Официантка возвращается с подносом. Оленина с ягодным соусом, тёмный хлеб, эль. Ставит всё на стол, стараясь не греметь. Нервничает.
— Приятного аппетита, господа, — бормочет и собирается уйти.
— Постой, милая, — Фрея удерживает её за рукав. Мягко, по-дружески. — Присядь на минутку, если хозяин не видит. Поболтаем…
Та мнётся, оглядывается. Хозяин за стойкой занят — разливает эль для подвыпившей компании. Она присаживается на краешек стула.
— Ты же отсюда? С Морозного Клыка? — улыбается Фрея и подвигает к ней тарелку с олениной
— Я… я не совсем местная, сестрица. Из племени Белой Совы. Нас… — она запинается, случайно трогает клеймо. — Нас привезли, когда я была ребёнком.
Если так подумать, то она примерно моего возраста. Значит тот проигрыш Северного Княжества сказался и на её жизни. Многие пострадали, в особенности простые люди. И имперцы, и северяне. Все, кто проживал на территории нынешнего Нью-Норфолка.
— Ох, бедняжка, — Фрея сочувственно качает головой. — А те господа у камина. Они надолго здесь? А то нам страшно как-то.
— Лорд Элдрич прибыл вчера. — она понижает голос до шёпота. — Говорят, инспекция форта. Но… болтают тут всякое, что происходит что-то, мол готовятся к войне.
— Да что ты говоришь? — Фрея подвигает ей свою кружку с элем. — А мы как раз в форт собирались, товар предложить. Может, не стоит?
Девушка пьёт жадно. Закусывает олениной. Запивает. Видно, что хозяин не балует. Язык развязывается:
— Смотря какой товар, сестрица. Меха берут, оружие тоже. Но не у всех. Вы тут очевидно приезжие, вас не пропустят. А сунетесь, так всё конфискуют. Бывало и такое. Но кому удавалось договориться, зарабатывали хорошие деньги. У британцев их много.
— Спасибо, милая, — Фрея сует ей серебряную монету. — За информацию и компанию.
Девчонка смотрит на монету, как на чудо. Прячет, оглядываясь. Встаёт, кланяется:
— Спасибо, сестрица… Если что нужно — спрашивайте Мари. Я тут каждый вечер.
И торопливо уходит, прижимая руку к карману.
А я режу оленину, размышляя. Форт Дредноут превращается в крепкий орешек. Отряд рыцарей из Красных львов. Приезд какой-то страшной тётки Аннабель, от коей ссутся даже магистры. И правда, всё похоже на подготовку к открытию фронта. Выходит, не возьмём форт сейчас, в следующий раз это будет кратно сложнее. Не хочется застревать здесь надолго. Да и, разве получу оплату, если провалю миссию? Точно нет. А значит, кровь из носу, но форт должен пасть.
— Ешь, дорогой, — Фрея подкладывает мне мяса. — Остынет же.
Я уже говорил, что начинаю обожать её?
Жую механически, не чувствуя вкуса.
Чёрт, я же хотел наслаждаться мелочами в этой жизни, но голова снова забита работой. Эх. Когда-нибудь усядусь в кресле своего Сочинского поместья и буду смотреть на море и закатное солнце. Ну, а пока отмораживаю зад на севере. Благо компания хорошая. Спасибо Фрее. Даже жаль будет расставаться, ведь скоро наши пути разойдутся. Не будем же мы какой-то вечной дружеской компашкой, выполняющей миссии? Пф. Бред же. У неё своя жизнь и заботы, у меня своя, как и у Ингрид.
Итак. Теперь о насущном.
