Пообедали в одной из популярных местных таверн, подслушали пьяную болтовню. Узнали, что лорд Элдрич всё ещё в городе, а ещё кого-то вчера повесили за кражу двух булок. ДВУХ, бл*дь, БУЛОК! И что местные шлюхи в борделе подорожал на треть. Ценная информация, ага.
К вечеру встретились с Соболевым в новом условленном месте — задний двор кожевенной мастерской. Воняло там так, что глаза слезились.
— Ну? — буркнул лейтенант вместо приветствия.
— Малые ворота со стороны реки, — отрапортовал я больше наигранно. — Охрана послабее, но решётки в воде. И ещё…
— Понятно, не подходит, — перебил он и сунул мне сложенную бумажку. — Вот. Инструкции. Прочитаете. Всё, расходимся.
— Есть ещё кое-что, — и неловко почёсываю затылок. — В общем, денег что ты дал, лейтенант, не хватило.
Его взгляд перетёк на мои новенькие меховые сапоги.
— Капитан Волков, — раздражённо щурит тот взгляд.
— Что? — и хлопаю глазами.
— Вы тратите слишком много ресурсов.
— Так такова легенда. Ты хоть знаешь как сложно обеспечивать двух женщин? — и показываю на Ингрид с Фреей также в новых сапогах. — Полковник сам приказал нам прикинуться семьёй, так что я за муж такой буду в глазах местных, если не куплю им обновок? Нас же сразу раскусят! А ещё мы едим втроём представь себе, при том три раза в день. А Фрея любит вино, Ингрид сладости. Хочешь? Иди и вместо меня притворяйся их мужем! — и киваю будто идея ОЧЕНЬ ДАЖЕ ХОРОША! Почему будто⁈ Пусть попробует на своей шкуре!
Но Соболев смекнул, что я нихрена не шучу. И если не заплатит, то придётся ему тянуть эту лямку. Ну, либо лично оправдываться перед полковником из-за провала нашей легенды. Скорее всего, он бы выбрал второй вариант, судя по его презренному взгляду к Ингрид с Фреей, иначе эти обе утопили бы его в какой-нибудь луже. Доверием между ними и не пахло.
Так что усатик протягивает новый мешочек. Забираю и улыбаюсь.
— Ты сделал правильное решение, лейтенант, возможно лучшее в своей жизни, — и подмигиваю ему.
— После миссии расплатишься. Это мои личные кровные, — сопит он.
— Обязательно, — и смеясь, говорю своим, — идём, жёнушки, я так хочу купить того яка.
КАКОЙ НАХЕР ЯКА⁈ Но пофиг. Соболев в гневе. Хотя в его адекватности есть сомнения. Неужели повёлся, что я реально собрался покупать яка?
С другой стороны…
Як — это и мех, и мясо.
Ладно, шучу.
Рано ещё разводить хозяйство и заниматься скотоводством. Лет через пятьдесят можно. Чисто для души, хе-х.
Вернулись в таверну, прихватив по дороге провизии — сыр, сухари, вяленое мясо. Для вида, что собираемся в обратный путь. Мари снова покраснела, увидев меня, но хоть подносы не роняла. Прогресс.
Заперлись в комнате.
Разворачиваю записку. Почерк резкий, военный. Сверху надпись От Полковника Стрельцова:
«Сбор завтра в 04:00. Нижний город, старая башня у разрушенной мельницы. Будьте готовы к выполнению задания. Подробности при встрече. Уничтожьте после прочтения.»
Коротко и по делу.
— Ну что? — Фрея заглянула через плечо.
— Завтра в четыре утра контрольный сбор, — передаю записку Ингрид. — У старой башни в нижнем городе. После чего начинаем операцию.
Та прочитала, кивнула. Стала серьёзной. Исчезла вечно злая на меня девчонка, теперь же стояла воительница, готовая к бою.
Бросаю записку в камин. Бумага вспыхнула, после чего медленно превратилась в пепел.
— Значит, завтра, — пробормотала Фрея, усаживаясь на койку.
— Да. Рано встаём, идём в нижний, получаем инструкции и начинаем веселье, — киваю.
— Это не веселье, — отрезала Ингрид. — Это война.
— Одно другому не мешает, — пожимаю плечами.— В целом, конечно, ты права. Нормальные люди так и реагируют.
— Точно. Ты же ненормальный, — хмыкает та.
— Совсем каплю.
Фрея принялась проверять снаряжение. Отточено, на автомате. Пусть со мной она и мягка, как лисица, но явно перебила кучу народа. Вон как ножи перекручивает в руках, одно загляденье.
— Готовьтесь как следует, — произнесла она строго, не поднимая глаз. — И поспите. В ближайшие дни может не быть такой возможности.
И добавить нечего. Так что следующий час прошёл в подготовке. Проверка оружия, накопление эфира. Рутина практика перед боем.
К полуночи улеглись. Фрея сегодня осталась на своей койке. Видимо, даже у неё есть понятие о подходящем времени для «развлечений». Ингрид долго ворочалась, потом затихла. Уснула.
Я лежал, глядя в потолок. За окном выл ветер, швырял снег в стены таверны. Мысли. Целое их множество не давало уснуть.
Но всё же, даже «Ненормальному практику» нужен отдых перед тем, как лезть в пасть ко льву. Или к британцам. Что, в общем-то, одно и то же.
Проснулись. Темно как в заднице, холодно как в морозилке, и тихо как в морге. Идеально для вылазки, если ты мазохист.
Открываю глаза за минуту до условленного времени. Всё внутренние часы. И спасали они мою шкуру много-много раз в прошлом. Фрея с Ингрид тоже уже одевались в темноте, стараясь не шуметь.
