Моего происхождения. Тонкий укол. Разве с такого начинают знакомство? Или же он хочет показать разницу наших родословных. Что ж, интересно услышать что этот экземпляр скажет дальше.
— Весьма признателен, полковник. Хотя я бы предпочёл менее кровавый путь к этим достижениям, — делаю вид, что пропустил его укол мимо ушей. В его глазах я же недалёкий юнец, ещё и «с такой себе» родословной. Куда мне до столичных аристократов.
— О, несомненно, — кивнул Ветров. — Войны редко бывают приятны. Особенно те, что ведутся на забытых Богом окраинах.
И сделал паузу, как будто давая мне время оценить его произнесённые слова. Затем продолжил:
— Я присутствовал на церемонии и слышал, как генерал-майор Разин объявил о вашем назначении. Весьма необычное решение. Капитан особого назначения при штабе северного округа? — он снял очки и принялся методично протирать их платком. — Звучит так же туманно, как «Ненормальный практик». Может вам по нраву более прозрачное будущее?
Вот оно что. Занятно. Что ж, подыграю:
— Полагаю, генерал-майор имеет свои причины для такого назначения. Кому как не ему знать нужды северного фронта?
— Несомненно, — Ветров вернул очки на нос. — Но знаете, капитан, я здесь не просто для того, чтобы выразить восхищение вашими подвигами. У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.
Он открыл шкатулку и достал запечатанный конверт с печатью.
— Я уполномочен предложить вам вернуться в Петербург. С сохранением звания капитана, разумеется. Более того, учитывая ваши исключительные заслуги, вам будет дарован титул барона.
О как.
Баронство — это уже серьёзно. Это ж не только продвижение в иерархии, так ещё и земли дадут. Заманчиво конечно, особенно для бывшего штрафника, выгнанного из академии, ещё и со сгоревшим домом.
— Весьма щедрое предложение, полковник. Могу поинтересоваться, какие обязанности предполагает это назначение?
Ветров улыбнулся, на этот раз шире. Думает — всё! Малец на крючке!
— Вы войдёте в коалицию уважаемого архимагистра Воронцова, — произнёс он это гордо, наблюдая за моей реакцией. — Уверен, вы знаете кто он. Одна из ключевых фигур при дворе и в системе образования. Он лично заинтересован в сотрудничестве с вами.
Понятно. Теперь всё встало на свои места. Значит Ветров — человек Воронцова. И тот хочет меня вернуть? Зачем? Узнал о моих типа «достижениях»? Если вспомнить, то тот соглядатай исчез ещё после моего перфоманса на озере. Выходит он работал на архимагистра? И теперь тот осознав, что мой потенциал куда круче, чем он предполагал, пытается завербовать? Смешно. Больше неинтересно.
Делаю вид, что обдумываю предложение, хотя уже знаю, что отвечу:
— Видите ли, полковник, я оказался здесь, в «Чёрном Лебеде», как раз-таки из-за предательства человека, входящего в ближайший круг уважаемого архимагистра Воронцова, — говорю медленно, чтобы тот не упустил сути. — И хотя я, несомненно, ценю щедрость советника, мне кажется, что для восстановления доверия, потребуется нечто БОЛЕЕ существенное, чем титул, которым в наши дни награждают даже особо успешных коммерсантов.
Глаза Ветрова сузились:
— Вы ставите условия Императорской канцелярии, капитан?
— Упаси Боже, — с улыбкой поднимаю руки в примирительном жесте. Но во взгляде издёвка. — Я лишь выражаю своё мнение, поскольку вы любезно спросили. Если архимагистр Воронцов действительно заинтересован в сотрудничестве, возможно, стоит обсудить более, кхм, конкретные условия. А пока что, — поднимаюсь из кресла, — я бы предпочёл исполнить свой долг перед генерал-майором Разиным, который, как вы верно заметили, уже назначил меня на должность.
Ветров тоже поднялся. Как же раздражён, однако постарался не показывать и быстро сменил недовольство профессиональной улыбкой:
— Я передам ваш ответ архимагистру, — и убрал конверт обратно в папку. — Уверен, он найдёт способ… изменить ваше мнение.
— Буду с нетерпением ждать, — и киваю. — А теперь, если позволите, меня ждут другие обязанности.
— Конечно, — хмыкнул тот. — Не смею больше задерживать. Удачной службы, капитан Волков. И помните, — добавил он, когда я уже подошёл к выходу, — в столице у вас могут быть гораздо более широкие перспективы, чем на этой забытой Богом границе.
Оборачиваюсь и улыбаюсь ему улыбкой, что обычно пугала:
— Не волнуйтесь. В скором времени я доберусь и до столицы. До встречи, полковник.
И выхожу из юрты, чувствуя его взгляд меж лопаток. Занятный вышел разговор. Интересно, как скоро Воронцов сделает следующий ход? Рано или поздно мы встретимся. Но как? Как союзники или враги?
Неважно. Мне просто нужно стать сильнее и, желательно, не помереть к этому моменту.
