Пока Фрея излагала подробности, Ингрид наблюдала за реакцией имперцев. Разин слушал внимательно, не перебивая, изредка задавая уточняющие вопросы. Громов делал заметки в блокноте. Телохранитель не показывал никаких эмоций. Да, имперцы производили впечатление. Не только силой, но и собранностью, дисциплиной. Сейчас в них не было той дикой ярости, которую северяне привыкли видеть во время боевых стычек.
«Может быть, отец прав? — мелькнула непрошеная мысль. — Может быть, с ними действительно можно говорить, а не только сражаться…». Но тут же она отогнала её, вспомнив о своей главной, секретной миссии. Молодой имперец. Узнать каков он. Достоин ли стать связующим звеном между племенами и Империей через брачный союз.
И снова внутренний протест. Не сейчас! Почему она вообще подумала о нём⁈ Мотнув головой, Ингрид заставила себя сосредоточиться на текущем разговоре. Всё остальное подождёт! В ТОМ ЧИСЛЕ ТОТ БЕЗБОРОДЫЙ УРОДЕЦ!
Ингрид внимательно слушала, как Фрея и имперские офицеры обсуждали детали предстоящей встречи у Озера Белых Волков. Формальности, безопасность, количество представителей с обеих сторон. Всё это было важно, но её мысли постоянно возвращались к основной цели её визита. Ну, а у какой девушки не возвращались бы⁈
Спустя час детального обсуждения всех аспектов предстоящих переговоров, генерал-майор Разин поднялся.
— Полагаю, мы достигли понимания по всем ключевым вопросам. Теперь, если вы не против, лейтенант Куваева покажет вам лагерь и проводит к юрте, подготовленной для вашего размещения. Я, к сожалению, вынужден заняться другими неотложными делами.
Ингрид кивнула:
— Благодарим за гостеприимство, генерал-майор. Надеюсь, данная встреча станет первым шагом к продуктивным отношениям между нашими народами.
Тот склонил голову в формальном прощании и вышел, сопровождаемый молчаливым телохранителем.
Куваева, стоявшая у печи, произнесла:
— Если вы готовы, предлагаю начать с тренировочной площадки, затем покажу кузницу и юрту, подготовленную специально для вас. Взгляните на нашу повседневную жизнь.
— Превосходно, — согласилась Ингрид, обмениваясь быстрым взглядом с Фреей.
Они вышли из штабной юрты на мороз. День клонился к вечеру, но суета в лагере только набирала обороты. Солдаты всё также спешно выполняли дела, периодически бросая любопытные взгляды на северян.
Куваева привела их к тренировочной площадке, где несколько отделений отрабатывали боевые построения.
— Впечатляюще. Для преступников они неплохо обучены, — заметил Бьёрн, наблюдая, как солдаты быстро перестраиваются из одной формации в другую.
— Так и есть, — согласилась лейтенант. — В «Чёрном Лебеде» подготовке уделяется особое внимание. К тому же подневольные солдаты куда проще подаются образованию. Так как у них нет выбора. Идёмте дальше.
Они миновали кузницы, где с помощью эфирных техник ковали оружие. Улав с интересом наблюдал за процессом. Оно и понятно. Имперские методы отличались, но результат был не менее эффективным чем у северян.
Когда они отошли от кузниц Фрея закинула, так сказать, удочку по секретному заданию:
— Лейтенант, мы хотели бы передать слова уважения от магистра Свартбьёрна Седого воину Волкову. Магистр был впечатлён его мастерством и мужеством в Сожжённом лесу.
Куваева замедлила шаг, на лице задумчивость.
— К сожалению, сержант Волков сейчас находится в лазарете. После схватки с британским магистром он получил серьёзные ранения и до сих пор не пришёл в сознание.
Ингрид хмыкнула. ПУСТЬ ОН УМРЁТ ХА-ХА-ХА-ХА!
— И насколько серьёзны его ранения? — спросила она, стараясь, дабы голос звучал обыденно.
Галина пожала плечами:
— Жить будет. Доктор сказал у него сломана нога, множественные порезы, рассечения. Но проблема не в этом. Он всё ещё без сознания из-за эфирного истощения.
— После схватки с магистром удивительно, что он вообще жив, учитывая его ранг Неофита, — заметила Фрея.
Лейтенант слегка улыбнулась, но ничего не ответила. Этот вопрос был в головах многих. Единственное, что можно было точно сказать, так это то, что прозвище Александра Волкова было слишком подходящим ему. Ненормальный практик. Точнее и не скажешь.
— В таком случае, мы хотели бы передать ему благодарность от Свартбьёрна, когда он очнётся, — продолжила советница, — Редко магистр отзывается с таким уважением об имперском воине.
— Я всё устрою, — успокоила её Куваева. — Уверена, сержант Волков оценит это.
Они прошли мимо второго тренировочного полигона, где группа солдат, скорее всего выпускников академий, под руководством сурового офицера проводили тактику обороны контурами. Куваева повела северян дальше, к восточной части лагеря. Они остановились у отдельно стоящей юрты, но более просторной, чем большинство соседних.
— Здесь вы и будете размещены, — объявила лейтенант, откидывая полог. — Надеюсь, условия устроят вас.
Дочь Хальвдана заглянула внутрь. Чисто, аккуратно. Несколько кроватей, застеленных шкурами. Стол и печка в центре, которая уже растоплена.
