– Тогда ночью будем дежурить по очереди, – предложил Майк и поворошил угли в костре.
– Хорошо, – согласилась Нэнси.
Бесс поморщилась.
– Я боялась, что сегодня будет непросто уснуть. Только из-за голода, а не из-за страха!
Нэд вызвался вести дозор первым, а Нэнси должна была его сменить.
– Я разбужу тебя через час, – пообещал он, когда она забралась под одеяло к Бесс и Джордж, наклонился и поцеловал ее.
– Спасибо, – сонно ответила Нэнси. – И, Нэд…
– М-м?
– Спасибо, что помог мне сегодня. Без тебя я бы не выжила. Знаешь, после этого раза больше никогда не поеду на отдых! Работа детектива намного безопаснее.
Нэд рассмеялся и чмокнул ее в щеку. Через час он разбудил Нэнси, и она заняла его пост у костра. Когда ее смена уже подходила к концу, она растолкала Майка и снова легла, но снились ей только громадные валуны, с грохотом летевшие вниз по холму.
Нэнси проснулась на рассвете. Она лежала, сжавшись в комочек, и дрожала от холода. Ральф посапывал на посту, сидя у потухшего костра.
«Неудивительно, что мне холодно, – подумала Нэнси. – Одеяло-то соскользнуло».
Она потянула за уголок, но одеяло оказалось неожиданно тяжелым, словно его придавили камнем. Девушка подняла голову и застыла.
На одеяле, свернувшись в клубочек, лежала большая гремучая змея. Она почувствовала, что Нэнси пошевелилась, тоже приподнялась и посмотрела на нее маленькими янтарными глазами.
Глава четырнадцатая
Хвост гремучей змеи гудел, словно рой озлобленных пчел. Что же делать? Нэнси могла свободно двигать ногами, но если бы она пошевелилась – или Джордж с Бесс начали переворачиваться, – змея бы напала.
– Нэд, – прошептала она. – Нэд, проснись!
Парень сонно поерзал в спальном мешке и пробормотал:
– Что?
– Нэд, – тихо повторила Нэнси, – на моем одеяле лежит змея.
– Змея?! – воскликнул Нэд, вскакивая. – Подожди, не двигайся!
– Ты тоже не спеши, – попросила Нэнси.
– Что происходит? – Ральф приподнялся и протер глаза. – Это Макс? Где он?
– Нет, змея, – ответил Нэд, обуваясь и давая Ральфу сигнал, чтобы тот не шевелился.
Голова змеи начала раскачиваться взад-вперед, а язык – опасно подрагивать.
Джордж что-то пробормотала во сне, и Нэнси мысленно умоляла подругу, чтобы та не вздумала повернуться на другой бок. Если бы кто-то из девчонок задел ее плечом, змея наверняка сразу набросилась бы на Нэнси.
– Скорее, Нэд! По-моему, она настроена серьезно!
Гудение все усиливалось. Нэд неслышно обошел змею сзади, наклонился, поднял с земли большой плоский камень и занес у нее над головой. Как раз в ту минуту, когда змея была готова нанести удар, он бросил камень ей на голову. Еще секунду несчастное животное извивалось, а затем замерло.
– О, Нэд… – прошептала Нэнси.
– Что происходит? – спросила Джордж, приподнимаясь на локтях. – Кто бросается камнями?
Бесс поворочалась под одеялом и что-то пробурчала себе под нос. Джордж ошарашенно уставилась на змею, лежавшую у их ног.
– Нэнси! Это же настоящий монстр! Она бы легко съела нас с тобой на завтрак и даже не подавилась бы!
Бесс плотнее закуталась в одеяло и прошептала:
– Монстр? Что, очередной медведь?
– Нет, не медведь, – подтрунила над ней Нэнси и со смехом сорвала с нее одеяло. – Всего лишь змея. Вот, смотри.
– Змея! – ахнула Бесс. – Нет, не хочу смотреть.
Она закрыла лицо ладонями, но оставила щелочку, чтобы все-таки посмотреть на рептилию, и взвизгнула.
– Ой, в самом деле змея!
– Наверное, футов пять длиной, – прикинул Нэд, поддевая труп большой веткой, и покачал головой. – Вот погремок на хвосте, а вот две ямки на голове – все признаки гремучей змеи. Вовремя ты проснулась, Нэнси. Она очень ядовитая и легко могла тебя убить. Или ввести в кому.
– Хорошо, что ты от нее избавился, – заметила Джордж.
– Да, – поддержала ее Нэнси. – Слушай, а это уже второй раз за два дня!
– В смысле? – переспросил Нэд.
– Вчера на меня понесся огромный валун, сегодня чуть не укусила гремучая змея – и оба раза ты спас мне жизнь!
Нэд рассмеялся.
– Похоже, это входит у меня в привычку.
Он спрятал мертвую змею под кучей камней, а другие тем временем уже проснулись и начали собирать лагерь. Они съели остатки сухофруктов и вяленой говядины на завтрак, а потом пошли в лес за черникой. Накануне Майк нашел неплохое местечко у ручья, где росло много ягод. Ребята старались производить как можно больше шума, чтобы отпугивать медведей, которые могли оказаться неподалеку Подкрепившись ягодами, они умылись, наполнили фляги в ручье и вернулись в лагерь.
Нэнси окинула взглядом всю разномастную компанию. Лодыжка Линды сильно опухла, и бедняжка еле ходила. Руки Сэмми покраснели – возможно, от ядовитого плюща, и она яро их расчесывала. Мерседес ушла в себя, а Майк с Тодом все еще спорили, в правильную ли сторону они идут.
