– И я тебя, – прошептала Нэнси и на секунду забыла обо всем, когда он нежно ее поцеловал.
– Нэнси! – крикнула Бесс. – Ты где?
Она подбежала к ним вместе с сестрой, и сыщица обернулась, нехотя отодвигаясь от Нэда.
– Я здесь.
По пыльному лицу Бесс текли слезы.
– Нэнси, спаси меня от Джордж!
– Спасти?! – взорвалась Джордж. – Это нас всех надо спасать после того, как ты посеяла компас! Про это я никогда не забуду. Наверное, до конца жизни. Ключи от машины, билеты на самолет, деньги… я все тебе прощала. Но компас?! Бесс Марвин!
– Хватит, – отрезала Нэнси. – Бесс не виновата. Нэд видел, как Паула украла компас из куртки.
Глаза Джордж округлились.
– Паула?!
Бесс непонимающе уставилась на подругу.
– Зачем ей это? Она хочет, чтобы мы потерялись?
– Похоже, что так, – признала Нэнси. – Макс тоже видел, как Паула забрала компас. Думаю, он подозревает ее и в остальных «случайностях».
Джордж приобняла сестру за плечи.
– Слушай, ты меня извини за то, что сорвалась на тебе. Прости пожалуйста.
– Да ничего, – тихо ответила Бесс и похлопала ее по спине. – Понимаю, нервы на пределе. Серьезно мы влипли.
– Она права, – спокойно произнес Нэд. – Некоторые ребята выглядят так, будто они на грани нервного срыва. Например, Линда и Сэмми. Что нам от них ожидать, если даже наша стойкая Джордж не выдержала?
– Да, это сильно меня беспокоит, – поддержала его Нэнси. – Мы пока не можем сказать другим о том, что компас забрала Паула. А значит, они продолжат обвинять Бесс. Ты потерпишь немножко?
Бесс слабо улыбнулась.
– По крайней мере вы мне верите.
– Джордж, сделай вид, будто все еще сердишься, – попросила Нэнси. – Чтобы Паула ни о чем не подозревала.
– Да не вопрос, – с усмешкой ответила Джордж и шутливо толкнула сестру в бок.
– Джордж! – возмутилась Бесс, сдерживая смех.
Они вернулись к остальным и обнаружили, что теперь все спорят о том, в какую сторону идти. Очевидно, боевой дух группы быстро сходил на нет.
– Это все ты виновата! – с горечью произнесла Сэмми, поворачиваясь к Бесс. – Мы все здесь умрем. Из-за тебя!
– Она права, – согласилась Джордж. – С компасом хотя бы ясно, где какая сторона света!
Бесс молча опустила взгляд.
Они снова отправились в путь, и следующие часа два шли в относительной тишине, не считая редких перебранок. Местность становилась все более непроходимой, и идти было тяжело, особенно Линде, которая прихрамывала, опираясь на Ральфа и на костыль, и постанывала от боли.
Нэнси старалась держаться возле Макса и Паулы. Вдруг она услышала шум воды.
– Что это, Лост-Ривер? Мы ходим кругами?
– Вряд ли, – ответила Паула, сняла клетчатую куртку с пояса и накинула на плечи. – Если не ошибаюсь, это ручей Литтлхорн. Тропа должна быть неподалеку.
Литтлхорн проходил по глубокому каменистому ущелью, в котором росли деревья со сплетенными между собой ветвями. Уставшие путники решили разбить лагерь на каменном выступе над ручьем.
– Наконец-то, – со вздохом произнесла Сэмми. – Больше не могу ступить ни шагу!
– Придется, – напомнил Тод. – Или хочешь остаться здесь и помереть с голоду?
Сэмми разрыдалась.
– Хватит это повторять! Ты просто меня пугаешь!
– Нет, – тихо произнес Майк. – Это правда.
Макс тихо сидел в стороне и, похоже, о чем-то размышлял. Он перевел взгляд с отвесной стены ущелья на Паулу.
– Похоже, наверху ничего нет. Забраться туда нелегко, но у нас с Паулой, думаю, получится. А оттуда сможем изучить окрестности.
Паула ненадолго задумалась, а затем ответила:
– Хорошая мысль. Вы все оставайтесь здесь, отдыхайте. Мы с Максом осмотримся и сразу вернемся.
Они подошли к стене и начали карабкаться вверх.
– Вот бы нам взобраться вслед за ними и подслушать их разговор! – с сожалением произнесла Нэнси, провожая их взглядом.
– Ну уж нет, Дрю, – отрезал Нэд, подходя к ней со спины. – Тут справятся только профессионалы. Подозреваю, Макс намеренно выбрал именно это место для серьезного разговора, чтобы никто их не подслушал. Ну же, расслабься. Нам остается только ждать.
И они стали ждать. Минут через пятнадцать Нэнси начала терять терпение. В ту же минуту послышался голос Паулы, хотя слова было не разобрать. Ярдах в десяти по правую руку от них с отвесной стены посыпались камешки. Похоже, наверху происходила драка. Послышался глухой звук удара, и Паула громко закричала с искренним ужасом:
– Нет, Макс, не надо!
– Макс! Паула! – вскрикнул Нэд, поднимая взгляд. Минуту-две царила зловещая тишина, а затем красно-черной молнией перед ними пронеслось обмякшее тело в клетчатой куртке и пропало в глубинах ущелья.
Глава двенадцатая
– Это Паула! – закричала Линда.
Мерседес ахнула и отвернулась. Сэмми побледнела, как полотно, и обняла ее.
