Неважно.
Всё неважно.
Переключаю сознание на режим боя.
Активирую духовное ядро. В глазницах закружилась чернота. Тьма. Бесконечно голодная.
Но тут же, инстинктивно, накладываю поверх технику подводного зрения. Глаза вспыхивают обманчивой синевой, скрывая бездну. Синий эфир обычного неофита ширмой прикрыл то, что пока должно остаться тайным.
Мир замедлился.
Звуки стали гулкими.
Движения — плавными.
Теперь вижу всё.
Каждую каплю крови, зависшую в воздухе. Каждый кристаллик снега, взлетающий из-под сапог. Каждый мускул на лицах противников, напрягающийся перед ударом. И вижу их ранги. Среди прочих выделялись две яркие ауры подмастерьев. Один — второй ступени, мощный, широкоплечий, с секирой. Другой — первой, с изогнутым тесаком. Остальные же — десятка два неофитов и инициированных. Серьёзная сила для простого набега. Ведь, судя по всему, их задача была укусить и свалить.
Ладно, подумаю ещё об этом!
Враг в пяти метрах!
Мы столкнулись с ними, как море с берегом — с грохотом, рёвом, брызгами снега и крови.
Топор просвистел над головой. Смещаюсь, уходя от удара. Противник — высокий, худой, с заострёнными зубами и татуировками на лбу — понял, что промахнулся, и занес топор для второго удара. «Снимаю» его удар мечом. Сноп искр. Тут же второй из них нападает сбоку. Толкаю первого. Уворачиваюсь в сторону. Разворот. Втыкаю меч в живот первому — глубоко, до средины клинка. Через рукоять ощущаю его трепыхания. То ещё чувство. Отталкиваю его тушу сапогом, освобождая клинок, тут же кручусь на пятке, встречая второго. Прыткий, сученыш. Для неофита. Для меня же — как в замедленной съёмке. Его тесак со свистом рассёк воздух, где я был секунду назад. Шаг в сторону, лезвие снова летит мимо. Взмахиваю мечом из-под низа, от бедра, широкой, каверзной дугой. Незащищённый пах «ледяного» оказался на пути стали. Лезвие вошло глубоко, перерубив артерии, сухожилия, всё. Боец оглушительно взвыл. По-звериному, нечеловечески. Не дожидаясь, пока он упадёт, рублю по горизонту ему горло. Фонтан крови.
Отпрыгиваю.
Вовремя — копьё вонзилось в снег, где только что стоял.
Рублю ещё одного зарвавшегося «викинга».
Второго.
Третьего.
Передышка.
Мозг чётко фиксирует происходящее вокруг.
Анисимов сражается с двумя противниками, меч полыхает эфирным огнём. Митька неуклюже размахивает топором, но ему везёт — оружие само нашло цель, раскроив череп одному из нападавших. Захар лежал на снегу, баюкая сломанную руку. Дугой из наших сцепился в схватке с низкорослым ледяным воином, и катались в снегу, пытаясь загрызть друг друга.
Разнесся крик. Один из наших — Соколов был буквально разрублен пополам. Над ним возвышался подмастерье второго ранга с весомой секирой. Высокий, могучий, с рогатым шлемом и рыжей бородой, заплетённой в толстые косы. Настоящий викинг из северных кошмаров.
— Подмастерье! — проорал Анисимов, заметив его. — ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬ…
Договорить он не успел. На него обрушился другой подмастерье, не менее внушительных габаритов, с пылающей аурой. Анисимов еле отбил свистящее лезвие, отпрыгнув в сторону. Их поединок стал схваткой молний — синие всполохи озаряли поле боя при каждом столкновении.
Перехватываю меч, понимая, что громилу с секирой в рогатом шлеме здесь никто не остановит. Положит всех. Значит, пора?
Ходил слух, будто имперские чиновники не заглядывают в «Чёрный Лебедь», а те, кто возвращается из него, редко вспоминают подробности. Более того, никому нет дела до того, что здесь происходит, пока граница остаётся на месте. А значит, можно не сдерживаться. И позволить духовному ядру разгореться ярче. Хотя бы сегодня.
Подмастерье с секирой заметил меня, стоявшего сейчас неподвижно в центре всего этого хаоса битвы. Наши глаза встретились. Он прикончил ещё одного зека — тупа ударом ноги проломил грудь Лисичкину, при том без усилий. И кровожадно ухмыльнулся, обнажив заострённые зубы. Продолжает глазеть на меня. Явно уверен сейчас, что я — лёгкая добыча. Неофит против подмастерья? Даже не смешно.
Он резко рванул. Секира с шипением рассекла воздух, и рубанула землю. Рогатый рыжебородый удивлённо моргнул, не понимая, куда я делся. Втыкаю ему нож меж лопаток, но он реагирует, и клинок входит в плечо. Ну и взревел же он!
— Сожру, гаденыш!!! — прорычал он на ломаном имперском, — Живого сожру!!! Но сначала зенки выколю!!!
Его аура вспыхнула в полную силу — насыщенный синий с вкраплениями белого. Секира в руках закружилась, оставляя эфирный след. Ясно. Не просто след — контуры. Значит использует «Клетку ястреба»? Вспомогательную технику, опутывающую быстрых противников паутиной эфирных линий.
Для обычного бойца этого точно было бы достаточно.
Что до меня…
Проскальзываю между линиями, не задевая ни одной. Одна почти опутывает ногу, колю ножом, разбив ту на осколки. Уворачиваюсь от второй. Даже не смотрю на них, просто ощущаю течение эфира и знаю, куда ударит следующая. Еще секунд шесть, и техника «пут» испаряется, так и не завершившись.