— Более чем достаточно, — кивнула Ингрид.
— Благодарим, — улыбнулась Фрея.
Куваева кивнула в ответ:
— Ужин будет доставлен через час. Если вам что-то понадобится, снаружи будет дежурить солдат. Он проводит вас в штабную юрту или куда потребуется.
— Весьма признательны, — ответила советница.
— В таком случае, я с вами прощаюсь до завтра, — и лейтенант ушла выполнять обязанности.
Северяне же внесли немногочисленные вещи и расположились в юрте. Бьёрн сразу же проверил насколько надёжны стены и полог. Улав подкинул дров в печь.
— Ну? Что думаешь, Ингрид? — присела Фрея на одну из лежанок.
Та медленно сняла шубу, раздумывая над своими впечатлениями.
— Они относятся к нам с осторожностью, но уважительно, — ответила она, присев. — И это хороший знак. Для переговоров.
— А насчёт твоей особой миссии? Какой у тебя настрой? — спросила Фрея.
— Какой у меня может быть настрой? — фыркнула та. — Он всего лишь сержант. Вообще не пойму, почему отец принял такое, МЯГКО ГОВОРЯ, странное решение. Куда выгодней партия была бы с кем-то более значимым.
— Ты про генерала что ли? — приподняла бровь Фрея.
— Нет конечно, — надула та губы. — Ты же видела, он стар. Или тебе меня совсем не жаль?
— Жаль конечно, поэтому и поддержала решение уважаемого Хальвдана, — хмыкнула советница. — Пусть Волков пока что ещё сержант, но он молод, симпатичен, и при этом сильный воин. Это не говоря о его духе, что оценил и Свартбьёрн. Такие ростки становятся могучими деревьями. И то, что он всё ещё недостаточно ценен в глазах имперцев лишь подтверждает проницательность нашего вождя, видящего потенциал этого молодого человека. Даже если каким-то образом ваш брак не станет связывающим звеном, как минимум, мы можем переманить этого воина к себе в племя. Представь какие воины родятся от него…
— Фрея! — фыркнула Ингрид, а затем потерла уголки глаз. Раздражает! Они с папанькой оставили ей слишком мало путей для отступления! Если эти пути вообще есть! Но вслух сказала: — Не торопи события. Учитывай и решение имперца тоже. Я не смогу взять его насильно.
Фрея сузила взгляд и тихо сказала:
— Почему?
Ингрид покраснела ещё сильнее:
— Всё. Разговор окончен, — и поднявшись, направилась на выход.
— Куда ты?
— Подышать.
Фрея улыбнулась.
Бьёрн и Улав не отсвечивали. Уж это точно не их дело. Тем более они были в курсе всех деталей, но решать подобное — дело бабское. Хотя у обоих тоже были определённые мысли по данному поводу. Ну и собственно Улаву, которому было скучно, не сиделось, так что он произнёс:
— Советница, может аккуратно расспросить солдат о нашем сержанте? За кружкой чего-нибудь крепкого они могут оказаться разговорчивее своих офицеров. Если готовиться ко встрече с целью, так готовиться всерьёз.
Голубые глаза Фреи блеснули:
— Неплохая мысль! И ещё! — она сказала тише, чтобы не слышала Ингрид. — Нам стоит посетить их лазарет. Хотя бы взглянуть на него.
— Вряд ли нас туда пустят, — заметил Бьёрн. — Имперцы не доверяют нам настолько.
— Тоже верно, — согласилась Фрея. — Ладно, для начала нужно собрать как можно больше информации. Я при этом попробую установить неформальный контакт с той блондинкой-лейтенантом.
— Галиной, — напомнил её имя Бьёрн, при этом слегка смутившийся.
— Да-да, именно, — кивнула Фрея. — В любом случае, время у нас есть, как минимум до дня встречи у Озера Белых Волков…
Глава 3
Наступила ночь. Снег, сыпавший днём, прекратился, уступив место пронизывающему морозу. Большинство юрт погрузилось во тьму. Солдаты, измотанные тренировками и работами, наконец могли провалиться в сон.
Но в штабной юрте по-прежнему светились эфирные лампы. Над большим столом, заваленным картами, склонились четыре фигуры.
Генерал-майор Разин стоял во главе. Здоровенный, могучий, как северная скала. Широкие ладони упирались в края карты, толстые, крепкие пальцы постукивали в такт мыслям. Неподалёку, истуканом стоял его неизменный телохранитель.
Капитан Громов расположился справа. Перед ним лежал блокнот, испещрённый заметками, кои периодически дополнялись короткими комментариями.
Четвёртый участник совещания — полковник Ветров, прибывший из Петербурга этим вечером, казался здесь чужеродным элементом. Безупречный белый мундир. Идеально выбритое лицо с аккуратнейшими пышными усами. И ухоженные пальцы выдавали в нём штабного офицера, непривыкшего к суровым условиям приграничья.
— Итак, мы определились с расположением британских сил, — прозвучал глубокий голос Разина. — Основной гарнизон находится здесь, в двух днях пути от территории племени Колючей Шерсти.
И палец ткнул в точку на карте, отмеченную красным крестом.
— Разведка подтверждает, что именно они совершили налёт на поселение. Хотя были версии, что это западное подразделение бритов, всё указывает именно на данный гарнизон. Найденная отрядом Куваевой офицерская книжка также подтверждает наш вывод.