– Она хочет убить тебя. Она не… не…
Тело Макса обмякло. Нэд проверил пульс и сообщил:
– Живой. Просто потерял сознание.
Нэнси нахмурилась.
– Думаешь, он говорил правду? И в самом деле не убивал Паулу?
– Макс! – воскликнула Бесс, подбегая к ним. Она оторвала подол блузки, смочила полосу ткани водой из фляги и стерла кровь с бледного лица Макса. – Он же будет в порядке?
– Трудно сказать, – ответил Нэд. – Скорее всего, сломал несколько ребер, и это еще если он хорошо отделался. По-моему, колотить его было ни к чему.
Тод помрачнел.
– Я не хотел рисковать! И что это такая за новость? Макс правда не виноват?
– Может, с ними был кто-то еще? – предположил Майк. – И этот третий столкнул ее с обрыва?
– А о чем это он тебя предупредил? – припомнил Нэд, задумчиво нахмурившись. – Якобы Паула жаждет твоей крови? По его словам создавалось впечатление, будто она еще жива.
– Быть не может, – фыркнул Тод. – Мы сами видели, как она упала.
Нэнси покачала головой.
– Подождем, пока он очнется, и расспросим его подробнее.
– Там есть сарай, – заметил Нэд, показывая на ветхие постройки. – И, кажется, сложенный брезент за дверью. Положим Макса на него и спрячем внутри, подальше от палящего солнца.
На это ушло несколько минут. Все молча следили за тем, как Макса переносят в сарай, словно боялись, что он вот-вот очнется и снова попытается на них напасть.
Майк отряхнул руки и взглянул на часы.
– Попробую подняться на башню и отправить сообщение, – сказал он. – Уже почти три. Если не свяжемся с охраной прямо сейчас, за нами не успеют отправить вертолет до темноты.
Нэнси, Нэд и Бесс решили остаться вместе с Максом, а остальные – подняться на вышку с Майком. Минут пять спустя Макс пошевелился. Нэнси тут же позвала его по имени и склонилась над ним.
– Можешь говорить? Кто столкнул Паулу? С вами был кто-то еще?
Он молчал. На секунду открыл глаза, а затем вновь провалился в тревожный сон. Бесс застонала от ужаса, заламывая руки.
– Ой, он выглядит так, будто вот-вот умрет!
– Пойду поговорю с Майком, – решила Нэнси, вскакивая на ноги. – Пусть скажет лесной охране, чтобы отправили на вертолете еще и врача.
Она достала из кармана блокнотик с карандашом и протянула Нэду.
– Если скажет что-нибудь разборчивое, что бы то ни было, обязательно запиши.
– Хорошо, – пообещал он.
Нэнси пошла к башне по пыльному двору станции, размышляя над расследованием. Макс клялся, что не убивал Паулу. Он даже сказал, что все было наоборот. А это могло означать только одно: Паула пыталась убить его.
Внезапно ветер усилился, и опоры вышки заскрипели. Нэнси начала медленно подниматься по лестнице. Она была уже на полпути, когда заметила краем глаза мелькнувшую тень. Кто-то выбежал из густого леса и теперь спешил прямо к ней.
Нэнси разинула рот от удивления и крепко сжала стальные перила.
– Паула! – ахнула Нэнси, во все глаза глядя на свою преследовательницу, которая уже неслась наверх, перепрыгивая через ступеньки.
Глава семнадцатая
– Да, это я, – сказала Паула, тяжело дыша.
Она постепенно поднималась по лестнице. Ее длинные волосы спутались, из них торчали веточки и листья, а холодные янтарные глаза пылали злобой. Было ясно, что добра от нее можно не ждать.
– Что вам нужно? – спросила Нэнси, поспешно отходя назад.
– Ты! – рявкнула Паула. – С самого начала мне была нужна именно ты! Я хотела убить тебя.
Нэнси надеялась, что ей удастся отвлечь преступницу, особенно если вывести ее на разговор. Или, по крайней мере, потянуть время и выгадать удачный момент для атаки.
– Что я вам сделала? Мы даже не знакомы!
– Уверена? – Паула оскалилась, и ее глаза блеснули, как у гремучей змеи. Она поднялась на следующую ступеньку. – Имя Питера Хэнкока ничего не говорит?
– Питер Хэнкок? – растерянно переспросила Нэнси. – Нет, а должно?
И тут она вспомнила. Поняла, где еще видела эти странные янтарные глаза.
Питер Хэнкок работал бухгалтером в банке Нью-Йорка. В одном своем расследовании сыщица выяснила, что он отмывает деньги, нашла достаточно доказательств и упекла его за решетку.
– Это мой отец! – воскликнула Паула. – Ты отправила его в тюрьму! А теперь он… мертв! Ему удалось сбежать несколько месяцев назад, но он сгинул в этих диких краях… а теперь и ты здесь умрешь!
– Значит, вы намеренно все подстроили, чтобы заманить меня сюда? – догадалась Нэнси.
– Верно, – ответила Паула, смахивая прядь волос со лба. – Никакого конкурса не было, как и компании «Белые воды». Я хотела преподать тебе урок – здесь, на бурной реке.
– А других победителей выбрали случайным образом?
– Да!
– Что ж, умно́, – медленно проговорила Нэнси, молясь про себя, чтобы остальные услышали ее с верха башни. – Все то и дело записываются на участие в розыгрышах, поэтому легко поверили, что у них это просто вылетело из головы.
– Именно, Нэнси Дрю, – хмыкнула Паула. – Ты неглупая девчонка. Жаль, тебе не хватило ума не лезть на рожон.