— Как⁈ — выдохнул рыжебородый и, взревев, бросился снова махать секирой. — Как ты уворачиваешься, гребанный неофит⁈
— Опыт! — усмехаюсь, уходя от очередного выпада, и режу его сухожилие на ноге. Перекручиваюсь от его каверзного выпада, и втыкаю нож ему в ключицу. Перепрыгиваю как акробат от его хватки, проворачивая нож в его ключице. Приземлившись, вынимаю клинок. Тычок ему в горло. Он успел закрыться. Попадаю ему в ладонь.
— Арррх! — рычит он.
Бью коленом ему в ухо, и он прокатывается по снегу с тройку метров.
Подкидываю нож и устремляюсь к нему, с ускорением.
— Ты не неофит! — завопил он, вынимая кинжал и становясь в глухую оборону, усилив эфирную броню. — Кто ты, тварь⁈
Врезаюсь в него. Звон стали. Мой нож высекает сноп искр об его кинжал. Режу ему три пальца. Прежде чем он отступил, успеваю ещё резануть его запястье. Брызнула кровь.
И мы закружили, глядя друг на друга.
— Блядский выродок, я прикончу тебя… — рычал рогатый.
— Думаешь? — улыбаюсь, и явно далеко от человеческого.
Вокруг нас бушует бой — крики, лязг, предсмертные хрипы. Анисимов сражается с другим подмастерьем. Кое-как держится. Митька и Жуков бились спина к спине, отбиваясь от трёх неофитов. Сомов зажимал рану на бедре. Треть нашего отделения была уже мертва, но и тела ледяных устилали холм.
— Тебе конец, тварь, — прорычал рыжебородый, вливая эфир в секиру. Он сделал пас рукой и усилился. Использует весь имеющийся эфир? Ясно. Ставит всё что есть на единственную атаку. — СДОХНИИ-И-И! — вырывается крик из-под его густой бороды.
Сближается.
Вот она мощь практика уровня подмастерья второй ступени, которому нечего терять.
Встречать его напрямую?
Что-то не хочется.
Успеваю черкануть в воздухе простой контур линии.
Приседаю на колено, ладони в снег.
— Ха! — с выпученными глазами хохочет бородач, мчась. Решил, что меня придавила его аура? А он самонадеян.
Пять метров.
Три.
Два.
Он прыгает на меня с яростью.
Впрыскиваю эфир в контур — из-под земли вылетает одна линия, с острием на конце.
Подмастерье наткнулся на неё, не в силах увернуться в воздухе. И зачем прыгал только?
Повиснув на ней, как на колу, он захлебывался кровью. Не мудрено, с пробитым-то лёгким.
— Невозможно… — прохрипел он. — Ты… ещё и маг…
— Контурщик. У нас это называется контурщик. Теперь умри, воин.
И одним чётким движением отсёк ему голову его же секирой. Втыкаю средний и указательный палец в его шею. Вряд ли в хаосе битвы кто-то обратит внимание, а качнуть эфириум надо. Очень!
Выкачав всё что осталось после нашей битвы, разворачиваюсь, ища следующего противника. И нашёл. Второй подмастерье, сражающийся с Анисимовым, только что сбил его с ног и готовится нанести смертельный удар.
Не раздумывая, метаю в него свой ржавый меч. Подмастерье отбил тот и обернулся. На роже удивление. Ещё бы, меч-то я швырнул с той ещё силой.
— А? Неофит? — нахмурил он брови, затем взглянул мне за спину, собираясь увидеть того, кто именно швырнул в него так мощно меч, но не найдя, вернулся в битве с сержантом.
— Эй, верзила, твой противник теперь я! — и рывком оказываюсь перед Анисимовым. Видок у того оставлял желать лучшего. Весь в крови. Тяжело дышал, левая рука повисла, из раны на голове сочится кровь. Но всё ещё стоял, сжимая меч. Как адепт третьей ступени он чудом выстоял против подмастерья, пусть и первой ступени.
— Волков⁈ — он бросил на меня странный взгляд. — Ты цел? Как… там же был подмастерье…
— Позже, — обрываю его. — Сначала разберёмся с этим.
Лысый подмастерье с рунными тату на висках рассмеялся:
— Ты-то куда, мелкий неофит⁈ Всё равно тебе не…
Похрен на его треп, так что бросаюсь в атаку. Быстро, беспощадно, без колебаний. Мой клинок описал замысловатые обманные дуги и тычком устремился в его горло. Подмастерье еле отклонился, но кончик острия всё же чиркнул по его подбородку, оставив красную борозду.
— Какого⁈ — выдохнул он, прифигев от такой скорости «неофита».
Анисимов, несмотря на ранения, не остался в стороне. Ну да ладно, пусть. Зато после будет меньше вопросов к моей тушке. А то итак тут выделился неприлично.
Использовав моё нападение как отвлекающий маневр, сержант атаковал, целясь в колено противника. Подмастерье успел заблокировать выпад, но остался на мгновение открытым для моей атаки. Такой шанс не упускают. Вонзаю меч ему в плечо, разрывая сухожилия. Он рыкнул от боли, но не сдался. Оттолкнув Анисимова ногой, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.
— Ледяные клыки! — выпалил он, и ладонь вспыхнула синим светом.
В следующий момент из земли вырвались ледяные шипы. Уворачиваюсь. Анисимов тоже успевает отскочить, но один из шипов всё же задевает его бедро.
— Анисимов! — отпихиваю его от еще одного шипа.
— Я в порядке! Спасибо! — хрипит он, поймав баланс. — Вдвоём справимся! Ты слева, я справа!