Подруги еще затемно покинули холодные мартовские улицы Ривер-Хайтс и отправились на юг Флориды, туда, где тысячи молодых людей отдыхали весной, наслаждаясь солнцем, песком и романтикой.
На самом деле романтика интересовала только Бесс. Сердце Джордж все еще было отдано Джону Бернстону, с которым она познакомилась на лыжном курорте, и отношения Нэнси с Нэдом Никерсоном в последнее время только расцвели. Нэнси знала, что Бесс легко найдет себе пару. Пожалуй, ей хватит и пятнадцати минут благодаря ее задорному характеру и пышным светлым волосам. А темноволосая, спортивная Джордж наверняка поставит здесь какой-нибудь рекорд: в плавании, волейболе или серфинге. А вот сама Нэнси просто надеялась отдохнуть как следует и вернуться домой с ровным загаром.
В предыдущем деле, «Улыбнись и скажи «убийство!»», Нэнси узнала об опасностях издательского бизнеса и распутала клубок тайн, связанный с покушением на убийство. После этого тяжелого расследования ей очень хотелось развеяться, а отдых во Флориде как раз обещал быть спокойным и умиротворяющим.
– Вот она, – сказала Нэнси, показывая на белое здание, покрытое штукатуркой. – Гостиница «Приморская». А они не врали: все окна и правда выходят на океан!
– И на мальчишек! – вздохнула Бесс.
– Давайте-ка поскорее переоденемся и побежим на пляж, – предложила Нэнси и припарковалась на боковой улочке у отеля.
– Ты тоже побежишь? – со смехом спросила Джордж. – А про расследование забыла?
Нэнси рассмеялась в ответ.
– Да какое это расследование! Мне просто надо поговорить с Ким. Займет не больше пяти минут.
Их подруга, Ким Бейлор, приехала в Форт-Лодердейл десять дней назад. Незадолго до отъезда самих девчонок миссис Бейлор позвонила Нэнси и сказала, что Ким решила остаться там еще на неделю. И попросила Нэнси к ней заглянуть, проверить, все ли в порядке. Голос Ким показался ей каким-то странным по телефону, но миссис Бейлор сама понимала, что могла все себе надумать, как это часто бывает с родителями, которые беспокоятся за своих детей.
– По-моему, эту тайну можно разгадать, даже не встречаясь с Ким, – заметила Бесс, когда они вышли из машины. – Все просто: она познакомилась с классным парнем и хочет побыть с ним еще немного, потому что они безумно влюблены.
Она достала из багажника два саквояжа и бросила взгляд на другую сторону улицы, на высокого мускулистого парня, который бежал вдоль дороги в сторону океана.
– Только посмотрите на него! – мечтательно произнесла Бесс. – Да уж, я бы тоже осталась тут на лишнюю недельку.
– Хватит пускать слюни, и помоги нам занести багаж, – подтрунила над ней Джордж. – Чем быстрее переоденемся, тем скорее сможешь начать поиски своей второй половинки.
Номер в отеле оказался довольно тесным и не особо роскошным, но в нем было все необходимое, и девчонки все равно не собирались сидеть в четырех стенах. Всего за десять минут они переоделись в купальники. Бесс взяла целых шесть штук, и сейчас ее выбор пал на ядовито-розовое бикини.
Джордж надела слитный купальник в сине-белую полоску и выглядела чуть более скромно. Она ухмыльнулась, глядя на сестру, и заметила:
– Да, ты точно будешь выделяться на пляже. Особенно в таком цвете.
– В этом и суть, – на полном серьезе ответила Бесс. А потом вздохнула и покосилась на Нэнси в сине-зеленом бикини, которое прекрасно сочеталось с ее светло-рыжими волосами.
– Ну, я здесь не ради парней, – сказала Нэнси. – И на пляж приду только через полчаса.
Бесс взяла большое полотенце и вскинула брови.
– А почему?
– Хочу сначала заглянуть к Ким, – объяснила Нэнси. Она быстро побросала в свою пляжную сумку все, что могло ей понадобиться: солнечные очки, крем для загара, книжку и запасной купальник. Накинула легкое парео из мягкого белого хлопка и пошла к двери. – Я подумала, что будет лучше сразу расправиться с этим «расследованием», – с ухмылкой объяснила она. – А уж потом будем вовсю наслаждаться Лодердейлом!
Отель Ким, «Вистамар», находился совсем неподалеку от гостиницы «Приморская». А значит, Нэнси должна была добраться до него всего минуты за две, но у нее ушло целых десять. Тротуары наводняли ребятишки, спешившие на пляж, и неторопливые прохожие, которые то и дело останавливались и заводили друг с другом долгие разговоры. Молодежь искала новые знакомства, и Нэнси пришлось отвергнуть по меньшей мере десяток парней. Ей предлагали и покататься на серфе, и поплавать, и сходить на танцы. Многие из этих случайных ухажеров выглядели довольно привлекательно, но все-таки у Нэнси уже был Нэд. Ей было приятно просто находиться посреди этой веселой суеты. И, подходя к отелю Ким, она думала о том, что Бесс, скорее всего, права. Наверное, их подруга нашла здесь симпатичного молодого человека и хотела остаться с ним подольше.
«Вистамар» стоял в узком переулке рядом с дорогой. Это был пятиэтажный отель, выкрашенный в лаймово-зеленый цвет. Комната Ким находилась на третьем этаже, поэтому Нэнси поднялась по лестнице, пройдя мимо лифта. Нэнси легко нашла двести седьмую комнату и уже собиралась постучать, когда вдруг услышала голос подруги.