В принципе, всё уже было подготовлено. Так что накинули верхнюю одежду и выскользнули из таверны через балкон, после чего прошмыгнули в переулок, что вёл к помойке. Воняло соответственно, зато патруль нос не совал. Дальше двинулись знакомыми закоулками. За два дня изучили их как пять пальцев — где в нишу можно спрятаться, где можно срезать, где взобраться через забор.
Первый патруль прошёл мимо в десяти метрах. Британцы, пятеро. Сонные, злые. Переругивались вполголоса — кому-то не досталось тёплого чая с термоса. Бедняги.
Дождались, пока они свалили, и двинулись дальше.
Нижний город.
Часть городка, которая разительно отличалась от основного. Дерьмовое местечко. Может даже дерьмовое в квадрате.
Лачуги из досок и тряпок, прислонённые друг к другу как пьяницы. Крыши — то солома, то дранка, то просто рваная ткань. Кругом вонь. Нечистоты, гниль и человеческое отчаяние. Я ощущал всё это до удушающего ощущения. Как и был в курсе, что здесь живут так называемые бритами «разнорабочие». По факту же те, кто даже личными рабами стать не удостоился. Вся чернуха на них. Строят, чинят, таскают, убирают — и сдыхают как мухи.
Шли мы молча, стараясь не шуметь.
И тут я увидел.
Посреди кривой площади стояла виселица. Грубая, из необтёсанных брёвен. На ней старик. Тощий, в лохмотьях. Язык вывалился, глаза выпучены. Снег припорошил седые волосы с бородой, превратив в жуткую пародию на Деда Мороза. На груди табличка, криво нацарапанная углём: «ЗА ВОРОВСТВО ДВУХ БУЛОК».
Так вот, кто стал жертвой за кражу хлеба.
И снова внутри накатывает волна. Не гнев. Не жалость. Нечто другое.
Выхватываю из рукава метательный нож.
Бросок. Резкий, точный. Лезвие перерубает верёвку. И труп рухнул в снег.
Не останавливаюсь. Не оглядываюсь. Просто иду дальше.
Фрея с Ингрид молчали. Лица у обеих хмурые, жёсткие. Они поняли. Не жест милосердия это был. Просто правильно. Старик, хоть уже и мёртв, но не заслуживает болтаться в петле, как пугало.
Башня показалась через пять минут. Старая, с провалившейся крышей. Вероятно, когда-то сторожевая. Сейчас же руина среди руин.
Поднимаю руку, показав дамочкам остановиться. Сам сканирую духовной энергией пространство. Не доверяю ни Соболеву, ни кому. Мало ли нас загнали в ловушку? Чую. Знакомые эфирные ауры, что не скроют от меня никакие артефакты — резкость Куракина, дикость Алиева, пустота от Абызовой. Самоуверенность от Стрельцова. Спокойствие Ермолаева и трудолюбие Бьёрна.
— Ждите, — шепчу девушкам. — Проверю сначала.
Да, я даже не доверяю чуйке ядра, так что лучше убежусь ещё и глазами.
Ингрид нахмурилась, кивнув. Фрея сжала рукоять кинжала.
Подкрадываюсь ко входу. Дверь еле держалась на петлях. Заглядываю через щель внутрь.
Полковник Стрельцов стоял у лестницы, при свете эфирной лампы. Вокруг него знакомые лица. Магистры. Рядом о чём-то тихо переговаривались Бьёрн с Ермолаевым. Куракин сидел у стены, закрыв глаза — медитирует.
Всё чисто. Подаю знак девушкам, мол можно входить.
Толкаю дверь и шагаю внутрь. Все тут же схватились за оружие.
— Волков? — Стрельцов приподнял брови. Неудивительно, для них я подошёл слишком бесшумно. Но он быстро взял себя в руки и, сунув меч в ножны, более спокойно произнёс: — Вовремя. Ждём только вашу группу.
Фрея с Ингрид вошли следом и закрыли дверь.
И наше контрольное собрание началось.
Полковник развернул на раскладном столике схему форта. Ту самую, что я изучал в ещё в точке сбора, теперь только с новыми пометками и дополнениями.
— Итак, господа, у нас проблема, — начал Стрельцов сухим тоном, обведя всех тяжёлым взглядом. Обычно командиры начинали с этой фразы, когда хотели сказать: «Мы в полной заднице, но делаем вид, что всё под контролем». — По вашим докладам, в городе оказались рыцари Ордена Красного Льва. Этого мы не ожидали.
— Да об этом на каждом углу твердят, — подал голос Куракин, не открывая глаз. — В нижнем городе столько разговоров о них. Шёпотом, правда. Боятся.
— Вопрос только в том, а не очередные ли слухи это? — продолжил Стрельцов. — Сами знаете, как народец любит приврать.
— Это правда, — говорю спокойно. — Наша группа встретила их в таверне. Я же докладывал Соболеву. Один из них — лорд Элдрич. Магистр третьей ступени.
Алиев присвистнул. Абызова повернула своё зеркальное забрало в мою сторону.
— В какой таверне? — резко спросил Стрельцов.
— «Северный Очаг». В центральном районе.
Бьёрн хмыкнул, почесав бороду:
— О, а разве не там произошёл тот самый конфликт? А то я слышал, там какой-то северянин вступился за официантку. О нём теперь толдычут как о герое. — Он понизил голос. — В нижнем городе. Наверху никто не посмеет о таком говорить в голос.
Бля*ь. Ну конечно, слухи уже разлетелись. В прошлой жизни я бы за такую палевность сам себе по морде дал.