть сил на Север?
Галина выпрямилась, и произнесла ОЧЕНЬ уверенно:
— Империя копила силы и готова к открытию нового фронта. Пришло время для возвращения Севера в родную гавань.
Старик Свартбьёрн продолжал невозмутимо жевать, но взгляд перемещался с Рунэра на Куваеву и обратно, не пропуская ни единого жеста собеседников.
Советник задумался, глядя на догорающие остатки поселения.
Прошло с минут пять. Что в прерванном разговоре — вечность. И он снова заговорил.
— Нет. Из-за ваших амбиций наш народ окажется меж двух огней. Вы сожжёте нас в своём противостоянии.
Лейтенант указала пальцем на дымящиеся руины и чёрный столб погребального костра.
— Ты разве не видишь, северянин? Вам всё равно придётся решить, к кому примкнуть, — в её голосе не было злорадства, только озвучка реального положения ледяных племён. — Британцы не оставят вам выбора и используют как таран против нас.
— Так и вы также не оставите нам выбора, — парировал Рунэр.
Та решительно мотнула головой.
— Мы не будем принуждать вас сражаться против них. Нам нужен лишь безопасный проход к нашим землям.
Советник снова погрузился в раздумья. Взгляд серых глаз блуждал по разорённому поселению, точь ища ответы среди пепла и обломков. Какое непростое решение. Сейчас судьба племени… Нет. Всех племён зависит от его ответа. С одной стороны британцы, что грязными методами рано или поздно натравят племена на имперцев либо же устроят иную провокацию. С другой стороны имперцы, с которыми война уже двадцать лет. Вялотекущая. Бесконечная. Но никогда имперцы не вступали вглубь земель племен и не вырезали целые поселения, хотя и могли. Но при этом имперцы предали однажды. Давать ещё один шанс тому, кто тебя предал? Наивно. Глупо.
И всё же…
Рунэр взглянул на снегоходку имперцев, в которой находился тот самый мальчишка. Затем перевёл взгляд на старика Свартбьёрна. Новое поколение и старый воин былой эпохи. Они смогли договориться. Заключить союз. Но почему Свартбьёрн не заключил союз с теми убитыми британцами? И не прикончил имперцев и того мальчишку? Он же ещё не знал о том как бриты поступили с «колючими».
— Сварт, — произнёс советник.
— Чего тебе?
— Почему ты не объединился с британцами и не убил имперцев?
Тот усмехнулся.
— Они не дали такой возможности, возжелав нас убить без разговоров. Ну и мальчишка…
— Что с ним? — прищурил взгляд Рунэр.
— Напомнил мне Князя Севера. Не лицом. И уж точно не глазами, — хмыкнул старый. — У него они будто старее моих. А вот духом они похожи. Такой же болван с большим сердцем.
— Ясно.
Рунэр почему-то улыбнулся. Затем снова потрогал левое плечо и повернулся к Куваевой, после чего произнёс официальным тоном, как если бы говорил от имени всех северных племён.
— Данный вопрос решать не мне одному. И явно не с тобой, воительница.
Глаза лейтенантши расширились. Ответ оказался неожиданным. Неужели… НЕУЖЕЛИ ОНИ ГОТОВЫ ЗАКЛЮЧИТЬ ПЕРЕМИРИЕ⁈
— Естественно, советник, — согласилась она. — Я лишь посланник. Мы можем назначить встречу на нейтральной территории и провести тайные переговоры с высокопоставленной делегацией. Подготовьте письменные условия сотрудничества, мы в свою очередь подготовим свои. Вы можете и дальше ненавидеть нас, но пора прекратить убивать друг друга.
Рунэр задумчиво смотрел на кружащийся в воздухе пепел.
— «Когда два медведя дерутся за территорию, умный волк наблюдает издалека», — произнёс он тихо. — Но когда медведи приходят в логово волка… Ему приходится выбирать сторону. По крайней мере вы не сжигали наши поселения. И мы знаем, чего от вас ожидать. — да, он не смог снова не упомянуть их предательство и добавил уже конкретики. — Я переговорю с вождями. Через неделю приходите к озеру Белых Волков. Я буду там и дам ответ, будут ли переговоры либо же нет.
Свартбьёрн проглотил последний кусок мяса и медленно кивнул, одобряя решение советника.
Галина поднялась, отряхнула со штанов снег и кивнула, принимая условия.
— Через неделю, у озера, — повторила она. — Будем ждать вашего решения.