Как подобраться к форту понятно. Хоть Фрея и предложила проникнуть туда в качестве торговцев, что не так уж и плохо, однако, как мы проведём остальные группы? В телеге? Так там будет НАСТОЯЩИЙ жёсткий досмотр, не то что на входе в город. А потому, очевидно, мой первоначальный план с проникновением через эфирную брешь на северо-восточном участке крепости самый наилучший вариант. Значит, допустим, всё получается и проникаем в форт всем составом, но что делать с Элдричем? И его двумя помощниками? В прямом бою потяну ли я их? Даже со всеми скрытыми козырями? Не знаю. Остальные магистры вряд ли смогут их сразить. Только если объединятся. Но ведь в форте есть ещё два магистра, а помимо них три сотни практиков-среднячков. Как ни посмотри, а вероятность успешного выполнения миссии очень, даже не так, а ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ низка. Вот только, полковник Стрельцов не тот тип людей, что отступит. Выглядит он хоть и продуманным, но не осторожным. А значит нас ждёт тяжёлая битва. Возможно, большая часть отряда погибнет. И не факт, что мне с Ингрид и Абызовой удастся вообще добраться до центральной башни и деактивировать главный контурный узел. В общем, вырисовывается полная ж.
И тут все мысли идут к чертям. Ведь происходит нечто незапланированное. В принципе, как и многое в жизни.
Мари.
Наша официантка проходит мимо столика Красных Львов с подносом. На нём чайник, чашки, мёд — видимо, британские аристократы даже в приграничной таверне не могут протянуть и пары часов без своего чая. Дверь заведения распахивается, да с грохотом. Влетает порыв ветра, поднимая снежную пыль. Кто-то из местных ввалился, отряхиваясь.
А Мари…
Эх, Мари от такого хлопка вздрагивает, делает неловкий шаг…
И грёбанное время, что обычно мчит на всех парах, замедляется.
Поднос кренится. Чайник скользит. Слетает крышка, и горячая жидкость дугой выплёскивается прямо на серое пальто одного из магистров. Того, что с усами.
Дерьмо.
Тишина на долю секунды.
А потом…
— Проклятая северная шлюха! — Усатый вскакивает, лицо багровеет. Рука взлетает и обрушивается на щёку девчонки, от чего ту отбрасывает на пол.
Грохот. Поднос катится, чашки разлетаются осколками. Мари пытается подняться, но усатый уже над ней. В руке меч — тонкий клинок с эфесом в виде пасти льва. Остриё упирается ей в горло. Сам он надменно вздёрнул подбородок и шипит:
— За такое в Нью-Норфолке вешают. Но здесь, в этом захолустье, я просто перережу тебе глотку, как собаке.
Зал замирает.
Хозяин за стойкой бледнеет, но не двигается. Не смеет. Северяне отворачиваются. Пара немцев в углу ухмыляются.
А Мари…
Лежит на полу, слёзы по щекам, и бормочет, цепляясь за жизнь:
— Простите, милорд! Пожалуйста! Это случайно! Я не хотела… Умоляю…
Вот она классика подобных миров. Убить за пролитый чай. За ёб*нный чай! Сижу, сжимая вилку. Логика вопит, как лёд: НЕ ЛЕЗЬ, САНЯ! Миссия важнее! СЛЫШИШЬ⁈ Раскроешься и провалишь операцию! Сотни умрут, если форт устоит!
Но…
Но… что б его…
Смотрю на Мари. На её клеймо, на слёзы, на дрожащие губы. И что-то внутри переключается. То, что всегда живёт внутри меня. Может, это остатки человечности? Может, просто зае*ало смотреть, как сильные давят слабых по любому поводу?
К чёрту.
Даже если подохну сейчас, я просто не могу закрыть на это глаза. Как при мне прирежут девчонку. Однажды, я допустил подобную казалось бы «незначительную» смерть. Потом жалел всю оставшуюся жизнь.
Встаю, отодвигая стул. Спокойно, размеренно. Фрея хватает меня за рукав под столом. Но мягко освобождаюсь. Она не остановит меня. И никто другой не сможет это сделать.
