– Так, ну хватит, – сказал Нэд. – Надо принять решение.
– Можем разделиться, – неуверенно предложил Ральф. – Группа, которая первой дойдет до станции, отправит команду спасателей за остальными.
– Ну уж нет, – отрезала Сэмми. – Десять человек справятся со сложной ситуацией, из которой не выйдут пятеро.
Нэд энергично закивал.
– Согласен. Чем больше, тем лучше.
– Давайте проголосуем, – предложила Джордж. – Я за то, чтобы пойти вверх по холму.
Нэнси подсчитала голоса. Большинство хотели идти направо.
– У меня больше нет сил подниматься, – пожаловалась Линда, и по ее лицу снова потекли слезы.
– Боюсь, выбора нет, – мягко произнес Ральф, помогая ей подняться. – Пойдем. Чем скорее отправимся, тем скорее будем там.
– Ну, сегодня вряд ли дойдем, – напомнил Нэд.
– То есть придется провести ночь в лесу? – спросила Линда.
– Паула говорила, что станция милях в семи-восьми от начала тропы, – напомнил Нэд. – То есть идти часов пять, учитывая нашу скорость. А до темноты осталось недолго. Надо найти место для лагеря.
– Хорошо, – поддержал его Тод. – Будем высматривать подходящее местечко.
Он тряхнул флягой.
– И родник тоже не помешал бы. Вода почти закончилась.
– Закончилась? – слабо спросила Мерседес. – А еда?
Нэд покачал головой.
– Осталось немного вяленой говядины и сухофруктов, а еще три пакетика супа быстрого приготовления. В общем, на ужин хватит. И даже на скромный завтрак, если сегодня съедим поменьше. – Он нахмурился. – Будем надеяться, что нам попадутся свежие ягоды.
– Не забывай, что случилось в прошлый раз, когда мы пошли за ягодами, – напомнила Бесс.
Они поднялись и зашагали вперед по тропе. Она была усеяна камнями, причем довольно крупными, и ребятам приходилось осторожно ступать по неровной земле, особенно после того, как солнце начало заходить за горизонт.
Нэнси слегка опередила Нэда, когда у нее по спине вдруг пробежали мурашки. Она оглянулась, и парень устало ей улыбнулся.
– Ты в порядке? Идешь все медленнее и медленнее.
Нэнси вытерла пот со лба.
– У меня такое чувство, будто за нами наблюдают. И мне жаль, что я не могу наблюдать за ними.
– Забавно, у меня тоже сложилось такое впечатление, – ответил Нэд.
Тут Нэнси прислушалась и ахнула.
– Кто-то…
Ее голос потонул в жутком грохоте, который, казалось, сотрясал всю землю. Нэнси застыла в ужасе. С холма сорвался громадный валун и теперь несся прямо на нее!
Глава тринадцатая
– Нэнси! Осторожно! – крикнул Нэд, бросился к ней, схватил за руку и оттащил в сторону.
Она чувствовала, как сотрясается земля под громадным валуном. Он врезался в две сосны, подобно неуправляемому грузовику, расщепил их у основания и резко остановился в низкой рощице канадских елей.
Нэнси вся дрожала в объятиях Нэда. Руки у него были сильные и надежные. Она прижалась к нему и подняла взгляд на холм. На секунду там мелькнула странная тень и скрылась за деревьями. Зверь это был или человек?
Нэнси вдруг в полной мере осознала, что только что произошло. Если бы не Нэд, камень размозжил бы ее вместе с этими елями! Голова у сыщицы закружилась, и она уткнулась носом в плечо Нэда. Парень крепко прижал ее к себе и осторожно усадил на камень. Несколько минут спустя Нэнси смахнула прядь волос с лица и дрожащим голосом произнесла:
– Я в порядке. Хорошо, что остальные ушли вперед и не видели, как я играю в мяч с этим валуном, – со смешком добавила она.
Нэд широко улыбнулся и провел пальцем по ее щеке, но лицо его вскоре снова помрачнело, и он хрипло произнес:
– Я так испугался. Думал, это конец.
– Знаешь, я видела чей-то силуэт на холме, – призналась Нэнси. – Думаешь, это…
– Макс? – закончил за нее Нэд.
Она кивнула.
– Не знаю, что ты видела, но это вполне возможно.
– Скорее всего, Макс не собирался убивать Паулу, – добавила Нэнси. – Это произошло случайно, а теперь у него на руках компания свидетелей. Если мы выберемся отсюда живыми, сразу пойдем в полицию.
– То есть он хочет от нас избавиться? – спросил Нэд.
– Да, если в самом деле виновен, – ответила Нэнси. – Или пытается нас запугать, чтобы мы держали рот на замке.
Она поежилась.
– Не одолжишь мне ненадолго свою куртку? У меня от этого всего мурашки по коже.
Нэд сразу выполнил ее просьбу и сказал:
– Все-таки надо объяснить остальным, что случилось. Иначе смотри, буду сам тебя согревать!
Нэнси усмехнулась.
– Держи себя в руках, Никерсон. По крайней мере пока что.
Остальные уже выбрали место для лагеря и поделили обязанности. Мерседес стояла над костром с алыми от жара щеками и помешивала суп в маленькой алюминиевой кастрюльке, которая балансировала на трех камнях.
Нэнси села подле нее.
– М-м, пахнет вкусно! Это овощи?
Мерседес кивнула.
– Жалко, что больше у нас нет. Боюсь, мы этим не наедимся.
