— Ничего особенного, — Фрея невинно улыбнулась. — Просто упомянула, что ты очень заинтересована в его военных техниках. И что ты была бы не против личной демонстрации.
— ЧТО⁈ — Ингрид вскочила, лицо исказилось от ужаса. — Ты не могла этого сделать! Только не это!
— Расслабься, — та рассмеялась. — Шутка. Ничего такого я не говорила. Хотя, может, и стоило бы. Видела бы ты его лицо, когда он смотрел на тебя сегодня на плацу…
— И как он смотрел? — вопрос вырвался прежде, чем Ингрид успела себя остановить.
Советница торжествующе улыбнулась.
— Так, как мужчина смотрит на женщину, которую хочет узнать поближе. Гораздо ближе.
Ингрид вздохнула.
— И почему всё должно быть так сложно… Я поклялась убить его. А теперь должна выйти за него замуж? После того, как опозорилась перед ним… — и содрогнулась от воспоминания.
Фрея положила руку ей на плечо.
— Послушай, дитя. Знаю, это непросто. Но подумай: разве не лучше иметь такого сильного мужчину рядом, чем против себя? И, между нами девочками, — она наклонилась к её уху, — поверь моему опыту: с таким, как он, ты никогда не заскучаешь. Ни в бою, ни в постели.
— ФРЕЯ!
— Что? — та невинно пожала плечами. — Кстати, забыла спросить: как твоя голова? Не болит?
Ингрид застонала.
— Не напоминай. Кажется, череп вот-вот расколется.
— Хм, говорят, активные физические упражнения творят чудеса. Особенно с правильным партнёром, — и подмигнула.
— Я тебя ненавижу, — простонала Ингрид, после чего рухнула на спину и прикрылась покрывалом. С головой.
— Нет, не ненавидишь. Просто боишься того, что чувствуешь. Это нормально. Но знаешь что?
Она наклонилась и оттянула покрывало с лица Ингрид.
— Я видела, как ты сражаешься, не моргнув и глазом. Видела, как ты переплывала замерзающие реки. Как в одиночку противостояла банде диких. Неужели один имперский капитан пугает тебя больше?
Та долго молчала, глядя в потолок юрты. Наконец тихо произнесла:
— Да. Потому что в бою всё просто. Мне нужно просто всех убить. А что делать с ним, я не знаю.
Фрея улыбнулась. Нежно. С заботой:
— Для начала — познакомиться. По-настоящему. Без пьяных выходок и клятв мести. Узнать его. И позволить ему узнать тебя настоящую.
— А если он мне не понравится? Или я не понравлюсь ему? Что тогда? — тихо спросила Ингрид.
— Тогда, — Фрея мягко похлопала её по плечу и поднялась, — найдём другой способ скрепить союз. Без вашей свадьбы. С Хальвданом я сама поговорю. И встану на твою защиту. Идёт?
— Идёт…
Ровно через час подхожу к юрте Разина. Голова всё ещё гудит, но желудок благополучно наполнен завтраком из столовой. Настроение постепенно поднимается. Мозг работает в штатном режиме. Конечно, послевкусие от пьянки ещё чувствуется, но в целом — всё сносно. Итак. Мундир в идеале. Пуговицы на месте. Сапоги начищены. Сам свеж и чист. К переговорам и обсуждениям готов.
Охранники у входа отсалютовали и пропустили внутрь. Отодвигаю полог и захожу. Признаться, ожидал увидеть только архимагистра, но в юрте уже собралась целая компания. Сам генерал-майор стоял у стола с картами. Справа от него — коренастый мужчина с рыжей, чуть поседевшей бородой и слишком цепким взглядом. Держась немного в стороне, стояли северяне — Бьёрн, Улав и конечно же, Ингрид с Фреей. Сюрприз, так сказать, на барабане.
Ингрид опять отвела глаза. Даже жаль её. Фрея смотрела прямо.
— А вот и капитан Волков! — пробасил Разин. — Входите, мы вас ждали.
Делаю пару шагов вперёд и салютую:
— Генерал-майор, капитан Волков по вашему приказанию прибыл!
— Вольно, капитан, — тот махнул рукой. — Мы здесь неофициально. — после чего обвёл взглядом собравшихся и вдруг улыбнулся: — Хотя, я слышал, вчера вы уже успели пообщаться… весьма неформально.
Бьёрн закашлялся, пытаясь скрыть усмешку, Улав уставился в пол. Ингрид же выглядела так, будто сейчас либо сгорит нахрен заживо, либо кинется на Разина с ножом. Фрее было пофиг. Уважаю.
— Не понимаю, о чём вы, генерал, — произношу с каменным лицом.
— Разумеется, капитан, — тот подмигнул, и стало очевидно, что он прекрасно осведомлён о событиях прошлой ночи. Или буквально услышал крики Фреи. Она ведь не особо-то и сдерживалась. И раз так, то теперь мне понятны все те улыбки солдат утром! ОНИ ВСЁ СЛЫШАЛИ! Хреново. Не хотелось бы получить новое прозвище. По типу «Озабоченный практик» или «Капитан Милфхантер». Боже, только не это! Если бабуля узнает — её ж инфаркт хватит!
— Давайте перейдём к делу, — произнёс архимагистр и жестом пригласил всех подойти ближе к карте.
Оказываюсь зажат между рыжебородым незнакомцем и Фреей, которая «случайно» задела моё бедро своим. Делаю вид, что не заметил. Она меня ущипнула! Прямо за зад! Ни стыда, ни совести, ни времени её наказать. Похоже, она не усвоила урок. Нарывается, значит.