– Вы отправили письмо именно Джордж. Догадывались, что ей будет интересна такая поездка?
– Разумеется. Я подробно все изучила, все узнала о тебе и твоих подругах. Даже не сомневалась, что Джордж Фейн пригласит вас обеих.
– А что с картой и пропавшим ограждением?
– Ну это вообще ерунда, – фыркнула Паула. – Конечно, все было бы намного проще, если бы вы все сорвались с обрыва, но даже хорошо, что ничего не вышло. Смогу сама посмотреть, как ты умрешь!
– А когда меня унесло на плоту – это тоже вы подстроили? – спросила Нэнси, все еще стараясь тянуть время.
– Мне было любопытно посмотреть на лица твоих друзей, когда выудим твое тело из-под водопада, – хищно произнесла Паула и шагнула вперед. – Впрочем, я уже начинаю уставать от этого разговора.
Нэнси прикинула, что ступеньки через три-четыре уже поднимется на платформу посреди вышки. Может, там удастся как-то перехитрить Паулу?
– Макс был вашим сообщником? – спросила она.
Паула презрительно хохотнула.
– Вовсе нет! Просто начал догадываться, что к чему. Разумеется, я не рассчитывала на то, что его плот опрокинется.
– Да, тут вам повезло, – согласилась Нэнси. – Сразу избавились от одного средства передвижения. Наверное, тогда у вас появилась идея заманить меня в лес и там убить?
– Прекрасные выводы, детектив Дрю. Да, после того как порвался первый плот, я решила избавиться и от второго, чтобы ты не сбежала на следующее утро. И убить тебя в лесу мне почти удалось!
– Да, если бы не Нэд…
– Валун расплющил бы тебя в лепешку, – договорила за нее Паула и жестоко улыбнулась.
– Знаете, я даже вами восхищаюсь, – нехотя произнесла Нэнси. – Мы в самом деле поверили, что Макс сбросил вас с обрыва и хочет убить свидетелей. Догадываюсь, как вы все это провернули.
– Да мне плевать, догадываешься ты там или нет, – огрызнулась Паула. Ее лицо исказилось, и она бросилась на Нэнси.
Сыщица отшатнулась, но увернуться не успела. Они обе рухнули на деревянную платформу, и локоть Паулы врезался Нэнси в бок. Девушка перекатилась, быстро вскочила на ноги, схватив преступницу за плечи, и оттолкнула от себя со всей силы. Та взвыла от ярости и снова ринулась вперед с криком «Я убью тебя!», но на этот раз ей не удалось застать Нэнси врасплох. Сыщица быстро увернулась и поставила ей подножку. Паула взмахнула руками и шлепнулась на изношенные от времени и непогоды доски. Ограда жалобно заскрипела под ее весом. Паула поднялась, пытаясь удержаться на платформе, но не смогла. Она неуклюже покачнулась и перелетела через край с жутким воплем.
Вопль оборвался, и Нэнси перегнулась через ограждение. Паула неподвижно лежала на бетонной площадке у подножия вышки и невидящим взглядом смотрела в небо. Одна рука у нее была неестественно вывернута. Ветер резко стих, и наступила полная тишина. Нэнси сразу поняла, что все кончено. После такого падения никто не выжил бы.
– Эй, что там у вас происходит?
Нэнси обернулась и увидела, что Сэмми смотрит с вышки на распластанное на земле тело Паулы, и вид у нее был такой, словно она увидела призрака.
– Она правда мертва?..
Бесс опустилась на колени рядом с телом и прощупала пульс.
– Думаю, да.
Нэнси прислонилась к ограждению, чувствуя ужасную слабость. Вскоре к ней подоспел Нэд и крепко обнял. Так они стояли секунду-другую, а затем присоединились к остальным уже у подножия башни.
– Не понимаю, как она пережила первое падение? – спросила Линда.
– Тогда она и не падала, – ответила Нэнси. – Макс упал. Вернее, его…
– …столкнули.
Нэнси оглянулась. Макс стоял у входа в сарай. Нэд и Тод тут же поспешили к нему и помогли подойти ко всей компании.
Бесс встревоженно нахмурилась.
– Может, тебе лучше отдохнуть? На вертолете скоро привезут врача.
– Я в порядке, – прохрипел Макс.
– Паула в самом деле тебя столкнула? – спросил Ральф, не веря своим ушам. – Но мы слышали ее крик и видели… – Тут он осекся. – Ну конечно! Она все это подстроила!
Нэд приобнял Нэнси за плечи.
– Ты дрожишь. Тебе холодно? Одолжить куртку?
Нэнси поежилась и посмотрела на него с улыбкой.
– Нет, спасибо. Наверное, так Паула и поступила? Надела на тебя свою куртку, Макс?
Тот кивнул и хотел было все объяснить, но Нэнси его оборвала.
– Давай я. Тебе, наверное, каждое слово дается с трудом. Вы поднялись на утес, ты рассказал о своих подозрениях, вы поссорились, она отвлекла тебя, ударила по голове чем-то тяжелым – вероятно, камнем?
– Да, – подтвердил Макс, коснувшись раны над глазом.
– А потом сбросила тебя с обрыва, – продолжила Нэнси. – Тогда мы услышали глухой удар. Вот с курткой Паула хорошо придумала. Она понимала, что иначе подозрения падут на нее, поэтому решила сама себя выставить жертвой. Я догадалась, что произошло, когда вспомнила, как Нэд одолжил мне свою куртку. Все-таки куртка Паулы была достаточно просторная и легко на тебя налезла.