– Бесс! – завопила Нэнси. Ее обдало брызгами холодной воды, но она даже этого не заметила. – Бесс, ответь мне! Где ты?!
Глава восьмая
Паула налегла на весла и закричала:
– Держитесь! Переплываем!
Плот приготовился нырнуть через край водопада, и по нему ударили мощные струи. Он нырнул вниз и снова поднялся на волне. Всех обдало холодными брызгами. Плот вышел из бурного течения, и его отнесло ярдов на пятьдесят от водопада. Паула остановилась на песчаной отмели, и все тут же выбежали на берег. В ущелье уже сгущались вечерние тени, но Нэнси еще видела выглядывающие из пенящейся воды головы.
Линда отчаянно цеплялась за большой камень, а Ральф держал ее за талию. Макс поддерживал Сэмми, стараясь плыть вместе с ней к берегу, и Джордж футах в двадцати от Нэнси махала ей одной рукой. Но где же Бесс?
– Вон она, – крикнул Нэд, показывая на воду. – Джордж ее держит!
Он нырнул в реку, и Нэнси закричала:
– Скорее, Нэд! Она уходит под воду!
Нэд быстро подплыл к девчонкам и выхватил Бесс ровно в тот момент, когда она выскользнула из рук Джордж и пропала под белой водой. Он вытащил ее на берег, и Джордж выплыла вслед за ними. Вместе с Нэнси она склонилась над Бесс, лежавшей на песке с изможденным видом.
– Бесс, ты в порядке?
Нэнси перекатила ее на живот и приподняла. Изо рта подруги потекла вода. Через минуту Бесс закашлялась и села.
– Я… я в порядке, – пробормотала она, отряхивая мокрые волосы. – А что случилось?
– Плот опрокинулся, – мрачно сообщил Тод.
Он бросил веревку Ральфу и Линде, и они уже выбрались по ней на берег. Майк пытался выловить из реки экипировку. Паула и Макс вернулись к водопаду, чтобы снять плот с острых камней. Тод повернулся к Нэнси и нахмурился, сматывая веревку.
– Ну что, ты сама все видела, – сказал Тод. – Макс отдал плот на волю течения, и всех выбросило в реку, прямо как в прошлый раз.
– Прошлый раз? – с подозрением переспросила Нэнси.
– Ну да, когда двое парней утонули.
Бесс подняла взгляд.
– Ты о чем?
– О том, что тут опять виноват Макс, – ответил Тод. – В том инциденте тоже он был гребцом. Его плот зацепился за камень и опрокинулся. Все выпали в воду. Тогда Макс и получил свой шрам. Только в прошлом году плот был всего один, и некому было их спасти, поэтому двое человек утонули.
Тод сердито покачал головой и перебросил веревку через плечо.
– Поэтому Майк и поменялся местами с Джордж. Он не хочет сидеть на плоту Макса. Если теряешь хватку, сложно снова вернуться в строй.
– А Паула знает о том, что случилось в прошлом году? – спросила Нэнси, тут же переключаясь на расследование.
– Да, – с горечью ответил Тод. – Об этом все знают, и никто не хочет нанимать Макса. И ей тоже не стоило.
– А в этой поездке тоже все знают?
Тод пожал плечами.
– Майк, Паула… и, наверное, больше никто. А что?
– Да так.
Нэнси выпрямилась. Может, ей звонил кто-то, кому было известно о провале Макса? Об этом хотели предупредить? Но почему позвонили именно ей?
– Плохие новости, – спокойно объявила Паула, когда они с Максом вернулись. Майк и Тод развели костер на берегу, и все собрались у него, чтобы обсушиться, но все равно дрожали на прохладном вечернем ветру.
– В чем дело? – спросил Нэд.
Паула пожала плечами.
– Плот сильно потрепало. Он порван в нескольких местах, и починить его не получится.
Джордж округлила глаза.
– Не получится? То есть…
– Придется всем сидеть на одном, – объяснила Паула. – Или кто-то из вас пойдет пешком обратно, за помощью. – Тут она ненадолго замолчала и огляделась.
– Но это тоже будет непросто, потому что большинство экипировки было на том плоту: спальные мешки, палатки, еда. Все унесла река.
– О нет! – ахнула Линда. – Ральф, я же говорила, что лучше не ехать.
– Меня больше интересует, как это вообще произошло, – сердито произнесла Сэмми. – А, Макс? Почему мы перевернулись?
Макс поднес ладони к огню и медленно проговорил:
– Не знаю. Там есть треугольный камень, спрятанный под водой, который невозможно переплыть. Почему-то мы за него зацепились, и течение унесло нас в сторону. – Он пожал плечами. – Ну, а дальше вы знаете.
– Ага, знаю, – сердито ответила Сэмми. – Знаю, как нам повезло, что мы выжили.
Нэнси покосилась на Тода. Она ожидала, что тот расскажет всем ту же историю, которую только что поведал ей, но он не стал, и Нэнси вздохнула с облегчением. Ей не хотелось, чтобы атмосфера становилась еще более напряженной.
– Понимаю, вы все расстроены, – сказала Паула. – Но за ночь отдохнете, и с утра настроение слегка поднимется.
Она оглянулась на ивовую рощу.
– Скоро стемнеет, поэтому предлагаю собрать побольше хвороста, сообразить что-нибудь на ужин и лечь спать. Завтра с утра решим, что делать.
– А я хочу решить прямо сейчас, – надулась Сэмми.
– Может, девчонки завтра поплывут на плоту, а парни останутся и подождут их? – предложил Ральф.