Глава 6
Выйдя из юрты полковника Ветрова, выдыхаю. Иногда хочется закурить. Дипломатические игры утомляют сильнее, чем рукопашка. В бою всё просто: ты либо выживаешь, либо нет. В политике иначе конечно. Каждое слово точь шаг по минному полю, где ошибка может стоить не просто жизни, а чего-то более ценного. То, что нельзя измерить или как-то оценить материально. Но сегодняшний раунд был за мной. При том я не сделал из полковника врага. Так… деликатно мокнул его носом в лужу, не более. И он это понял. Уверен, в следующий раунд переговоров подготовится более основательно. Ага. К пацану без особой родословной. Что ж, удачи ему. Забавно, что его же оговорку я всегда смогу использовать как контраргумент. Мол всё из-за МОЕГО происхождения, как он высказался. Такие вот дела. Что до архимагистра Воронцова, то пусть МНОГОКРАТНО увеличивает заработную плату и тогда я подумаю, хе-х. Но время не на его стороне. Ведь я буду становится сильнее, а значит услуги дороже! Прямо пропорциональная связь МУ-ХА-ХА! Или арифметическая прогрессия? Какая нафиг разница! Какой же ты гадкий, Сашка! Собрался до нитки обобрать советника императора! Ну а чё нам, пацанам, как говорил один из моих учителей.
Ладно. Повеселился и хватит.
Пора поболтать с нынешним нанимателем — генералом Разиным. Его подход мне более близок. Всё прямо, без двусмысленности. Сделал работу — получил плату.
Снег продолжал сыпаться с небес. Солдаты уже занимались делами, стараясь не застаиваться на холоде дольше необходимого. Может для начала заглянуть в столовую? Как пришёл в себя, ещё ничего не ел. Да и, после всех церемоний и разговоров голод только усилился. А после уже и схожу на встречу с Разиным, дабы всё обсудить.
Только направился было к столовой, как чувствую пристальный взгляд. Обернувшись, замечаю высокого воина с коротким ёжиком седых волос. Телохранитель Разина. Кстати, в прошлую ночь он следил за мной и генералом. Ну, уверен, архимагистр был в курсе. Конечно говорить о том, что заметил его говорить ему не стал. Не хватало ещё, чтобы меня начали использовать как ходячий локатор для обнаружения скрытых практиков. И без того хватает «уникальных способностей», что приходится скрывать. С другой стороны, если хорошо заплатят. Но нет. Подобные способности лучше не раскрывать. Ни за какую плату. Слишком опасны они. Особенно для носителя.
В общем этот самый телохранитель явно удивился, что я приметил его в такой толпе, и кивнув, подошёл:
— Капитан Волков, — произнёс он негромко. — Генерал-майор ожидает вас. Если вы не слишком «заняты».
Последняя фраза была произнесена с иронией, вроде укола, ведь он прекрасно знал о моём разговоре с полковником Ветровым.
— Пока не занят, — отвечаю с улыбкой. — Как раз собирался нанести ему визит после обеда.
Тот хмыкнул от моей прямоты:
— Генерал-майор уже позаботился о трапезе. Вас ждёт не только разговор. Следуйте за мной.
Понятно, Разин хочет произвести впечатление. Что ж, не буду ему мешать. Ещё бы взвод Химер вызвал, было вообще класс. Но увы.
— В таком случае, ведите, — киваю.
Телохранитель развернулся и пошёл к генеральской юрте, даже не оглядываясь, дабы убедиться, что я следую за ним. Какой самоуверенный. Да и аура — магистр третьей ступени. Ему под пятьдесят, может больше, но выглядит очень бодрым. Опасным. Думаю, на уровне старика Свартбьёрна. Ну, он — телохранитель заместителя командующего Чёрного Лебедя, слабым такой человек априори не может быть.
Пройдя через центральную часть лагеря и миновав тренировочный полигон, мы подошли к юрте Разина. Караульные пропустили без вопросов, только доложили, мол «генерал, к вам капитан Волков».
Вхожу в юрту, вслед за телохранителем. Внутри прохладно. Идеальная температура для деловой беседы. В центре большой стол, с разложенными картами, рядом столик поменьше, уставленный тарелками с едой. А какой шёл аромат, ух.
Разин делал на карте отметки. И поднял голову, как только мы переступили порог, даже приветливо улыбнулся, что с его суровой мордой было похоже больше на угрозу:
— А, капитан Волков. Рад, что вы смогли выделить время в своём, несомненно, плотном графике.
Телохранитель молча занял позицию у входа, тихо и незаметно, как тумба.
— Служба Родине не знает выходных, генерал-майор, — отвечаю, глядя ему в глаза.
Тот усмехнулся:
— Особенно когда это служба одновременно двум высокопоставленным покровителям, да?
— Предпочитаю называть это «рассмотрением возможностей», — пожимаю плечами. — Нужно же выслушать все предложения, прежде чем принимать окончательное решение, — конечно я подтрунивал, но он же сам начал.
— Разумный подход, — кивает Разин. — Реализм. Очень ценное качество. Что ж, капитан, давайте не будем тратить время. Игорь, — он обратился к телохранителю, — проследи, чтобы нас не беспокоили.
Тот кивнул и вышел из юрты.
— Прошу к столу, — генерал указал на накрытый столик. — Сначала подкрепимся, а затем и обсудим дело.
Строить из себя невесть кого не было смысла. Усаживаюсь за стол, разглядывая не только стандартную армейскую пищу, но и деликатесы — свежую рыбу, маринованные грибы, мясо, приготовленное на гриле.
— Неплохо для северной границы, — самостоятельно накладываю себе порцию. — Грибочки передайте, пожалуйста.