Я всё ещё стою у входа. Жуть. Что-то даже неловко. Может, вежливо откланяться и свалить? С другой стороны, ужин в столовой уже пропущен, а есть охота. Не то, чтобы я не проживу без ужина, но мне всё равно нет дела до этой взбалмошной девицы. Посижу немного, поем, поблагодарю северян за подмогу в бою с бритами и тогда уже свалю. Цена всего этого — нервные клетки, что сожжёт дочурка вождя, ну ничего, не такая прям и проблема.
Фрея, сидевшая у разделочного стола, подняла глаза от большого куска мяса, который умело нарезала длинным ножом. На губах играла улыбка, точь весь этот хаос её только забавлял. И произнесла мягко:
— Ингрид, успокойся. Капитан Волков наш гость.
Ингрид фыркнула, глядя на меня с тем ещё выражением.
— Это не значит, что он должен видеть меня… — и запнулась. — … в неподобающем виде!
— Да брось, сестрёнка, — усмехнулся Бьёрн, подходя к очагу и с аппетитом глядя на содержимое котла. — Ты и в поселении ходишь так же, когда тепло. И на турнирах по борьбе одеваешься ещё более открыто.
Ингрид швырнула в него первое, что попалось под руку. Свой ботинок. Но тот ловко поймал подачу.
— Это другое! Там свои! А этот… — она обожгла меня взглядом. — Он имперец!
В этот момент, пользуясь всеобщим замешательством, молодой северянин с длинными светлыми волосами, коего кажется звали Улав, потянулся к тарелке с нарезанным мясом. Фрея, не глядя, шлёпнула его по руке деревянной ложкой.
— Терпение, Улав. Сначала гость, потом хозяева.
Тот обиженно погладил руку:
— Но я голоден! — простонал он. — И почему имперец вообще должен есть первым? Он даже не…
— Улав, — голос Фреи стал твёрже. — Ещё одно слово, и останешься без ужина.
Молодой надулся, но замолчал, пристально глядя на разложенную еду.
Хмыкаю в кулак, решив наконец нарушить молчание:
— Если моё присутствие создаёт неудобства, я могу вернуться позже. Или не возвращаться вовсе.
— Нет! — одновременно воскликнули Бьёрн и Фрея
— Да! — произнесла Ингрид.
Два голоса против одного не в её пользу. Улав же решил воздержаться от голосования.
Фрея поднялась из-за стола, вытирая руки о полотенце:
— Капитан Волков, прошу прощения за неготовность к вашему визиту. Но раз уж вы здесь, будьте нашим гостем. Садитесь, — и указала на свободное место. — Ужин будет скоро готов.
Хм. Ладно. Похоже, рулит тут всем именно эта советница. Признаться, я уже практически решил свалить, но так и быть, посмотрю что будет дальше. Как и говорил ранее, развлечений у нас тут мало, а эта Ингрид довольно забавная. Столь открыто ненавидит меня, хотя ещё днём пыталась наладить контакт. Такая переменчивая. Что до Улава, то хоть я его чуток и раздражаю, но ненависти он ко мне не испытывает. Здоровяк Бьёрн, вроде как, даже уважает. В принципе, логично. Северяне, как и многие другие народы, уважают силу, даже если это враг. Что до Фреи, то даже не знаю, как на самом деле она относится к моей персоне, не верю её улыбке. Но, пусть продолжает улыбаться, меня устраивает. Лучше так, чем истерить как эта платиноволосая. В общем, усаживаюсь за стол, стараясь не встречаться взглядом с Ингрид, что теперь сидела напротив, закутавшись в накидку так, будто боялась, что я сорву её одним взглядом.
— Спасибо за гостеприимство, — говорю, обращаясь ко всем сразу. — Я заказал немного вина из офицерских запасов. Должны скоро принести.
— Вино? — оживился Улав. — Настоящее имперское?
— Надеюсь, что настоящее, — киваю. — Хотя в «Чёрном Лебеде» никогда нельзя быть уверенным. Пили мы как-то пиво, то ещё пойло.
Бьёрн расхохотался:
— В этом ты прав, имперец! Однажды торговцы империи нам подсунули разбавленную брагу, выдавая за медовуху! Я чуть не задушил того жулика!
— Не слушайте его, капитан, — вмешалась Фрея, раскладывая мясо по тарелкам. — Никого он не душил. Окунул головой в бочку с той самой разбавленной брагой, да и всё тут.
Улыбаюсь. Здоровяк такой искренний. Вот кто разряжает обстановку. Ингрид же по-прежнему сверлит меня взглядом, точь прикидывая, как бы незаметнее вонзить нож между рёбер.
В этот момент за пологом раздался голос караульного.
— Капитан Волков! Вино по вашему приказу доставлено!
— Спасибо, рядовой, — выглядываю из юрты и беру корзину. — Можете идти.
Он козырнул и ушёл, а я вернулся к столу уже с четырьмя тёмно-красными бутылками.
— Что ж, — и ставлю те на стол, — предлагаю начать наш ужин с тоста за… — после чего на секунду задумываюсь, — за будущее сотрудничество. Как говорят у нас в империи: «Враг моего врага — мой друг».
Бьёрн расплылся в широкой улыбке:
— Хорошо сказано, имперец! А у нас ещё говорят: «Враг моего врага умрёт вторым».
И разразился громовым хохотом, через мгновение к нему присоединился и Улав. Фрея тоже позволила себе улыбнуться шире. Только Ингрид оставалась хмурой. Так. Враг моего врага умрёт вторым. Забавно. Мне нравится такой исход. Так что тоже улыбаюсь, глядя им в глаза. Посмотрим, кто из нас умрёт вторым, после того, как разберемся с британцами. Ну, а пока у нас с вами пир, ребятки.
