деть, как живёт мой волчонок!
— Конечно, леди Корнелия.
— Наконец-то! — она хлопнула в ладоши. — А по пути расскажу вам, как мы с Сашенькой познакомились. Такая романтичная история! — и, накинув на плечи шубку, выпорхнула из штабной юрты.
Генерал же вздохнул и последовал за своей эксцентричной гостьей. Н-да уж, Волков и представить не может, какое испытание ждёт его по возвращении. Впервые Разин почувствовал искреннее сострадание к «Ненормальному практику»…
Глава 10
Караван медленно продвигался по бескрайним снежным просторам. Полозья саней разрезали нетронутый снег, оставляя глубокие борозды. Нагруженные провизией они тянулись друг за другом, как звенья единой цепи. Лохматые яки, выпуская пар из ноздрей, тяжело дышали, но продолжали протаптывать путь.
Сижу на задних санях, закутанный в северные меха настолько плотно, что даже и бабуля не узнала бы. Бьёрн уж слишком основательно подошёл к моему перевоплощению! Гребанный скрытый косплеер! Чего стоила только процедура «подготовки лица»! По ходу выяснилось, что настоящие северяне никогда не выходят на мороз с чистой кожей, а натираются специальной смесью животных жиров, трав и масел для защитного слоя против обморожения и ветра. И эта субстанция воняла, да ещё как! Будто целая стая тюленей сначала утонула в болоте, а потом сгнила на солнце!
— Хочешь выдавать себя за северянина, воняй как северянин! — заявил тогда здоровяк, щедро намазывая мои щёки зловонной массой. — Имперца за версту учуют по чистоплюйству. У нас на севере такая роскошь, как ежедневное умывание, не доступна. Ну, можно снегом харю натереть, только он колется, падла, и сухой.
Естественно, всё не могло закончиться на защитной мази, а потому гвоздём программы стали накладная борода и усы, так как мои не походили на суровую растительность ледяного воина. Обидно? Нет! Вопрос только, какого хрена у Бьёрна оказалась накладная борода⁈ Может с племени прислали? Доставкой от самого Хальвдана? Не носит же он её с собой… В общем, и это было не всё. Да-да, я тогда уже расслабился, но рано. Пришло время временных татуировок на висках и шрамов. Тут уже подсобила Фрея. Выводила каждую загогулину кисточкой, при том так, будто занималась отнюдь не боевым раскрасом. Надеюсь она мне там не моржовый хрен нарисовала. Процесс превращения занял час, если не больше. Под конец Фрея заплела мои порядком отросшие волосы в косички и прицепила к ним костяные бусы.
— Готово, капитан, — подняла она тогда передо мной зеркало.
Ого. А они постарались! На меня смотрел совершенно другой человек! Не пацан Сашка Волков, а суровый северный парень лет под тридцать, с огрубевшей мордой и бородой, да такущей, что позавидовали бы и старейшины племён. Что говорить, если, на минуточку, Ингрид! Старательно избегавшая встречаться со мной взглядом, удивлённо приподняла брови:
— Неплохо. Для имперца.
— Сомнительная похвала, но окей. Спасибо.
Так и прошла моя маскировка.
Теперь же, покачиваясь в санях, наблюдаю, как заходит солнце. Компания конечно, мягко говоря, непростая. Кроме меня и Михаила Ермолаева, сидящего сейчас на козлах, в санях ехали Ингрид и Фрея. С момента отправления обе помалкивали. Советница, в серебристых мехах, невозмутимо смотрела на проплывающие пейзажи, время от времени бросая в мою сторону взгляды. Ингрид же, облачённая в артефактную боевую кольчугу поверх коей была наброшена плотная шкура полярного волка, сидела с таким выражением, точь её на эшафот везли, а не важную миссию. Неужели я раздражаю её настолько?
— Скоро прибудем, — Ермолаев нарушил всеобщее молчание. — Видите там, на горизонте дерево? Наша точка встречи.
Смотрю в сумеречную даль. И правда, впереди виднеется силуэт огромного одинокого дерева. Всё скрученное и почерневшее. Искривлённые толстые ветви напоминали щупальца чудовища из моря. Выглядело оно неестественно старым, но при этом ещё живым. Будто пример того, что даже в этих суровых краях может выжить нечто чуждое, если обладает достаточной силой с упорством.
— Наконец-то, — пробормотала Ингрид, крепче сжав рукоять кинжала. — Засиделась. Хоть разомнёмся.
С кем она собралась разминаться? Это же просто точка встречи с магистрами. С ними, что ли?
Фрея, поддакнув, усмехнулась, бросив на меня взгляд:
— Думаю, капитану Волкову тоже не терпится размяться. Верно, дорогой?
А Я-ТО ТУТ ПРИ ЧЁМ⁈ Мне итак хорошо! И вообще! Какой нахрен «ДОРОГОЙ»⁈ Может, она имела ввиду с такой дорогой? Дорога. Путь. Колея. Трасса. Направление. Дистанция. Расстояние. Из пункта А в пункт Б!
Ингрид похоже также уловила данный нюанс и отвела взгляд куда-то вдаль. Не делай так!
В общем, просто не обращаю внимание. Прикинуться болванчиком. К тому же, я типа безмозглый юнец и ВООБЩЕ не читаю женских намёков! Так что с полным покерфейсом отвечаю:
— Я просто хочу побыстрее добраться до Морозного Клыка и приступить к заданию.
— Доберёмся, не волнуйся ты так, я же рядом, — заверила меня Фрея.