— Позвольте представить, — Разин указал на рыжебородого. — Капитан Михаил Ермолаев, один из наших лучших проводников по северным территориям. Знает каждую тропку в болотах, как пять своих пальцев.
Ермолаев сдержанно кивнул, глядя на меня, откровенно оценивающе. Его серые глаза, были безжизненны и похожи на рыбьи.
— Наслышан о вас, капитан Волков, — произнёс он хрипловатым голосом. — «Ненормальный практик», верно?
— Люди так называют, — отвечаю и пожимаю его жёсткую, мозолистую руку.
— Буду рад сотрудничеству, — Ермолаев в свою очередь крепко сжал мою ладонь. Нарывается? Что за день вызовов? Затем он добавил: — Нам понадобятся ваши ненормальные методы для этой миссии.
— Учту. — и сжимаю его руку до хруста, от чего тот крякнул и разжал пальцы.
— Итак, — Разин указал на карту, с отмеченным британским фортом, — официально ваша группа должна собраться через четыре дня, в день переговоров, а магистры прибыть на миссию как раз к этому времени. Так гласят официальные документы.
Он сделал паузу, оглядев всех нас.
— Но реальность такова: переговоры — лишь формальность. Хальвдан Железный Взор и двое других ключевых вождя уже дали своё неофициальное согласие на союз.
Ингрид удивлённо подняла брови, но промолчала.
— Об этом пока знают немногие, — продолжил генерал. — Банальная перестраховка. Возможно, кто-то из младших вождей работает на британцев и может попытаться спровоцировать конфликт для срыва переговорного процесса, но это уже не ваша забота. Мы со всем разберёмся.
— Чушь. Чтобы кто-то из наших вождей предал свой народ? — всё же не выдержала Ингрид.
Разин посмотрел на неё холодным взглядом:
— Верьте во что хотите, госпожа Снежный Шаг. Но факты говорят сами за себя. Впрочем, — он снова повернулся к карте, — как я уже сказал, это не ваша забота. Ваша же — уничтожение форта Дредноут. Хальвдан выбрал вашу тройку. Улав, как самый молодой гений клана, вернётся в племя. Вы же трое отправитесь с капитаном Волковым и другими членами группы. Вы ведь уже в курсе?
— Всё так, — кивнула Фрея. — Вождь передал послание.
Стою и делаю вид, что всё нормально. НО НИХРЕНА! Почему эти трое⁈ Ладно ещё Бьёрн! Но Фрея и Ингрид? О чём думал Хальвдан!
— Ну и отлично, — улыбается генерал. — Подготовка к операции начинается не через четыре дня, а прямо сегодня.
— Сегодня? — приподнимаю бровь. — Но вы сказали, магистры прибудут только к переговорам…
— Это официальная версия, капитан, — пожал плечами Разин. — На самом деле они уже здесь. Не в лагере конечно, но неподалёку. Ждут вас на востоке, в трёх часах пути. Вы отправитесь туда сегодня же, вместе с караваном, доставляющим провизию из окрестных деревень.
Ермолаев кивнул:
— Я буду вашим проводником, господа и дамы. По пути мы отделимся от каравана и двинемся на восток, к точке встречи.
— А оттуда? — спрашиваю, параллельно переваривая информацию.
— Оттуда продолжите путь к Морозному Клыку, где и расположен форт, — ответил Разин, указывая на небольшой городок на севере. — Он полон не только англичан, но и северян, так что вы не будете выделяться.
— При условии, что будем маскироваться, — тыкаю пальцем на свой имперский мундир.
— Верно, — кивает генерал. — И для этого всё уже подготовлено. Вы все будете одеты как северяне. Наши друзья, — он кивнул в сторону Бьёрна и остальных, — помогут с этим.
Здоровяк широко ухмыльнулся:
— Не беспокойся, капитан. Когда закончим, тебя родная мать не узнает. Будешь настоящим снежным воином!
Ну, спасибо.
— В Морозном Клыке займётесь разведкой, — продолжил Разин. — Разделитесь на два-три отряда, изучите обстановку, узнаете расписание патрулей, слабые места в обороне форта. Будете действовать под видом торговцев, сливаясь с толпой.
— Когда состоится атака? — спросила Фрея.
— Сразу после переговоров. — ответил генерал. — Но без отключенного контурного барьера атака захлебнётся. Сил у нас не так много, так что ваша миссия неоценимо важна.
Киваю, анализируя план. Звучит логично — проникнуть в город заранее, освоиться, собрать информацию, а когда начнётся атака, нанести удар изнутри.
— Что насчёт командования? — спросила Ингрид. — Кто будет руководить группой?
Разин взглянул на неё:
— Командир вашей группы будет ждать в точке встречи. Что до вас, капитан, — он сделал паузу, посмотрев уже на меня, — Формально вы подчиняетесь командиру, но у вас будет определённая автономия в принятии решений по своему усмотрению. Даже если те будут идти вразрез общему плану.
Я скосил глаза на северян. Бьёрн выглядел невозмутимым. Фрея и Ингрид незаметно переглянулись.
— А что насчёт нас? — спросила советница.
— Вы будете действовать в рамках общего плана и приказов командира. Без самодеятельности, — при этом Разин строго посмотрел на Ингрид, что вызывающе задрала подбородок.
— Мы знаем, как выполнять приказы, генерал, — холодно произнесла та. — Если, конечно, они разумны.
— Не сомневаюсь, госпожа Снежный Шаг, — он натянуто улыбнулся. — Я слышал, вы очень «дисциплинированны».