– Не надо винить меня, Рикардо! – кричала она. – Понятия не имею, откуда они это узнали, но тут уже ничего не попишешь!
Последовала пауза, но ответа Рикардо Нэнси не услышала. Вероятно, они разговаривали по телефону. Ей не хотелось подслушивать, но голос Ким звучал так громко, что она ничего не могла поделать.
– Я говорила ей не уходить, – объясняла Ким. – Она и сама знала, что не стоит, но… не знаю, Рикардо. Может, у нее клаустрофобия развилась или что-то вроде того… да какая разница! В общем, она пропала.
Нэнси прислушалась. Кто это пропал? Ким приехала сюда одна, и Нэнси наверняка это знала. И даже если у нее появилась соседка, к чему был весь этот разговор о том, что уходить нельзя?
Ким понизила голос, и Нэнси припала ухом к двери. И тут же обнаружила, что дверь не только приоткрыта, но и замок на ней взломан, причем не профессионалом. Похоже, металл расковыряли отверткой, и дерево вокруг него расщепилось. Очевидно, взломщик очень спешил.
Нэнси пока не понимала, что происходит, и решила терпеливо дождаться конца разговора.
– Не говори так, ты меня пугаешь, – пожаловалась Ким, а потом вздохнула. – Ладно, хорошо. Встретимся у твоей жердочки через десять минут.
Жердочки?! Нэнси чуть не рассмеялась. Что же, этот Рикардо – птица? Наконец она услышала, как Ким прощается, и снова потянулась постучать в дверь, но не успела. Дверь сама распахнулась, и Нэнси оказалась лицом к лицу с растерянной Ким Бейлор.
– Нэнси?! – ахнула Ким, и ее карие глаза округлились. – А ты что здесь делаешь?
– Я же говорила, что загляну, – напомнила Нэнси. – К тому же твоя…
– А, точно, – перебила ее Ким. – Извини, столько всего навалилось, я совсем об этом забыла.
Она вышла в коридор и зашагала к лифту.
– Прости, сейчас не могу говорить. Я очень спешу. Но мне правда будет приятно с тобой поболтать. Может, потом?
– А что такого срочного? – спросила Нэнси, наблюдая за тем, как Ким лихорадочно тычет в кнопку лифта. – Пойдем по лестнице? И я могу тебя проводить. Как раз по пути и поговорим.
Ким развернулась и ринулась к лестнице. Ее резиновые сандалии громко хлопали по бетонным ступеням.
– Да что происходит? – воскликнула Нэнси. – Выглядишь напуганной.
– Так и есть, – бросила Ким через плечо. – Ты не поверишь, что здесь происходит!
– Расскажи, – предложила Нэнси.
– Обязательно расскажу, но все слишком запутано, и сейчас не время. Мне нужно сделать кое-что очень важное, но обещаю – потом я все объясню!
Раздосадованная, Нэнси проследовала за Ким через небольшой пустынный вестибюль отеля, и Ким пулей вылетела на улицу. Нэнси побежала за ней, но тут в самый неподходящий момент сандалия слетела с ноги, и ей пришлось задержаться.
Ким уже стояла у края дороги, и ее длинные каштановые волосы развевались на морском ветерке. Она подняла руку, чтобы убрать прядь с лица, и шагнула вперед.
Нэнси была еще далеко, когда услышала шум машины и скрип шин. Она увидела, что Ким уже на середине дороги, и побежала за ней, но в ту же секунду заметила, как прямо на Ким несется темно-синий автомобиль!
Нэнси закричала, но было слишком поздно. Автомобиль мчался на полной скорости. Ким тоже его увидела и открыла рот, но ее вопль заглушил звук удара.
Машина даже не замедлилась. Шины вновь заскрипели, и она скрылась за углом.
Глава вторая
Нэнси сразу поспешила к подруге. Пока было не ясно, насколько сильно она пострадала, не считая царапин и порезов. Нэнси боялась перевернуть Ким на другой бок и даже не решилась положить голову подруги себе на колени. Только наклонилась к ней, взяла за руку и дрожащим голосом произнесла:
– Ким? Все будет в порядке. Ты только не двигайся.
Ким стиснула ее запястье, облизнула губы и что-то прошептала, но ее голос звучал так тихо, что Нэнси почти ничего не расслышала.
– Розита… Розита…
Ким перевела дыхание, попыталась добавить что-то еще, но тут ее веки дрогнули и опустились.
Нэнси подняла взгляд и обнаружила, что вокруг них собралась толпа, человек десять-пятнадцать. Она была так занята подругой, что и не заметила, как они подошли.
– Может кто-нибудь позвонить в скорую? – попросила Нэнси.
Один пожилой человек кивнул:
– Конечно, – и отошел в сторону.
А кто-то за спиной Нэнси спросил:
– Она мертва?
Это была горничная из отеля. Нэнси нервно сглотнула и покачала головой.
– Нет, она еще дышит, просто потеряла сознание.
Девушка кивнула и развернулась уйти.
– Подождите! – окликнула ее Нэнси. – А вы видели, что произошло?
– Нет, – ответила горничная, – я была в здании, когда услышала жуткий крик. И сразу сказала начальнику, чтобы позвонил в полицию. Уже подозревала, что это какой-то кошмарный несчастный случай.
– Да, – согласилась Нэнси, – проис