— Держи. А насчёт всего этого, лишь один из немногих плюсов моего положения, — отвечает Разин, наполняя два бокала тёмно-красным. — Привилегии высшего командования Чёрного Лебедя простираются очень высоко, капитан.
— Верю. Приятного аппетита.
— Приятного.
И мы принялись за еду. Это не было какой-то манерной трапезой. Просто два мужика спокойно поели кто что хотел, без лишних разглагольствований. Прямо как армейский приём пищи. Бац, и всё. Потрапезничали.
Разин отложил вилку, промокнул губы салфеткой:
— Итак, капитан, перейдём к делу. — он поднялся и подошёл к большому столу с картами. — Подойди, хочу показать кое-что.
Подхожу. Всматриваюсь в подробную карту северной границы и прилегающих территорий. Красными метками на ней отмечены имперские гарнизоны, синими — поселения северных племён, а чёрными — британские опорные пункты. Разин указал на одну из чёрных меток, расположенную глубоко от нашего лагеря, на территории Нью-Норфолка.
— Знаешь, что это?
Приподнимаю бровь:
— Судя по обозначениям, британский гарнизон. Довольно крупный. И находится в приграничье Северного княжества. Вернее, Нью-Норфолка?
Генерал выругался:
— Да, в чёртовом Нью-Норфолке, — процедил он недовольно. — Форт Дредноут. Их ключевой опорный пункт в приграничье.
Задумываюсь. Давно хотел спросить, да всё было некогда:
— Кстати, генерал-майор, если не секрет, как Империя умудрилась потерять целое княжество? В учебнике по истории об этом толком ничего не сказано. Будто слепое пятно. Или так только в учебнике моей бывшей академии.
Разин, тяжело вздохнув, потёр переносицу:
— Тёмная история была. Я в то время служил на востоке, конфликт с Китайским царством, так что не особо в курсе деталей. Знаю только, что Князь Севера восстал против Империи. Конфликт зрел давно. Новые налоги и передача прав на эфиритовые месторождения являлись камнем преткновения. Император, естественно, подготовил войска, чтобы подавить бунт, но тут ударили англичане.
Он отошёл к столику, налил себе ещё вина:
— А большая часть наших войск застряла на западе, у польских границ. Ещё и турки с юга полезли. Будто кто-то специально всё рассчитал. В общем, спасать бунтовщиков было некому, и их смяли за считанные недели.
Генерал сделал глоток и поморщился, точь вино внезапно стало кислым:
— Хуже всего, слышал я, что кто-то предал князя из своих. Ну, ты и сам знаешь, как бывает, когда хотят скинуть верхушку. Видать, сами бриты через агентов и провернули дворцовый переворот, и открыли врата своим. Весь род Северовых пустили под нож, ввели войска, да ещё и немцев туда завезли — пару миллионов, не меньше. Земли, сука, заселять.
— А местные?
— А что местные? — пожал тот могучими плечами. — Положение у них то ещё. Кто посмелее — бежал к нам или к северянам. Остальные… — и сделал неопределённый жест рукой. — Работают на англичан. Можно сказать рабы, по сути.
После чего более нахмурившийся вернулся к карте:
— В итоге император почил, а сын его, нынешний Император — Андрей, решил земли вернуть, а людей спасти. Но путь этот долог и тернист, сам понимаешь.
При этом его голос стал жёстче:
— Но работа есть работа. «Чёрный Лебедь» живёт войной. Такова наша стезя, судьба, предназначение, как угодно. Если хочешь узнать подробнее о Северном Княжестве, есть у меня пара офицеров в главном штабе, спецы по этой теме.
— Спасибо, пообщаюсь как-нибудь, — киваю.
— Что касается общей информации, — продолжил тот, как выпил всё вино до дна, — ты получишь карту местности, сведения о жителях и прочее. Изучи всё, прежде чем приступишь к миссии.
— Принял. Но какова моя задача? Разведка? Диверсия? Убийство? — и улыбаюсь. — Признавайтесь, зачем вам понадобился кто-то вроде меня?
