Нэнси отвернулась. Ей совсем не хотелось смотреть, как смешливая Саманта заигрывает с ее парнем.
– Не переживай, – шепнула ей Джордж и погладила по руке. – Нэда она не очарует.
– Даже не знаю, – с сомнением произнесла Нэнси. – Она очень симпатичная.
Похоже, Нэд хорошо проводил время. Он был не против сидеть рядом с Сэмми и с готовностью закрепил ремень на ее узкой талии.
В эту минуту плот Макса подошел к перемычке у водопада. Ребята вопили во все горло. Раздался громкий плеск, и резиновый плот шлепнулся на воду у подножия «горки».
– Что ж, замечательно, – сказала Паула. – Теперь все вместе поплывем дальше.
С помощью Тода она столкнула плот с песчаной отмели и добавила:
– Держитесь крепче.
Затем заняла свое место на деревянной платформе и принялась уверенно грести вперед. Они постепенно набирали скорость, следуя за плотом Макса. Было уже почти десять утра, и солнце висело высоко в небе, но воздух все еще радовал прохладой.
Нэнси устроилась поудобнее. Эта часть Лост-Ривер была шире и глубже, и еще где-то полчаса они плыли по довольно спокойной воде. По берегам росли сосны и ели. Высоко в синем небе летел могучий ястреб, а где-то в чаще леса дятел выбивал свой ритм.
– Ну что, разве не здорово? – со вздохом произнесла Джордж, хватаясь за свой бинокль. – Ой, смотрите! Кажется, это белоголовый орлан на том дереве!
– Я бы не удивился, – спокойно произнес Тод.
– Я думала, они редко встречаются, – заметила Нэнси, на что ее сосед пожал плечами.
– Вообще по стране – да, но здесь намного чаще. – Тут он ухмыльнулся. – У одного моего приятеля даже был ручной.
Джордж округлила глаза.
– Ручной? То есть в качестве домашнего любимца?
– Да. Совсем небольшой, и недолго. Он еще держал енота, но они не сошлись характерами.
Тод широко улыбнулся, и Нэнси заметила, что у него нет одного зуба.
– Зато из него вышла хорошая шапка, – добавил парень.
– Шапка?! – с ужасом переспросила Нэнси. – Твой друг пустил енота на шапку?!
– Не совсем, – с ухмылкой ответил Тод. – Это я снял шкуру.
Он достал из кармана складной нож шесть дюймов длиной и щелкнул им, обнажая лезвие.
– Убил тоже я. Все вот этим ножом. Острый, как бритва! – Тод схватил Нэнси за запястье. – Думаю, я бы и медведя им убил, – похвалился он.
Нэнси быстро отдернула руку и внимательно посмотрела на Тода. Он казался вполне невинным, но это ещё ничего не значило. Лучше быть с ним настороже и не выпускать его из вида. В то же время ей казалось, что многие приглядывают за ней самой. Она постоянно чувствовала на себе взгляд янтарных глаз Паулы, и Мерседес с Максом тоже наблюдали за сыщицей, но почему?
Часа через полтора Паула начала грести к песчаному берегу.
– Сделаем перерыв на обед, – объяснила она.
Они причалили там, где небольшой ручеек выходил из узкого каньона, вливаясь в широкую реку.
– Там дальше, под ивами, растут вкусные ягоды. Если никогда не пробовали дикую чернику, можете сходить набрать немного, пока мы с Максом готовим обед.
Она протянула им ведро для ягод, и Джордж с энтузиазмом воскликнула:
– С радостью попробую! Завтрак у нас был уже давно.
– Ох, Нэд, это звучит так весело! – прощебетала Сэмми, сжимая его руку. Он покосился на Нэнси, но та упрямо отвела взгляд. Пускай поддается ее очарованию, если ему так хочется!
Она посмотрела, как парочка уходит вверх по течению небольшого ручья, и присоединилась к остальным. Они быстро добрались до черники, источающей приятный аромат. Многие угощались ягодами прямо с куста, пачкая лицо и руки фиолетовым соком. Бесс с наслаждением вздохнула, перегибаясь через большую кочку.
– Ну что, не хуже пляжа? – поддразнила ее Нэнси.
– На пляже все-таки лучше, – признала Бесс. Вдруг послышался хруст веток и шелест листьев. Она испуганно подняла взгляд и прижала ладонь ко рту, а потом издала оглушительный вопль.
– Что такое?! – воскликнула Нэнси и обернулась. Прямо перед ней на задних лапах стоял большой черный медведь с хищным оскалом.
Глава шестая
Нэнси в ужасе смотрела на кровожадную пасть медведя. Душа у нее ушла в пятки. Его кошмарные зубы мерцали желтым на фоне черной глотки. Он навис над ними, словно в сцене из фильма ужасов – вытянув когти, разинув пасть и грозно рыча.
В глазах Нэда мелькнул страх, и он ринулся вперед.
– Нэнси, спасайся!
– Нэд! – позвала его Сэмми. – Не оставляй меня!
Она побежала за ним и нечаянно сбила с ног. Они оба упали в кусты.
– Фу! Прочь! А ну иди отсюда! – крикнул Макс. Он встал перед медведем, хлопая в ладоши и загораживая собой девчонок. А потом даже снял кепку и принялся размахивать ею перед носом удивленного зверя. – Вон отсюда! Иди прочь!
На мгновение медведь застыл в нерешительности, а затем удивление сменилось паникой. Он упал на все четыре лапы, развернулся и убежал в кусты, даже не оглядываясь.