– Может, завтра нам повезет и мы найдем кусты с ягодами, – с улыбкой ответила Нэнси. – Причем хорошо бы без медведя! Или ручей, где можно набрать чистой воды и выловить рыбу.
Мерседес хихикнула, но голос у нее был печальный.
– Так себе вышла поездка, да? Поверить не могу в то, что произошло с Паулой. Когда вернусь домой, придется рассказать об этом ее семье…
Нэнси сочувственно кивнула, а потом, осторожно выбирая слова, добавила:
– Слушай, я уже спрашивала тебя про конкурс. Может, ты что-то еще вспомнила?
Мерседес покачала головой и нетерпеливо ответила:
– Я же говорила – ничего не знаю. Все было уже готово, когда меня пригласили.
– Тогда расскажи про бизнес Паулы и ее дружбу с Максом.
Мерседес нахмурилась.
– Да они вовсе не друзья. Просто Макс был не занят, вот она его и наняла, чтобы с нами был опытный гребец, который хорошо знает реку.
– Ладно. А ваши семьи часто друг с другом видятся?
Мерседес отвела взгляд.
– Зачем тебе это знать? Смысл ворошить прошлое?
– Какое прошлое? – напряженно уточнила Нэнси.
– Я… ну, я про последние два дня… – смущенно пробормотала Мерседес. – Нам, главное, выйти отсюда живыми. К чему гадать о причинах, особенно теперь, когда Паула мертва?
Ее глаза заблестели от слез, и она отвернулась к огню.
– Возможно, ты права, но почему ты не удивилась тому, что она украла компас? – настаивала Нэнси. – Уже подозревала ее?
Она понимала, что показания двоюродной сестры Паулы могут стать ключом к делу.
– Я больше не хочу это обсуждать, – отрезала Мерседес. – Ты меня не заставишь.
– Нет, – признала Нэнси, – а вот как вернемся к цивилизации, полиция, пожалуй, заставит.
– Ну, когда вернемся к цивилизации, тогда и разберемся, – сказала Мерседес и сняла кастрюлю с огня. – Как знать? Может, мы и не выберемся отсюда. И в любом случае нам идти еще целый день.
Она повернулась к остальным и крикнула:
– Суп готов!
За супом и кусочком вяленой говядины Нэнси размышляла над словами Мерседес. Нет смысла ворошить прошлое… Очевидно, она говорила не про события последних дней. И явно что-то скрывала.
Нэнси плотнее запахнула куртку Нэда, радуясь тому, что погода довольно теплая и можно пока ее не отдавать. Потом она снова задумалась о деле и нахмурилась. Подсказок отчаянно не хватало, и она чувствовала, что упускает важные детали. Ей почему-то никак не удавалось сосредоточиться на других возможных теориях, которые они еще не обсудили.
«Что ж, Мерседес меня не остановит, – решительно подумала Нэнси. – Я все равно докопаюсь до истины, даже если придется рисковать собственной жизнью! И ничто мне не помешает».
После ужина все собрались у огня, измотанные, в царапинах и комариных укусах. Болтать никому не хотелось, ночь была безлунной, и со всех сторон к ним подступала жуткая тьма. Внезапно тишину разрезал страшный вопль.
– Что это было? – ахнула Линда, прижимаясь к Ральфу.
Тот рассмеялся.
– Да какая-нибудь пума.
– Не переживай, – добавил Майк. – Пумы нападают, только если загнать их в угол. Они предпочитают кроликов и белок, а не людей!
Сэмми поежилась.
– Ну, пусть питаются своими кроликами и белками, мы не отбираем, – нервно пробормотала она. – Меня вполне устроит гамбургер с картошкой и луком.
Джордж погладила живот и печально вздохнула.
– Ой, давайте не будем о еде! Лучше уж вырубите меня – и то милосерднее будет.
Нэнси покосилась на Нэда, сидевшего рядом, и подумала, что пришло время рассказать о случае с валуном.
– Наверняка это Макс! – воскликнули Ральф и Линда, когда она договорила.
– Макс? – грустно отозвалась Бесс.
– Как будто и так несчастий недостаточно, – проворчала Джордж.
– Да уж точно, – согласилась Нэнси. – Если он в самом деле опасен, то не позволит нам выбраться отсюда и рассказать обо всем полиции.
Бесс упрямо покачала головой.
– Нет, все-таки я в это не верю.
– Поверила бы, если бы своими глазами видела, как этот валун несется на Нэнси! – сказал Нэд. – Он был размером чуть ли не с целое здание, а звук шел как от грузового поезда!
Нэнси поежилась, вспоминая, как сильно тогда испугалась и как ее успокоили объятия Нэда, в которых можно было почувствовать себя в безопасности. Забавно: Нэнси как раз позвала Нэда с собой, чтобы добавить в их отношения немного острых ощущений. Что ж, этого они получили сполна!
– Да, но вы же не видели, кто именно толкнул камень, – настаивала Бесс. – Он мог и сам сорваться! Здесь постоянно такое случается, даже когда рядом никого нет. И вообще, ты точно видела силуэт на холме? Тебе не показалось?
– Не уверена, – ответила Нэнси, – но рисковать нельзя. Если Макс в самом деле виноват, мы должны быть настороже.
Она обвела взглядом всю группу.
– Настороже? – переспросила Сэмми. – И что нам делать?
– Ну, во-первых, не будем ходить поодиночке, – предложила Нэнси.
– Да, и постоянно оглядываться по сторонам, чтобы он не подкрался к нам со спины, – добавил Нэд.