– Думаете, она умерла? – спросил Тод, наклоняясь. – Ее видно? Где она?
– Вот, – ответил Майк, показывая на ручей.
Они в ужасе наблюдали за тем, как клетчатая куртка Паулы вздулась в глубокой воде далеко под ними, словно своего рода спасательный жилет. Минуту-другую она лениво двигалась по воде, а потом быстрое течение перекинуло ее через камни и умчало прочь.
– Надо туда спуститься, – воскликнула Мерседес на грани истерики.
Нэд покачал головой.
– Здесь футов пятьдесят. У нас нет ни опыта, ни экипировки. И в любом случае после такого падения не выжить. – Он с сочувствием посмотрел на Мерседес. – Мы отправим за телом профессионалов. После того, как сами выберемся.
– Макс, – внезапно воскликнула Бесс, поднимая взгляд. – Где он?
Тод жестоко усмехнулся.
– А ты бы на его месте осталась отвесить поклон своим зрителям после того, как совершила убийство?
– Убийство? – эхом отозвалась Линда, зажимая рот ладонью. – То есть Макс ее столкнул?
– Подождите, мы не знаем наверняка… – неуверенно начала Бесс, но тут Джордж резко ее одернула:
– Да хватит уже! Мы же слышали, как Паула кричала, своими глазами видели, как она сорвалась. Тут все предельно очевидно. Она мертва, а убил ее Макс.
Бесс села на камень и спрятала лицо в руки.
– Возможно, Джордж права, – тихо произнесла Нэнси, усаживаясь рядом с подругой, – но все-таки мы еще ничего не знаем наверняка. Мы ведь не слышали и не видели все то, что происходило наверху.
– А чего тебе не хватает? Признания с подписью? – спросил Тод.
– Что вообще здесь происходит? – озадаченно пробормотал Ральф и покачал головой. – Ради чего испортили плоты и радио? Чтобы мы здесь застряли? Не понимаю, кому это нужно.
– Может, Паула выяснила, что это все дело рук Макса? – вставил Тод. – Сказала ему о своих подозрениях, а он столкнул ее с обрыва.
– Возможно, – согласился Майк. – Или она насела на него из-за того случая, когда плот опрокинулся, и он рассердился. Учитывая то, что случилось в прошлом году, для него это серьезный промах.
– Слушайте, – вмешалась Нэнси. – Вы слишком не увлекайтесь теориями. На самом деле Паула украла компас. Нэд видел, как она достала его из кармана Бесс, и Макс тоже это заметил.
– Паула? – взвилась Мерседес. – Зачем?!
В ее голосе скользнула странная нотка, словно она и так уже знала правду.
Нэнси кивнула, думая про себя, что Мерседес известно куда больше, чем кажется. Возможно, она разговорится теперь, когда рядом нет ее двоюродной сестры?
– Скорее всего, Макс подозревал, что и плот разрезала Паула, – продолжила Нэнси. – И догадывался, зачем она это сделала. Я хотела его расспросить, но сейчас уже слишком поздно.
– Но к чему это все? Ральф прав. Ничего не сходится. Зачем Пауле забирать компас?
– Видимо, она хотела, чтобы мы потерялись, но по какой причине – неизвестно, – сказал Нэд. – Не забывайте, что у нее компас был. А значит, она могла найти дорогу обратно, в отличие от всех нас!
– То есть Паула что-то задумала, – сказала Джордж, нахмурившись.
Нэнси кивнула.
– Да, но нам надо поговорить с Максом. Иначе мы не узнаем, что именно. Поэтому так важно его найти.
Сэмми поежилась.
– Ну ищите, если хочется. А я вот сразу побегу в противоположном направлении, если его увижу. Он же опасен!
– В любом случае сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда, – сказала Нэнси. – А уже потом займемся Максом.
Несколько минут они сидели на каменном выступе, обсуждая, в какую сторону пойти.
– Вроде Паула направлялась вверх по течению, – заметил Нэд, надевая рюкзак на плечи. – Пойдем туда же. Тод, у вас с Майком больше всего опыта. Сумеете вывести нас из леса?
Они пустились в путь, еще более подавленные, чем прежде. Дорога шла в гору, а через кусты было ужасно сложно продираться. И в ту минуту, когда Нэнси решила, что у нее больше нет сил перешагнуть даже через самую тонкую веточку, местность разгладилась и они вышли из чащи на лесовозную дорогу. Им сразу же встретилась развилка, и надо было немедленно определиться, куда повернуть – вправо или влево.
– Наконец-то! – выдохнула Линда, опускаясь на тропу.
– Слава богу! – воскликнула Сэмми, устало бросая рюкзак на землю. – Я уж думала, мы никогда ее не найдем! Как нам повезло!
Тод ухмыльнулся.
– Это не удача, а умение ориентироваться в лесу!
– Что бы то ни было, я вам благодарна, – сказала Нэнси. – Может, вы еще и подскажете, в какую сторону нам идти, чтобы добраться до станции лесной охраны?
Майк похлопал глазами.
– Не знаю…
– А ты? – обратилась Нэнси к Тоду.
Он нахмурился и показал большим пальцем направо.
– Не уверен, но, наверное, туда.
– Почему ты так решил? – вскинулся Майк. – Скорее уж налево! Я видел ее на карте, и мне казалось, что она дальше на юг.
– Но при ней стоит вышка, с которой лесная охрана следит за пожарами в лесу, – возразил Тод. – А их всегда строят на возвышении. Обрати внимание, что правая тропа уходит вверх.
– По-моему, ты ошибаешься, – холодно отозвался Майк.