– А если ведешь себя беспечно, рискуешь получить травму или еще чего похлеще, – добавил Майк. Звучало это так, будто он не доверял способностям Макса. Возможно, он знал о нем что-то такое, чего не знали другие?
Макс повернулся к Майку и спокойно произнес:
– Лост-Ривер – опасная река. Неважно, сколько у тебя опыта и умения. Ни в коем случае нельзя ее недооценивать.
– То есть это небезопасно? – возмутилась Линда. Она выглядела такой же напуганной, как и Бесс.
– Плот вполне безопасен, пока лежит ровно на воде и никто не пытается с него слезть, – ответил Майк, глядя на Макса исподлобья.
– А часто они опрокидываются? – спросила Бесс и с ухмылкой покосилась на двоюродную сестру, довольная тем, что запомнила правильное слово. Нэнси улыбнулась.
– Очень редко, – ответил Макс, приподнимая кепку.
– Если внимательно за всем следить, можно ничего не опасаться, – вмешался Тод.
– Точно, – согласился Макс, избегая взгляда Майка. И как ни в чем не бывало положил ладонь на плечо Бесс. – Знаешь, если ты боишься, садись со мной. Я покажу, как все это делается, и ты быстро разберешься, что к чему.
Девушка просияла.
– Конечно!
Нэнси и Джордж переглянулись. Ну почему их подруга так быстро влюблялась? Ведь здесь всех можно считать подозреваемыми! Пожалуй, надо было с ней поговорить, но сейчас сыщицу больше волновали вопросы, которые у нее накопились об этом конкурсе. Вспомнят ли другие, как записались на участие?
– Ну что, еще одна счастливица? Расскажи, как победила, – обратилась она к Линде.
Та покачала головой.
– Знаешь, тут странная история. Письмо Паулы Хэнкок очень меня удивило. Я и не помню, чтобы куда-то вступала…
– Я тоже, – поддержал ее Ральф. – Мы уже это обсуждали. Так и не смогли выяснить, когда успели записаться.
Нэнси обернулась на двух любителей розыгрышей.
– А вы?
Тод пожал плечами.
– Да шут его знает! Не помню, хоть убей, но мало ли! Знаешь же, как это бывает. Видишь анкету в каком-нибудь спортивном магазине, сразу записываешься, а потом забываешь. Наверное, так и здесь вышло.
– Да, – вставил Майк, – мы тоже не смогли точно вспомнить, когда подали заявку. – Он окинул собравшихся растерянным взглядом. – Честно говоря, никто из нас даже не слышал никогда об этой компании. Странно, да? Вроде живем неподалеку. Наверное, ее недавно основали.
– Да какая разница? – торопливо вмешалась Мерседес. – Главное, что мы хорошо проведем время, а компания все оплатит. К чему задавать эти вопросы?
Не успела Нэнси ответить, как к ним подошли Паула, Нэд и Сэмми. Сыщица заметила, что Сэмми с интересом поглядывала на Нэда, а тот вроде как был и не против. И даже смеялся над ее шутками! Нэнси тяжело вздохнула. Ведь она позвала его с собой, чтобы наладить отношения, но из-за всех этих странных вопросов и пугающих происшествий отдых начинал все больше походить на очередное расследование. А Сэмми добавляла еще повод для беспокойства.
– Ну что, все готово, – объявила Паула. – Только сначала я должна кое-что вам объяснить.
Она показала на большие резиновые плоты восемнадцать-двадцать футов длиной и пять-шесть шириной. Один из них лежал на земле, а другой покачивался на воде, пришвартованный к берегу.
– Видите деревянные платформы у кормы, там, где весла? Это наши с Максом места. Все остальные сядут перед нами. Вы ни в коем случае не должны вставать или дурачиться. Не снимайте спасательные жилеты, неважно, насколько вам в них неудобно. Выберите себе пару: кого-нибудь, за кого вы будете в ответе и кто будет приглядывать за вами.
Паула окинула взглядом собравшихся.
– Есть вопросы?
Все промолчали, и она продолжила:
– Хорошо, тогда начнем. Первый крупный водопад ждет нас в пятнадцати ярдах отсюда, вниз по течению. Он слишком опасный, поэтому мы обогнем его слева, по этакой природной водной горке, намного более спокойной. Не переживайте. Мы знаем, что делаем, но какое-то время будет трясти, так что держитесь крепче.
Тут она покосилась на Нэнси.
– Так, ты забирайся на тот плот, что справа. Спасательные жилеты лежат под платформой.
Плот был привязан к деревянному шесту, воткнутому в землю, крепкой бечевой. Нэнси подтянула его к себе и забралась на борт. Она неуклюже перелезла через экипировку и припасы, и плот сильно покачнулся под ее весом. Девушка схватилась за ручку. Течение натягивало бечеву, словно пытаясь оторвать судно от берега. Вдруг веревка поддалась, и Нэнси упала на колени от резкого рывка. Мощное течение Лост-Ривер понесло ее прямо к водопаду.
Глава пятая
– Нэнси, держись! – закричал Нэд.
Шум водопада все приближался. Нэнси прикинула, что до него где-то ярдов пятьдесят, и схватилась за весла. Паула говорила, что этот водопад слишком опасен, а значит, надо было срочно что-нибудь придумать, лишь бы не разбиться о камни. Нэнси подняла взгляд и увидела, что Нэд бежит вдоль берега с мотком веревки в руках, а Макс и Джордж – за ним.