Их разговор закончился, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Однако, первый хрупкий мост был перекинут через пропасть двадцатилетней ненависти. Осталось лишь узнать, выдержит ли он вес недоверия и взаимных обид, накопленных за все эти годы.
Вдалеке послышались голоса. Северяне и Анисимов возвращались с поисков.
Все мрачные. Не только от усталости, но и от увиденного в разрушенной деревне.
Бьёрн подошёл первым, с небольшим тканевым мешком.
— Нашли немного эфирита в тайнике шамана. Большую часть, похоже, забрали с собой британцы.
Фрея кивнула, подтверждая его слова:
— Повсюду следы гусениц. Много следов. Я насчитала не менее дюжины машин.
— Очевидно они действовали организованно, — добавил Улав, вытирая со лба пот. — Разделились на группы. Одни занимались жителями, другие собирали ценное. Как чёртовы грабители, только хуже.
Ингрид стояла молча в стороне.
Анисимов кивнул деду и советнику, и подошёл к Куваевой.
— Документы, — вынул он из кармана находку. — Британские. Офицерская книжка. Нашёл в сарае, что не догорел полностью. Ёбанный насильник. Девчонку оприходовал и прибил. Тварь.
Та забрала документ. Взглянула на имя с фамилией и запомнила их. На всякий случай.
Старик Свартбьёрн же поднял взгляд к небу, где собирались свинцовые тучи.
— Буря начинается. Она заметёт все следы. — и перевёл взгляд на Рунэра и Галину. — Не попади мы сейчас сюда, точно бы решили, что уничтожение Колючей Шерсти — дело рук имперцев. Но теперь знаем правду. Судьба, мать её. — и усмехнулся как-то с горечью. — Теперь наша миссия рассказать обо всём остальным, пока не случилось худшее, и британцы не натравили нас друг на друга, как слепых псов.
Рунэр кивнул:
— Верно, Сварт. Пора отправляться.
Бьёрн подошёл к нему и помог подняться. Тот поморщился от боли, но не жаловался и не стонал. Как-никак, а мастер третьей ступени. Нужно держать лицо.
— Снегоходка готова! — окликнул всех Улав.
— Наша тоже, лейтенант! — выглянул Анисимов из кабины.
Ингрид бросила на фургон злобный взгляд, где без сознания лежал Александр. Голубые глаза сужены, губы сжаты.
— Я давала клятву. Клятву, что его голова будет на копье.
Фрея мягко подтолкнула её к их снегоходке:
— Всему своё время, дитя. Сейчас есть дела важнее мести. Вождь поймёт. Он всегда ценил мудрость выше гнева.
Свартбьёрн, услышав их, обернулся:
— Ваше племя к югу отсюда, верно? Заедем сначала туда, привезём вас и поболтаем с Хальвданом. Давно я не видел старого друга!
Ингрид ещё раз бросила взгляд на снегоходку имперцев и отвернулась, запрыгнув в фургон.
Старик перевёл взгляд на Куваеву, что садилась в кабину и крикнул:
— Лейтенант! Как пацан очнётся, пусть знает! Я выплатил свой долг! И сдержал слово!
Та кивнула:
— Всё передам, уважаемый магистр Свартбьёрн! И… — она на мгновение замешкалась, — благодарю за сотрудничество!
Седой хмыкнул и запрыгнул в снегоходку. Та взревела, выбросив облако пара, и двинулась с места, набирая скорость.
Галина подождала, пока северяне отъедут на приличное расстояние, прежде чем закрыть дверцу кабины:
— Василий, вести сможешь?
— Справлюсь, лейтенант.
— Тогда поехали домой…
Эпилог
ЭПИЛОГ
Юрта командира третьей роты первого батальона Чёрного Лебедя
Дым от трубки капитана Громова клубился под потолком, играя на свету эфирных ламп. Снаружи бушевала метель. Да ещё какая! Даже хорошо натянутые ткани шатра то и дело хлопали от порывов. Как бы ни сдуло тут всё к чёртовой матери. Однако, глубоко забитые колья с крюками держались уверенно, как и крепкие тросики. Хоть снаружи и был намёк на снежный апокалипсис, внутри было вполне комфортно и не так шумно.
Лейтенант Куваева закончила свой доклад. Измождённая после миссии, она сохраняла бесстрастность офицера. Вот только глаза, пронзительно-голубые, выдавали всё пережитое напряжение. Утрату. Стресс. К тому же, она вернулась с отрядом всего час назад, даже не успела не то что отдохнуть, но и посетить лазарет.