…
Время неслось вскачь.
Бутылки пустели одна за другой.
Истории из жизни становились всё громче и неправдоподобнее, смех более раскатистым.
Северяне оказались радушными хозяевами, когда знакомишься с ними ближе. Особенно Бьёрн, что теперь обнимал меня за плечи, как старого боевого товарища, рассказывая о том, как однажды голыми руками поборол снежного медведя.
— И тогда я схватил его за уши, вот так! — гремел он, размахивая ручищами, едва не опрокинув котелок с остатками жаркого, — и сказал ему: «Слушай сюда, косолапый, я сегодня не в настроении!»
Улав уже валялся на шкурах, не в силах сидеть от смеха. Фрея качала головой, ухмыляясь. Даже Ингрид, изрядно захмелевшая, временами прыскала в кулак.
— А медведь тебе, конечно, ответил? — поддеваю Бьёрна, сам чувствуя, как комната слегка покачивается перед глазами. Что-то переборщил с вином.
— Ещё как ответил! — подхватил северянин. — Сказал: «Прости, не знал, что это твоя рыба!» И убежал, поджав хвост!
Новый взрыв хохота сотряс юрту.
Снова выпили, хотя мне, кажись, хватит. Как-то меня быстро унесло. Может из-за того, что толком ничего не поел?
Разговор теперь шёл о вооружении имперцев и северян. Бьёрн с восхищением рассматривал мой кинжал, что я снял с пояса, чтобы было удобнее сидеть.
— Хорошая сталь, — одобрительно кивает он, проверяя остроту лезвия большим пальцем. — Легче наших, но прочнее.
Ингрид, что до этого толком не участвовала в разговоре, внезапно ухмыльнулась. Голубые глаза странно заблестели. То ли от выпитого вина, то ли от задуманного. И, окинув насмешливым взглядом мой кинжал, надменно фыркнула, посмотрев на меня:
— У всех имперцев такие… короткие клинки? Или это только у тебя такой?
В юрте повисла тишина.
Бьёрн замер с открытым ртом, так и не донеся стакан с пойлом. Улав подавился куском мяса. Фрея резко замерла, с удивлением повернув голову к своей подопечной.
Пусть я и пьян, но до меня тоже дошла двусмысленность фразы. Значит, пытается унизить меня перед своими соплеменниками. Понятно. Северянка всё-таки не могла сдержаться и мирно поужинать. Ей обязательно нужно напомнить, что я враг, и что она меня презирает.
— Не беспокойся, — отвечаю ей с насмешкой. — Для северянки вроде тебя и этого будет более чем достаточно.
Бьёрн поперхнулся вином. Улав издал странный писклявый звук. Фрея прикрыла рот ладонью, широко распахнув глаза.
Опьяневшая Ингрид смотрела на меня в замешательстве, пока не понимая моей спокойной реакции. Наверное, в её мыслях я должен был повести себя иначе. Может говорить мол ДА ТЫ ЧЁ! У МЕНЯ ЗНАЕШЬ КАКОЙ! ОГО-ГО! Или типа, оскорбить её и оскорбиться самому, после чего со скандалом покинуть их юрту. Но, ей не повезло. Я уйду тогда, когда захочу. А не из-за девичьих провокаций. Видимо, осознав это, в её взгляде что-то изменилось. Появился проблеск понимания, за которым последовал яркий румянец, охвативший не только щёки, но и шею. О, значит до неё дошёл и контекст моих слов.
— Ты… — её голос задрожал. Странно, но не от ярости, как я сначала подумал, а от чего-то другого, гораздо более сложного чувства. — Как ты смеешь говорить такое при всех⁈
Чего?
И в эту секунду, совершенно неожиданно для всех, она выхватила нож и бросилась на меня.
— Ингрид, нет! — крикнула Фрея.
— Сестра, стой! — одновременно с ней воскликнул Бьёрн.
Но Ингрид было всё равно. Она мгновенно сократила дистанцию и ударила ножом, целясь мне в шею.
Глупая женщина.
Если я пьян, не значит, что беззащитен.
Уклоняюсь от выпада, перехватываю её запястье и, используя её же собственный импульс, выполняю классический бросок через бедро. И вот, она уже лежит на спине, на мягкой шкуре, а я прижимаю её руки к полу, нависая сверху.
Нож выпал из её пальцев и лежит рядом. Воспользуюсь им, если её соплеменники посмеют напасть, что вряд ли, всё же эти ребята не психи, в отличие от этой дурочки.
И снова юрта погрузилась в тишину. Только теперь шокированную.
Ингрид, рыча, извивалась под моим захватом, пытаясь освободиться. Платиновые волосы разметались по шкуре, глаза метают молнии. Точь, сука, одержимая из фильмов про экзорцистов.
— Отпусти меня, имперская собака! — шипела она.
Продолжаю удерживать её, не применяя излишнюю силу, чтобы не поломать, но и не позволяя вырваться. Остальные не вмешиваются. Что ж, хорошо. Не буду портить отношения со всеми из-за одной дурёхи. К тому же, я как-никак, капитан. Так что несу ответственность за дипломатические контакты.
— Не знаю, что тебя так обидело, — говорю совершенно спокойно, несмотря на адреналин, пульсирующий в венах, — но ты сама решила пошутить надо мной. Я лишь пошутил в ответ.
Она испепеляла меня взглядом, но румянец на её щеках стал ещё ярче. Постепенно в её глазах появилось что-то похожее на… смущение? Серьёзно? Ты только что хотела меня убить!