Разин улыбнулся, но по-зверски, как монстр, что задумал нечто неприятное для своего врага:
— Уничтожение. Форт Дредноут должен быть стёрт с лица земли. Вместе со всем гарнизоном.
После чего одним движением развернул ещё одну карту, более детальную, с изображением самого форта:
— Это будет совместная операция с северянами. Союз племён ударит в лоб, майор Громов же поведёт основные силы на фланг — три роты регулярных войск. В это время ты и твоя группа проникнете в форт с тыла и выведете из строя главный эфирный барьер.
Я присвистнул:
— Масштабно. Значит северяне теперь с нами бок о бок. Дайте угадаю, месть за Колючую Шерсть?
— И это тоже, — кивает архимагистр. — Провокации не должны оставаться бесследно. Но что главное — стратегический ход в грядущей битве за Север. Уничтожив «Дредноут», мы лишим британцев ключевого опорного пункта на пути к Нью-Норфолку, что откроет нам дорогу к бывшей столице княжества.
И указал на схему форта:
— Видишь эти башни? В каждой установлен эфиритовый генератор. Вместе они создают барьер, что делает крепость практически неприступной. Твоя задача не так проста. Понадобится проникнуть внутрь и вывести из строя центральный контрольный узел. Без него отдельные генераторы станут бесполезны.
Смотрю на схему:
— А что с охраной форта? Сколько людей? Ранги?
— По нашим данным, около трёхсот солдат. Регулярные войска, но есть спец подразделение. Два-три магистра первой ступени, десяток мастеров. Остальные — средняк и технический персонал.
— Два магистра или три — это уже разница, — прищуриваю взгляд.
— Не переживай. Команда у тебя будет подстать.
— Хорошо если так, — хмыкаю. — Что насчёт командования форта?
— Командир британцев — Полковник Джеймс Блэквуд Старший, — произнёс генерал это имя с неприязнью. — Брат того магистра, которого вы встретили в Сожжённом лесу. Скорее всего, он уже знает о гибели Артура и будет жаждать мести.
Хм. Проникнуть в хорошо укреплённый форт, вывести из строя эфирный барьер, при том не попасться трём сотням солдат и магистрам… Звучит как самоубийственная миссия. С другой стороны, с моими новыми способностями вполне осуществима. Но ведь всегда есть «НО», которые нельзя предвидеть. Придётся действовать максимально аккуратно.
— Насчёт состава моей группы. Я так понимаю, вы уже подобрали людей?
— Частично, — кивает Разин. — С тобой в отряде будет трое магистров. С Урала и магистр с Южного Княжества, как раз по соседству с Сочинским — думаю, вы поладите. И ещё магистр с Дальневосточного княжества.
Приподнимаю бровь:
— Ничего себе у вас территориальный разброс среди личного состава.
Тот улыбнулся:
— Крылья Чёрного Лебедя простираются над всей Империей, капитан. Мы собираем лучших, независимо от происхождения и места проживания. Кстати, это не вся команда. С вами отправятся ещё северяне.
— Северяне?
— Трое, — ответил генерал. — Кого именно Хальвдан выделит для этой миссии, решит сам. Это часть нашего соглашения.
Киваю. Командировка так командировка. Убью как можно больше бритов и стану сильнее. Не умереть бы в процессе, и будет идеальная поездка. Ну или поход. В любом случае наш контракт с генералом только на данную миссию. Пожелает нанять меня снова, пусть. Но только после отпуска! Да и вообще! Через неделю Новый год. В Петербург к 31-му точно не успею вернуться, но на зимние каникулы очень даже! Поскорее бы заняться этой миссией!
— Так когда выступаем?
— Для начала нужно провести встречу с делегацией северян на озере — решить, будет союз или нет. — пояснил Разин. — Если да, то действовать будем в ближайшие дни. По словам наших гостей из племени Белых Волков, они уже начали подготовку к отмщению. Мы отправили через их человека послание вождю Хальвдану о нашей поддержке. Вожди будут в курсе нашего жеста.