– Как-то несправедливо, – возразил Тод. – Лучше тянуть жребий.
– Паула же говорила, что мы все поместимся на одном плоту, – заметила Бесс.
Нэд повернулся к Пауле.
– Думаете, это безопасно? Мы бы не перешли через этот порог с перегруженным плотом.
Паула помрачнела.
– Да, вариант не идеальный, – признала она, – но других у нас нет.
Макс покачал головой.
– Милях в трех ниже по течению крутые пороги, и мы не пройдем через них, если все сядем на один плот.
– Давайте проголосуем, – предложила Нэнси.
Они подняли руки, и получилось шесть голосов против четырех в пользу того, чтобы разделиться.
– Осталось решить, кого оставить, а кого бросить, – пошутил Майк.
– Можно тянуть жребий: соломинки или веточки, – сказала Сэмми.
В итоге получилось, что Джордж, Нэнси, Сэмми, Майк и Ральф с утра поплывут вниз по течению вместе с Максом, а остальные их подождут.
– Не знаю насчет вас, но я вот очень голодная, – сказала Нэнси.
– Да, я голосую за еду, – присоединилась Бесс.
– Сначала хворост, затем еда, – строго заявила Паула. – И надо проверить, остались ли у нас спальные мешки.
Час спустя они собрали на пляже целую гору хвороста. Мерседес приготовила густое рагу с пельмешками, и оно тихо булькало на костре, а на тарелке лежала целая башенка из бутербродов с джемом и арахисовой пастой.
Они изучили всю оставшуюся экипировку. Насчитали четыре спальных мешка и шесть одеял. Рюкзаки Нэнси и Нэда промокли, но в целом не пострадали, а рюкзаки Джордж и Бесс унесло течением.
– Ну, по крайней мере ложимся спать не голодные, – заметила Джордж, откидываясь на камень и подвигая ноги к огню. – Спасибо за рагу, Мерседес!
– Да, очень вкусно, – присоединилась Нэнси.
– Спасибо, – ответила Мерседес, но как-то отвлеченно.
Она сидела с другой стороны костра вместе с насупленной Сэмми.
– Хорошо, что перевернулся не плот Паулы, – добавила она. – По крайней мере, сегодняшний ужин не промок!
– А что у нас вообще с едой? – спросил Майк.
– Все, что было на плоту Макса, пропало, но еще на один день нам хватит, если правильно все рассчитаем. Большинство запасов получат те, кто остается, потому что со вторым плотом мы вернемся нескоро, – ответила Паула. Она сидела рядом с Максом и время от времени поглядывала на Нэнси. В один момент сыщице даже показалось, что Макс начал из-за чего-то сердиться. Он тоже посмотрел на Нэнси, и у нее создалось впечатление, будто они ее обсуждают.
Тод достал карманный нож и провел большим пальцем по блестящему лезвию.
– Всегда можно сходить на охоту, – предложил он. – В прошлом году я зарезал им белку.
– Держал бы ты нож у себя в кармане, – с раздражением произнесла Линда. – У меня от него мурашки по коже!
– Да ты всего боишься, юная леди, – поддразнил ее Тод и подался к ней.
Ральф положил руку ему на плечо и тихо произнес:
– Отдай нож, а то сам его у тебя заберу.
– И каким это образом? – фыркнул Тод, поднимаясь на ноги.
Ральф молча шагнул вперед и ударил его открытой ладонью по груди. Тод взмахнул руками, отшатнувшись назад, а его нож упал к ногам Ральфа
– Вот так, – вежливо сказал Ральф, поднимая нож с земли, и повернулся к Майку, который сидел у костра с разинутым ртом. – Вот, пусть лучше будет у тебя. Твой друг слишком уж небрежно с ним обращается.
– Хороший прием, – похвалила Нэнси. – Напоминает мне об одном скромном журналисте.
Нэд рассмеялся.
– Точно, ты как Кларк Кент в маскировке!
Тод отряхнулся, сердито выхватил нож из руки Майка и посмотрел на Ральфа исподлобья.
– В следующий раз это будет не так просто, умник!
– Не знаю, как вы, а я вот ужасно устал, – сказал Нэд, зевая. – Спокойной ночи, Нэнси, – прошептал он, наклонившись ее поцеловать. – И не забывай, что бы ни случилось в этом безумном путешествии, по крайней мере мы вместе!
– Да, – тихо ответила Нэнси. – По крайней мере мы вместе.
Она подвинулась ближе к костру, прижавшись под одеялом к своим подругам.
– Я уже жалею, что не послушала Бесс, – пробормотала Джордж.
Бесс натянула одеяло до подбородка.
– А я вот рада, что мы поехали. На пляже я бы никогда не встретила Макса!
Джордж приподнялась.
– Он тебе до сих пор нравится, даже после того, что сегодня произошло?
Бесс тоже привстала.
– А с чего ты взяла, что это не несчастный случай?
– А с чего ты взяла, что он это не намеренно? – спросила Джордж, скрестив руки на груди.
– Вы бы ругались где-нибудь в другом месте, – пожаловалась Нэнси.
Вдали грозно ухнула сова, и Бесс нырнула под одеяло.
Нэнси и Джордж рассмеялись, и вскоре все уснули.
Луны этой ночью не было, и звездный свет почти не попадал в ущелье. Поэтому, когда Нэнси проснулась от шороха шагов по гравию, она увидела перед собой только темноту. Послышался странный звук, словно что-то разорвали, и кто-то выругался, но кто это был – мужчина или женщина?