— Эй, приятель. — Говорю ровно, с северным акцентом. При этом громко, дабы все слышали. — Это всего лишь пальто. Чай высохнет, мех почистят. Не стоит резать девчонку за такую мелочь. Вы же не дикари.
Последняя фраза — удар под дых всему их королевству и манию величия. Мол, кто тут дикарь? Северянин или «цивилизованный» рыцарь, собравшийся зарезать женщину за пустяк? Думайте.
Тишина.
Чувствую, как десятки глаз поворачиваются ко мне.
Фрея напряглась — готова вмешаться.
Ингрид… о, в её взгляде что-то новое. Удивлена дочь Хальвдана? Не удивляйся. Я ещё и не так могу запороть свою жизнь.
Усатый медленно поворачивается ко мне. Вот это рожа. Краснее редьки. Глаза полыхают эфиром. Аура тут же заполняет таверну, давя на окружающих, но сосредотачиваясь на мне.
— Северный пёс! Как ты смеешь указывать мне⁈ Ты знаешь, кто я⁈ Рыцарь Ордена Красных Львов! Грязный ты дикарь в мехах!
Он делает шаг ко мне, с мечом наготове. Что ж, это было ожидаемо. Главное убить его с первой атаки. Затем займусь остальными двумя. Вот и будет мой вклад в миссию, если смогу прибить эту троицу. Всё магистрам полегче будет. Не помереть бы самому, но тут уж как карта ляжет.
Однако всё пошло немного иначе…
— Сэр Грейсон. — Голос Элдрича прорезал воздух, как бритва. Холодный, при том с лёгкой насмешкой. — Успокойся.
Блондин даже не встаёт. Но аура магистра третьей ступени накатывает на зал, как цунами. Даже с подавленной аурой чувствую — он опасен. Смертельно опасен.
— Твои манеры оставляют желать лучшего, — продолжает Элдрич тем же ровным тоном. — До чего ты пал, раз тебя учит воспитанности северный дикарь? Опомнись.
Надо же, какой пассаж. Поставил подчинённого на место и меня оскорбил. Два в одном. Политик, мать его.
Грейсон багровеет ещё сильнее, но опускает меч.
— Да, милорд. Прошу прощения.
Хозяин таверны оживает, подскакивает к Мари, помогает подняться и уводит за стойку. Жива. Щека опухает, но горло цело.
А Элдрич переводит взгляд на меня. Встаёт — плавно, как вальяжный белый кот. Подходит, останавливается в трёх шагах. Его эфирная аура обволакивает мою тушку, точь невидимыми для всех щупальцами, пробует на прочность. Держу маску «простого адепта» благодаря браслету. Хотя, данная безделушка мне была и ни к чему. Ведь могу попросту предстать перед эфирщиками и неофитом.
— Что до тебя, дикарь, — голос блондина обманчиво мягкий, — ты полез не в своё дело. В Ордене мы не терпим вмешательства от… посторонних. Ты должен за это ответить. Урок манер для тебя не помешает. — и задумчиво трёт подбородок. — Как бы мне тебя наказать?
Урок манер. От британского павлина. Того, кто только что защитил подчинённого, чуть не убившего женщину за пролитый чай. В былом давал я «уроки» таким учителям. Последние в их жизни. Но сейчас я в новом мире. Ещё и под прикрытием. АГА! О ЧЁМ ТЫ ДУМАЛ ДВАДЦАТЬ СЕКУНДА НАЗАД⁈
Ладно. Смысл себя корить? Тем более, я ни о чём не жалею.
Однако.
Я всё ещё могу спасти операцию и свою роль. Есть вариант, не самый приятный конечно, но что поделать, сам виноват, а потому мне и выбираться из этой ж. Я ж играю дурачка-торговца, так? Так! А потому опускаю плечи. Делаю вид, что нервничаю — облизываю губы, перевожу взгляд в пол, потом снова на блондинчика. Всем видом отыгрываю «испуганного простака».