— Ну да, «жеста», — хмыкаю с неприкрытой иронией.
Архимагистр прищурился, мгновенно поняв, что я раскусил его планы по укреплению союза с северянами и использованию их силы против британцев. Но вместо того, чтобы смутиться, пожал плечами:
— Не сделай мы этого, их бы использовала Британия. Такова судьба слабых стран и народов. Их всегда используют. Жизнь несправедлива штука.
Цинизм? Да. Но было в голосе генерала и сожаление. Похоже, под маской грубого солдафона скрывается куда более сложная личность, чем кажется.
— В общем, официально подготовка займёт пять дней, — добавил он. — За это время изучи всю информацию о форте, и о местности. Но, — и, сделав паузу, прищурился, будто намекая, — Будь готов отправиться на миссию в любое время дня и ночи.
Ясно. Думает нас подслушивают? Или к чему этот намек, чтобы я подготовился куда раньше, чем в течение запланированного?
Просто киваю, дескать услышал, и задал самый важный вопрос:
— По поводу вознаграждения, генерал. Мы ведь договорились, что я работаю не за идею.
Да, говорю прямо, как есть. Теперь я — свободный наёмник. Три нашивки вон как блестят, хе-х.
Тот широко улыбнулся:
— Что насчёт поместья в Сочинском княжестве? Прямо на берегу моря. Ты же хотел на юг.
Какой же он всё-таки хороший человек! Вот я сразу понял, что нормальный мужик!
— Поместье? — делаю вид, что задумался! Хотя что тут думать! Наверняка оно стоит огромных денег! Он же не собирается мне сбагрить какую-то лачугу⁈ Будет конечно смешно, но недолго. И не только мне.
Разин кивнул, ухмыляясь.
— Поместье. Небольшое, но в прекрасном месте. С собственным пляжем, рабочим персоналом и видом на бухту, — а затем видя, что я всё ещё типа думаю, спросил: — Кстати, что тебе предложил полковник Ветров?
— Без обид, генерал, — хмыкаю, — но приватные беседы должны оставаться приватными.
Он кивает:
— Уважаю. — чуть помолчав, добавил: — Помимо поместья, можешь рассчитывать на титул барона, как минимум. Если принесёшь голову Блэквуда. Это дополнительное условие.
— Надеюсь, к поместью прилагаются виноградники…
Выхожу из юрты архимагистра. Поместье в Сочи. Звучит слишком хорошо для Сашки Волкова со сгоревшей книжной лавкой. Как быстро меняется жизнь, если начинаешь набираться сил. И это только начало. Гляди через месяц-другой, когда Разину снова понадобится подмога «Ненормального практика» приобрету и усадьбочку вблизи Петербурга. Забавно, что всё это прикладное. Самое главное для меня — боевой полигон с многочисленными практиками. Можно официально убивать, прокачивать духовное ядро и, при этом всём, продвигаться не только по службе, но и по местной социальной лестнице. Конечно, есть в этом и минусы — например, рано или поздно на меня объявят охоту англичане, а может даже кто-то из противоборствующей фракции, неприятели Чёрного Лебедя. Вариантов множество. Также общество аристократов может счесть меня за кровавого пса, готово разгрызть глотку тем, на кого укажет Разин. Но таков удел нынешнего положения. Бояться подобного? Пф. Плевать. Стоит в будущем стать сильнее и занять позицию, допустим, архимагистра, и тогда дело примет совершенно иной оборот, а множество людей переобуется. Вплоть до того, что уже вокруг моей личности будет собираться политическая и военная сила. Тогда игра будет уже по-крупному. Да и игроки иного масштаба. Но заглядывать столь далеко пока и не нужно. Сосредоточусь на настоящем. И что не менее важное — постараюсь получать удовольствие в процессе. Эх, может заглянуть в лагерь к той очкастой, с которой принимал ванну на озере? Кстати, как её имя? Вот же. Забыл.