– Греби! Тебе надо выбраться из течения! – крикнул Нэд.
Нэнси нервно сглотнула. Весла по десять футов длиной были слишком тяжелыми и неудобными. Она сжимала их так сильно, что у нее побелели костяшки на пальцах.
– Поверни влево! – посоветовал Макс. – Надави на правое весло и потяни за левое!
Нэнси последовала его совету. Весла врезались в воду, и через мгновение плот дернулся влево, но довольно неторопливо, словно большой сонный кит. Она принялась грести к берегу, но течение было слишком сильным.
– Она не выберется! – закричала Бесс.
– Может, у нас получится бросить тебе веревку, – сказал Нэд. – Продолжай грести. У берега течение не такое мощное.
Нэнси надавила на весла со всей силы, пытаясь удержать нос плота в нужном направлении, и отчаянно огляделась в поисках спасательного жилета. Его нигде не было видно. А ведь если упадешь в такие бурные воды, вряд ли выплывешь из них самостоятельно.
– Ближе! – кричал Нэд, пытаясь ее нагнать. – Веревка слишком короткая! Я не дотягиваюсь!
Тут Нэнси вспомнила про то, как Паула собиралась уйти от водопада: проскользнуть слева от него, по естественной водной горке. Она сощурилась и увидела безмятежные воды, покрытые белой, словно молочной пеной.
– Я поплыву к той перемычке! – объявила Нэнси и снова принялась усердно грести, хотя силы у нее убывали.
Плечи ныли, но Нэнси не сдавалась. Она приложила все усилия, чтобы обогнуть водопад, и ей удалось выйти из мощного течения. Плот повернулся влево, словно по волшебству, и теперь ситуация казалась уже не такой опасной.
Нэд перепрыгнул через поваленное дерево на берегу, стараясь не отставать от плота, и крикнул:
– Впереди песчаная отмель! Попробуй выйти на нее!
Плот ненадолго замер у самого входа на водную горку. Нэнси приподняла весла и подалась назад. Ледяная вода обрызгала ей лицо, и раздался громкий всплеск. Она зажмурилась, молясь по себя, чтобы все обошлось. Это и правда походило на горку в аквапарке, только менее безопасную.
Нэнси полностью потеряла управление плотом. Он врезался в суровые воды у подножия перемычки, и девушку снова обдало водой. Она промокла до нитки, но все-таки снова схватилась за весла и повела лодку к песчаной отмели, где стояли ее друзья. Плот шел уже намного спокойнее, и управлять им стало легче.
– Вот! – крикнул Нэд. Он бросил Нэнси веревку и подтянул плот к берегу.
Пошатываясь, она вышла на песок, и Нэд крепко обнял ее, прижимая к себе.
– Что ж, – с улыбкой произнес Макс, – не на такое начало мы надеялись! Зато теперь вы знаете, как это – плавать по бурным водам!
– Тебе надо переодеться в сухое, – заметила Бесс.
– Да зачем? – отмахнулась Паула. – Мы скоро все промокнем. А где был твой спасательный жилет? – строго поинтересовалась она. – Почему ты его не надела?
– Спасательный жилет? – переспросила Нэнси. – Его там не было!
Паула пожала плечами и оглянулась на собравшихся.
– Видимо, еще не положили? Имейте в виду, несчастные случаи происходят часто. Надо всегда быть готовыми к худшему.
«Несчастный случай?» – с сомнением подумала Нэнси. Она склонилась над плотом и обнаружила, что столбик, к которому он был привязан, болтается на веревке.
– Что скажешь? – шепнул ей на ухо Нэд. – Это намеренно подстроили?
Нэнси выпрямилась и поймала на себе пристальный взгляд Паулы. Интересно, она услышала вопрос Нэда?
– Пока не уверена, – тихо ответила сыщица, взяла Нэда под локоть и отвела в сторону. – Веревку не подрезали, не подожгли. Все выглядит так, будто столбик просто не удержался в земле. Может, это и в самом деле несчастный случай?
– Второй плот был на берегу, – заметила Джордж, подбегая к ним. – По-моему, такой вариант намного безопаснее. А после истории с ограждением…
– Да, знаю, – мрачно перебила ее Нэнси. – Что-то уж слишком много «случайностей».
Остальные уже садились на плот Макса. Линду очень напугало произошедшее, и она подумывала отказаться от заплыва, но Ральф обнял ее за плечи и успокоил.
– Это же безопасно? – с тревогой спросила Бесс.
– Безопаснее некуда, – заверил ее Макс. – На самом плоту нам ничего не грозит. Разве что он налетит на острый камень или его разрежут ножом. Первого постараемся избежать, а на счет второго – думаю, никто не рискнет баловаться с острыми предметами на борту, правда? – со смехом добавил он.
Нэнси, Джордж, Тод, Нэд и Сэмми остались у песчаной отмели, чтобы занять свои места на плоту Паулы. Сэмми удобно устроилась возле Нэда, подвинулась к нему поближе и сказала:
– Паула советовала выбрать напарника… вот я выбираю тебя!
Нэд оглянулся на Нэнси, и та пожала плечами. Ей было не очень приятно, что Сэмми взяла ее молодого человека в пару, но она не собиралась устраивать из-за этого скандал.
– Ну хорошо, – сказал Нэд. Выглядел он польщенным.
– Чудесно! – радостно воскликнула Сэмми, надевая спасательный жилет через голову. – Покажешь, как его застегнуть?