Ингрид напряглась. Мне кажется или она вот-вот бросится на Разина? Фрея положила руку ей на плечо и спокойно ответила:
— Мы не подведём. Вождь Хальвдан доверил нам эту миссию, и мы выполним её с честью.
Генерал кивнул:
— Превосходно. Тогда приступайте к подготовке. Караван уходит через три часа. К этому времени вы должны быть готовы.
После чего взглянул на меня:
— Капитан Волков, задержитесь на минуту. Остальные свободны.
Северяне и Ермолаев пошли на выход из юрты. Проходя мимо, Ингрид впервые за сегодня посмотрела мне прямо в глаза — вызывающе, со странным огнём во взгляде. Чего это она? А Фрея, оказавшись за спиной Разина, беззвучно произнесла фразу, которую я без труда прочитал по её губам: «До встречи, жеребец». Додразнится.
Полог юрты закрылся, и Разин подошёл к столику, на коем стоял графин с янтарной жидкостью.
— Выпьете, капитан? — наполнял он два стакана.
— С удовольствием, генерал.
Харе бухать, Саня!
Согласен. Выпью эту бурду и подключу регенерацию. Всё. Отстрадался. Теперь только ЗОЖ!
Выпиваю залпом и тут же расщепляю духовной энергией все токсины. Нормалёк. Таким макаром можно пить хоть сколько влезет. Настоящий чит-код в карьере военного, где приходится участвовать в постоянных застольях.
— Не буду ходить вокруг да около, Волков, — Разин как-то странно вздохнул. — Магистры, с которыми тебе предстоит работать, скажем так, своеобразные люди. Каждый со сложным характером, непомерными амбициями, и исключительными методами.
Киваю, понимая, что таковы выдающиеся практики были и в моём мире. Больные на голову. Безумцы. Одержимые. Но гении. Я сам-то не подарок и осознаю свои слабые стороны. Порой, слетаю с катушек, но что поделать. Пережив бесчисленные кровавые битвы, меняешь взгляд на многие вещи.
— Честно говоря, — генерал усмехнулся, — с тех пор, как они прибыли, я только и делаю, что гадаю, кто кого убьёт первым — они друг друга или ты их.
— Всё настолько плохо?
— Просто будь начеку. Они, без сомнений, хорошие бойцы, как и солдаты. Лучшие в своём деле. Но некоторые из них слишком сложные. Я не прошу тебя нянчиться с ними, капитан. Просто… — он задумался, подбирая слова, будто прикидывая что-то, затем сказал, — постарайся не убить никого из них. По крайней мере, до завершения миссии.
Усмехаюсь:
— Постараюсь, генерал. Хотя не могу обещать, в случае если они сами не попытаются меня убить.
— О, в этом я не сомневаюсь, — Разин хмыкнул. — Учитывая твой особый статус. Не каждый получает подобную свободу действий.
Кручу в руке стакан, раздумывая над его словами.
Он же добавил:
— Просто постарайся, чтобы миссия не превратилась в балаган. У нас хватает проблем и без внутренних конфликтов.
Киваю:
— Понял вас.
Разин допил коньяк и поставил стакан:
— И ещё одно, капитан. О наших северных союзниках…
— А с ними что?
— Они могут быть не менее своеобразными, чем наши магистры. Особенно девушки. У северян свои традиции и обычаи. То, что для нас может казаться простым, хм-м, взаимодействием, для них может иметь глубокий символический смысл.
ОН ТОЧНО ЗНАЕТ!
— Буду иметь это в виду, — и киваю.
Разин кивает в ответ:
— Вот и хорошо! А теперь иди, готовься к отъезду. И удачи, капитан. Она вам точно понадобится.
— Служу Империи!
Салютую напоследок и выхожу из юрты.
Снаружи ждал Ермолаев, куривший сигарету.
— Ну что, капитан, — хитро улыбнулся он, — готовы превратиться в северянина?
— Ни капли. Но выбора всё равно не дали.
Ермолаев рассмеялся:
— Эт точно! Идёмте! Бьёрн уже ждёт нас!
День становится всё лучше и лучше.
Выдвигаемся с рыжим к юрте северян, как замечаю, что Ермолаев бросает на мою моську любопытные взгляды.
— Что-то не так? — спрашиваю, когда его взгляды стали уж слишком очевидными.
Он замялся, но всё же решился:
— Простите за любопытство, капитан, но… правда ли, что вы и советница Фрея…
— Даже не заканчивай этот вопрос, Ермолаев, — перебиваю его. — Если хочешь дожить до конца миссии.
Тот поднял руки в защитном жесте, но, зараза, хотел улыбнуться! Я же вижу!
— Понял, капитан. Ни слова больше.
И мы продолжили путь в молчании, хотя могу поклясться, что слышу, как этот типок тихо посмеивается себе под нос! Впереди виднеется юрта северян, и всё отчётливее понимаю, наша миссия будет куда сложнее, чем кажется. И дело даже не в своенравных магистрах или коварных британцах. А в двух северных женщинах…
Глава 9
Четыре часа спустя
День в «Чёрном Лебеде» продолжался как обычно — работы по лагерю, тренировки, построения. Звучали свистки, команды сержантов, укоры лейтенантов. Повседневная атмосфера. Очередной свисток никак не отвлёк генерала Разина, продолжавшего работу с картами в юрте. За годы службы данный звук стал фоновым, как биение собственного сердца.
Но следующий крик выбивался из привычного гомона лагеря.