– Ну и ну, – слабо прошептала Бесс и блузкой вытерла пот со лба, опустившись на ближайший валун. Лицо у нее побелело. – В жизни не была так напугана!
Нэнси перевела дыхание.
– Да, я тоже.
– Вы в порядке? – спросила Джордж, подбегая к ним.
– Да, Макс нас выручил, – ответила Бесс и с обожанием на него посмотрела. – Он отпугнул этого огромного гризли!
– Да какой это гризли, – отмахнулся Макс. – Простой черный медведь. И вовсе он не большой. Просто у страха глаза велики. Ему, наверное, всего около года. Решил выйти погреться на солнышке и заодно перекусить ягодами, – со смехом добавил он. – На самом деле это мы зашли на его территорию. Мы здесь чужаки.
Тод запоздало подоспел к месту происшествия и покосился на Макса.
– Жаль, меня здесь не было! Я бы с ним разобрался!
– Не неси чушь, – одернул его Макс. – С медведями шутки плохи. Особенно если все, что у тебя есть, – это игрушечный ножик.
Нэнси встала между ними.
– Главное, что все хорошо закончилось и никто не пострадал, – примирительно произнесла она.
Тод посмотрел на них исподлобья и отвернулся.
– Тебе мозг не жмет? – прошипел он себе под нос.
Нэнси ошарашенно проводила его взглядом. Кому это было адресовано – ей или Максу?
Бесс огляделась по сторонам.
– А где Нэд? Вот только что был здесь, а теперь его нигде не видно…
– Я здесь, – сказал Нэд и подошел к ним, сильно прихрамывая.
Он был весь в царапинах. А Сэмми все еще сидела у колючего куста, и вид у нее был сильно недовольный.
– Я пытался помочь, но не успел. – Тут он с отвращением взглянул на Сэмми через плечо. – Извини.
Нэнси хихикнула.
– Похоже, куст для тебя оказался опаснее медведя!
Нэд слабо ей улыбнулся и покраснел. Нэнси понимала, что ему неловко из-за Сэмми, и решила немного его приободрить.
– Все в порядке, – успокоила она его. – Главное, что тебе это было небезразлично. Я прекрасно знаю, что ты сразу бросился мне на помощь.
Нэд подошел ближе.
– Простишь меня? – тихо спросил он.
– Прощать нечего, – ответила Нэнси, и он расплылся в улыбке.
Сэмми поднялась на ноги и молча ушла. Вид у нее был мрачный. Нэнси сомневалась, что она из тех, кто долго держит обиду, но все же решила быть с ней осторожнее.
– Слушайте, дети, – сказал Макс. – В лесу старайтесь производить как можно больше шума, чтобы медведи и другие крупные звери знали, что вы не пытаетесь незаметно к ним подкрасться. Если застанете медведицу врасплох, когда она гуляет со своим медвежонком, или вдруг окажетесь между малышом и его мамой, она как пить дать на вас нападет. Вполне рискуете остаться без руки или ноги.
– Так ты получил шрам на лице? – полюбопытствовала Бесс. – От медведя?
Макс провел ладонью по челюсти.
– Нет, – резко ответил он, взял кепку с земли и нахлобучил на голову. – Несчастный случай на реке. Пойду посмотрю, как там обед.
Бесс проводила его влюбленным взглядом и вздохнула.
– Интересно, что за несчастный случай? Наверное, он пытался кого-то спасти!
– Что ж, очевидно, ему не хочется это обсуждать, – заметила Нэнси.
Ей совсем не нравилось, что Бесс уже сохла по Максу. Когда человек тебе нравится, сложно рассуждать здраво и видеть его таким, какой он есть. Она еще помнила слова Тода, что Макс не очень-то хорошо умеет управляться с плотом.
– Слушай, Бесс, – сказала Нэнси, когда они с подругой пошли обратно к реке. – Нам надо обсудить кое-что. О Максе.
– Правда, он чудо? – спросила Бесс, мечтательно глядя вдаль. – Знаешь, сначала мне совсем не хотелось сюда ехать. Но ты бы видела, как он гребет веслами! Точно знает, что делает. А какие у него мышцы, ничего себе!
Нэнси строго на нее посмотрела.
– Знаешь, Бесс, ты бы не спешила в него влюбляться. – В этой поездке происходит много странного, и вполне возможно, что Макс в этом замешан.
– Он не такой, – отмахнулась Бесс. – Уже забыла, как он прогнал медведя? Если бы ему хотелось от нас избавиться, он прошел бы стороной.
Нэнси всплеснула руками.
– Даже не знаю! Может, медведь просто не входил в его планы, и он отреагировал спонтанно. Или я ошибаюсь и он в самом деле здесь ни при чем. Но согласись, эта поездка слишком подозрительная. А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
Они дошли до края тропы, там, где она переходила в песчаный пляж.
– Что ж, спасибо тебе за заботу, но я уже взрослая девочка, – фыркнула Бесс. – Думаю, сама разберусь, кому можно доверять, а кому нельзя.
– Тс-с, – шикнула Нэнси, положив руку ей на плечо. Ярдах в десяти перед ними на пустынном пляже лежали плоты. Все ушли кто готовить обед, кто собирать ягоды или просто гулять по лесу – все, кроме Мерседес. Она сидела на плоту Паулы, склонившись над горой вещей.
– Что она там делает? – поинтересовалась Бесс. – Эй, смотри! Роется в чем-то рюкзаке!
Нэнси уже неслась вперед.
– Не в чьем-то, – мрачно сказала она, – а в моем.
Глава седьмая
Нэнси подошла к плоту.