– А далеко станция лесной охраны? – спросила Сэмми. – Долго туда идти?
Тод пожал плечами.
– Думаю, что вчера мы прошли мили две-три. Уже после того, как нашли тропу. Если Паула не соврала, нам осталось еще миль пять-шесть.
– Если мы вообще движемся в верном направлении, – проворчал Майк.
– Нет смысла заново все это обмусоливать, – отрезал Нэд. – Решение мы уже приняли, и спорить поздно.
Они снова отправились в дорогу. Тод и Майк шли впереди, за ними Джордж и Бесс, Мерседес, Сэмми, Ральф, Линда и, наконец, Нэд с Нэнси. Тропа стала еще более узкой и непроходимой, чем накануне. Она огибала гору, проходя зигзагом через густые леса. Над ней нависали густые зеленые ветви, загораживая солнечный свет, и тени производили жуткое впечатление. Еще вчера у Нэнси появилась мозоль на правой пятке, и ей быстро становилось хуже. Она начинала прихрамывать.
– Тебе удалось вчера поговорить с Мерседес? – спросил у нее Нэд, помогая перебраться через поваленное бревно.
– Ну, я пыталась, – со вздохом ответила Нэнси и наклонилась поправить кроссовку, чтобы немного облегчить давление на мозоль. – Ничего не вышло. Из нее ни слова не вытянуть. Хотя все-таки обронила кое-что любопытное. Я спросила про семью Паулы, и она резко ответила, что не хочет ворошить прошлое.
Нэд вскинул брови.
– Так она что-то знает?
– Точно, но говорить не хочет.
– Как думаешь, а мне скажет?
– Не знаю. Попробуй.
– Пожалуй, я сумею застать ее врасплох, – с ухмылкой произнес Нэд. – Или применю свое очарование. Оно же сработало на Сэмми! – Он уклонился от шутливого удара Нэнси.
– Слушай, Нэд, – сказала она, – вообще идея хорошая. Попробуй сейчас ее нагнать и поболтать с ней.
– Хорошо, – согласился Нэд и положил руку ей на плечо. – А ты постарайся идти рядом с Ральфом и Линдой, а не плестись позади всех.
– Обещаю, – отозвалась Нэнси.
Нэд убежал вперед, на повороте обернулся помахать ей рукой, и скрылся из виду. Мозоль ныла все сильнее, и Нэнси присела развязать шнурки. В ранку могла попасть инфекция. Пятка была вся красная и воспаленная. Пожалуй, следовало попросить у Майка аптечку и поискать в ней бинт. Она еще видела Ральфа и Линду и могла пока не переживать, что потеряется.
Нэнси уже завязывала шнурки, когда по спине у нее пробежали мурашки. Казалось, за ней кто-то наблюдал. Она обернулась, но никого не увидела, хотя услышала странный шорох в кустах. Сыщица поднялась и поспешила нагнать остальных. Она вдруг почувствовала себя ужасно уязвимой. Ей не следовало так сильно отставать от группы.
– Стой! – скомандовал грубый голос.
Нэнси замерла, и сердце у нее защемило от страха. К ней через зеленую поросль с трудом пробирался Макс, в рваной рубашке, с густой двухдневной щетиной и глубоким порезом над правым глазом. В руке он держал тяжелую ветвь, и глаза его казались дикими.
Нэнси испугалась, что Макс в самом деле опасен и может ее убить, и развернулась.
– Не беги! – вскрикнул он, спотыкаясь на ходу. – Мне надо поговорить…
Как раз в эту минуту девушка запнулась о корень дерева и распласталась по земле. Она хотела скорее подняться, но Макс быстро ее нагнал, тяжело дыша.
– Ты не сбежишь. Я тебе не позволю!
С этими словами он замахнулся ветвью, и это было последнее, что увидела Нэнси, прежде чем мир погрузился во тьму.
Глава пятнадцатая
Сначала Нэнси подумала, что в уши ей щебечет какая-то голосистая птица, устроившаяся на ветке, но вскоре стало ясно, что шумит у нее в голове. Голова болела, и она попыталась поднять руку, чтобы ее ощупать. Но не смогла – ее руки были крепко связаны за спиной!
Стараясь не шевелиться, Нэнси открыла глаза и огляделась. Она лежала на боку на поляне, прислонившись спиной к гранитному валуну, а щекой вжавшись в подушку из бледно-зеленого мха. На земле повсюду валялись сосновые иголки. То, чем Макс связал ей руки, мешало циркуляции крови, и пальцы онемели.
Макс сидел на земле футах в пяти-шести от нее и, покашливая, затачивал длинную палку под копье. Нэнси закрыла глаза и попыталась разработать план действий, несмотря на болезненную пульсацию в голове.
Голосов она не слышала. Вероятно, остальные еще ничего не заметили, или Макс оттащил ее достаточно далеко.
Она ощупала кожу на запястьях онемевшими пальцами. Похоже, путы были не слишком крепкими. Возможно, их удалось бы разрезать о край острого камня. А у нее за спиной как раз лежал огромный валун с зазубренными краями.
Она осторожно поднесла к нему руки, стараясь особо не двигать плечами, и опасливо покосилась на Макса. Тот поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. Лицо его выглядело испуганным. Нэнси ощутила прилив надежды. Может, ее все-таки ищут?
Макс с трудом поднялся на ноги, взял свою дубину и отошел в сторону, так что Нэнси больше его не видела, только слышала шорох шагов по сухим листьям. Она отчаянно стачивала веревку о камень, но не стала сразу подниматься, когда наконец справилась. На ее стороне был лишь элеме