Да она прям как мамочка! Соседская милфа. Сорокалетняя. Боги, что за мысли…
Ермолаев, которого я уже ненавижу за его весёлые глазёнки, начал насвистывать старую имперскую песенку, всем видом показывая, что полностью сосредоточен на управлении яками и ничего не слышит. Лучше бы он этого не делал. Ладно, спасибо хоть никак не комментирует моё непростое социальное взаимодействие с северным народом.
Наш торговый караван начал замедляться, подав тем самым сигнал о высадке. Они поедут в соседнюю деревню, мы же достигнем точки встречи, обсудим план действий с назначенным командиром и приступим к дальнейшему путешествию. Торговец занял место Ермолаева за вожжами. И тот спрыгнул с саней. Следом Фрея с Ингрид. Последним я. С соседней повозки спрыгнул Бьёрн с мешком наперевес. Нет, он ничего не крал, а взял вещи из лагеря. Сказал провиант, ну, а там кто знает? Может целый мешок накладных усов, да всякие тряпки? Я ж про него толком ничего знаю. Что если он в Белых Волках работает шпионом, и у него с десяток прикидов с собой? Аки настоящий северный лицедел?
Дует ветер. Треплет мои афро-косички с бусами. Те хлопают по капюшону. После миссии обязательно подстригусь.
— Нас уже встречают, — указал Ермолаев взглядом вперёд.
Под скрюченным чёрным деревом виднелись тройка малоразмерных походных шатров, подле одного из них уже стояли два человека. Первый — высокий мужчина, лет пятидесяти, в роскошном меховом плаще с капюшоном, отороченным серебристым мехом. А не будет ли он слишком выделяться в таком прикиде? Борода у него своя. Будто специально отращивал для данного задания. Возможно ли такое? Что ему было известно об этой миссии ещё задолго до такого, как я попал на фронт? Возможно. Ведь я не встречал столь «бородатых» военных среди офицеров Чёрного Лебедя. Более того, есть устав, а им не предусмотрено ношение подобной растительности. Выходит, он готовился заранее. И всё же, это ещё не значит, что данная миссия была задумана множество дней назад. Почему? Да всё просто. Он банально мог знать, что будет отправлен вести боевые действия на севере, а маскировка, в виде бороды, не станет лишней. К тому же, наверняка его профиль — проникновение в стан противника. В любом из этих случаев, человек он, определённо, продуманный.
Второй был не так высок и не особо крепок на вид. Можно сказать, более компактный, но с очевидной военной выправкой. Надеюсь, он не пойдёт с нами под прикрытием, иначе нас тут же раскусят. Если, конечно, он не умеет менять осанку.
Подходим непосредственно ко временному мини-лагерю. Высокий с седой бородой и в шапке северянина, отделанной песцовым мехом, оглядел нас. Я в свою очередь смотрю на него. Обычный мужик, с немного загорелой кожей и узким прищуром. Пожалуй, его можно было назвать якутом, но наполовину. Скорее, метис. Нос с горбинкой. Острые скулы. Глубоко посаженные глаза. При том голубого цвета. Он рассматривал нас с какой-то обречённостью. Может даже разочарованием, что ему досталась не самая выдающаяся команда в подчинение, особенно его взгляд задержался на мне. После перетёк на Бьёрна. Затем Ингрид, Фрею. Высшее место в этой пирамиде полезности занял Михаил Ермолаев.
— Полковник Стрельцов, — представился он на безупречном имперском. — Командир операции.
И кивнул. Всё. Никаких рукопожатий. Либо разглагольствований, мол как доехали и прочее.
Ермолаев протянул ему запечатанный конверт:
— От генерала Разина, полковник, лично вам.
Стрельцов аккуратно сломал сургучную печать и пробежал глазами по содержимому. Лицо оставалось непроницаемым, но в глазах промелькнуло удивление.
— Ясно, — произнёс он коротко и сжал письмо. Между пальцев вспыхнуло синее пламя, и через секунду от документа остался лишь пепел.
— «Ненормальный практик», — произнёс он, глядя на меня без вопросительной интонации и даже не упомянул мой северный прикид. — Наслышан. Надеюсь, вы оправдаете свою репутацию. — после чего перевёл взгляд на северян: — Госпожа Снежный Шаг, советница Фрея, Могучий Бьёрн. Ваш вождь прислал отличных воинов. Мы благодарны за поддержку. Надеюсь, сработаемся.
— Можете не сомневаться, полковник. Наше племя заинтересовано в успехе миссии не меньше вашей Империи, — холодно ответила Ингрид, но без обычной ярости, с коей обычно говорила с имперцами. — Британцы — враги и нашего народа тоже.
— Надеюсь на это, — Стрельцов натянуто улыбнулся. — Пройдёмте в шатёр. Остальные члены команды уже заждались.
И, развернувшись, направился ко входу. Мы последовали за ним. Ветер как раз усиливался и холодало.
Внутри же оказалось тепло. Очень. Настолько, что захотелось сразу раздеться. Несколько жаровен стояли по периметру. В центре раскладной стол, заваленный картами, схемами и прочим. Рядом второй столик, на нём пару кувшинов и стаканов, также чашка с солёной рыбой и вяленным мясом. Подле же расположились тройка человек, что синхронно повернули головы, стоило нам войти.
— Пополнение прибыло, — пояснил им Стрельцов. — Капитан Ермолаев, Ингрид Снежный шаг, — указывал он на нашу компашку поочерёдно, представляя. — Фрея Острый Клинок, Могучий Бьёрн и капитан Волков. — после чего указал уже на тройку практиков в одеждах северян. — Теперь позвольте и вам представить остальных членов нашей команды, — и положил руку на плечо явно женщины в мехах. Почему были сомнения? Так её голову прикрывал шлем! Полностью с зеркальным забралом, один в один как я покупал на ярмарке! Но грудь и бёдра за шлемом не скроешь.