— Я К ГЕНЕРАЛУ! ПРОПУСТИТЕ! ЖИВО!
— Не положено, — ответил спокойно караульный.
Разин поднял голову. Голос Лукина. Этот ушастый офицер редко бывает испуганным НАСТОЛЬКО. Что определённо сигнал к бедствию.
— Пропусти его, — гаркнул из юрты Разин, не отрываясь от тактического плана с пометкой «В».
Внутрь ворвался молодой лейтенант. Весь красный и от мороза, и от волнения.
— Генерал-майор, беда! Разрешите доложить! — выпалил он, вытянувшись по струнке.
Разин наконец поднял на него взгляд:
— Докладывайте, лейтенант Лукин.
— К лагерю приближается большой отряд! — отрапортовал тот. — Около двух сотен человек! Но это не боевое формирование, генерал-майор. Это… — он запнулся, — это аристократический кортеж. Кареты, эскорт, обозы… И идут они под флагом рода Романовых-Распутиных!
Разин даже отложил карандаш. Романовы-Распутины? Здесь, на северной границе? Почему именно сейчас? Они один из четырёх главенствующих родов, берущий происхождение от побочной ветви императорской фамилии. Возвысились ещё после Смутного времени, когда Мария Распутина, обладательница редкого таланта к эфирной регенерации предотвратила покушение на наследника престола. В последующие века род только укрепил своё положение и всё благодаря медицине. Их влияние очевидно. Контроль над Имперской медицинской службой, влияние при дворе через сеть «целителей» и «советников», доступ к техникам, запрещенным для большинства практиков. А какое сильное влияние на императорскую семью они имеют через личных врачей, остаётся только догадываться. Их ныне действующая глава — Графиня Наталья Романова-Распутина, архимагистр второй ступени, глава Императорской медицинской коллегии и личный врач самой императрицы.
— Расстояние до лагеря?
— Уже приближаются к внешнему периметру, генерал-майор! Командир дозора отправил гонца и просит указаний относительно допуска столь НЕОБЫЧНЫХ гостей на территорию гарнизона.
Разин поднялся, накинул мундир.
— Пропустить, — прозвучал его приказ. — Сопроводить их карету и десять человек личной охраны к штабу, остальной эскорт и обоз разместить в восточной части. Выделить для них юрты в офицерском секторе. И немедленно собрать почётный караул.
— Есть, генерал-майор! — отчеканил лейтенант, щёлкнув каблуками.
— И ещё, Лукин. Кто именно из Романовых-Распутиных возглавляет кортеж? Кто-нибудь из дозора смог разглядеть?
— Так точно! Судя по всему, леди Корнелия Романова-Распутина. Лично.
Разин на мгновение нахмурился. Эта девчонка. После стольких лет? Зарекалась же сюда больше ни ногой. Странно.
— Вот как. Занятно. Ступайте, лейтенант.
— Есть!
Лукин вылетел из юрты, а Разин же улыбнулся. Корнелия Романова-Распутина. Его бывшая подчинённая, которую он когда-то, много лет назад, лично обучал азам военного дела. Тогда она была талантливым, но слишком эксцентричным лейтенантом, ещё не проявившим всей мощи своего эфира.
— Игорь, — позвал он, и телохранитель вышел из-за шкафа. — Похоже, к нам едет старая знакомая.
— Что ей здесь понадобилось? — даже невозмутимый Игорь не смог скрыть удивления.
— Хороший вопрос, — Разин задумчиво потёр подбородок. — Учитывая её характер, это может быть что угодно — от официальной инспекции до личной прихоти. Но в любом случае…
— Держать ухо востро?
— Именно. Идём, встретим нашу гостью по всем правилам.
…
Вскоре весь лагерь пришёл в движение. Солдаты выстраивались в две шеренги, образуя коридор от ворот к штабу. Офицеры отдавали приказы, пытаясь придать неприглядному военному лагерю хоть какое-то подобие парадного вида. Даже наспех установили имперские штандарты возле главного штаба.
Через открытые ворота «Чёрного Лебедя» уже втягивался кортеж. Внушительное зрелище даже по столичным меркам. Впереди ехали два десятка всадников в тёмно-фиолетовых шинелях с серебряной окантовкой, их лошади покрыты попонами с гербом Романовых-Распутиных. За ними запряжённая шестёркой белоснежных лошадей следовала роскошная карета. Из чёрного дерева и серебра, с тончайшей резьбой и фамильным гербом на дверцах — серебряной змеёй, обвивающей чашу на чёрном круге.
За той тянулся длинный обоз. Более десятка повозок с багажом, слугами, личными поварами, горничными и прочими атрибутами аристократического быта. Завершала процессию ещё одна группа конных гвардейцев из элитных бойцов, чья преданность роду была абсолютной.
Разин наблюдал за этим чудом света посреди заснеженной пустоши с лёгкой усмешкой. Типично для Корнелии — устроить такое представление. Любила она драматические эффекты.
Карета остановилась в центре плаца. Лошади, покрытые инеем, выпускали клубы пара из крупных ноздрей.
Солдаты гарнизона замерли, наблюдая в оба. Вот это зрелище! Сам род Романовых-Распутиных! Их кортеж и в Петербурге увидеть — редкость!
Разин неторопливо спустился с крыльца и двинулся навстречу карете. Рядом с ним шёл Игорь, ещё ближе — лейтенант Лукин, нёсший на подушке традици