Внезапно Эстес патетично прижал тыльную сторону ладони ко лбу, закрыл глаза, и высоким голосом с надрывом произнес:
— Ах, любимый брат… Разве выбирала я выйти замуж за кого-то зазнавшегося ублюдка?
Мои щеки залило алым то ли от смущения, то ли от негодования.
— «Любимый брат»?! Не было такого! — возмутилась я. — Вы так говорите, словно это была какая-то ссора влюбленных голубков!
— Не было? — уточнил Эстес, приоткрывая один глаз, искрящийся лукавством и посмотрел на меня. — Но было очень на это похоже.
Он перестал кривляться и убрал руки за спину, улыбаясь мне.
— Вы стояли неприлично близко друг к другу в полутемной комнате, а напряжение между вами можно было есть ложками, миледи.
— Вы же не думаете, что в этом откровенном бреду есть хоть доля истины? К тому же, Эдгар - мой брат. Как нас могут связывать подобные отношения? — кисло произнесла я.
Эстес поцокал языком, и его улыбка стала еще более таинственной, как у Чеширского Кота.
— Совершенно неважно, что я думаю, ваше императорское высочество. Куда важнее, что думает об этом ваш многоуважаемый супруг, — сказал он, игнорируя мой второй вопрос.
— Даже если Армен и стал свидетелем этой сцены, не думаю, что она его хоть сколько-нибудь волнует, — отмахнулась я. — Мой супруг ясно мне дал понять, что из себя представляет наш брак для него.
— И вы с этим согласны? — тут же прицепился Эстес. — Согласны на такой брак?
Ну… Вероятно, собираясь я здесь жить всю жизнь - однозначно была бы несогласна. Я была уверена, что любовь могла бы прийти с годами, а потому постаралась бы нормально поговорить и решить все недопонимания между нами. Что-то мне подсказывало, что глубоко в душе он был неплохим человеком, с которым можно было договориться. Правда, чтобы до этого человека добраться, нужно было разгрести приличную горку дерьма. Ведь прожить всю жизнь с тем, кто тебя презирает звучало, как проклятье…
Но к счастью, я здесь прописалась всего лишь на полгода! А потому меня все устраивало. Можно было бы и получше, но в целом - и так сойдет, как говорится.
— Да. Меня все устраивает, — кивнула я.
— И вам не хотелось бы… Более… Интимных отношений? — мягко проговорил Эстес. — Разве не за этим вы отправились к его высочеству Эдгару?
Он что играл в хорошего и плохого полицейского? Было ощущение, что я на допросе, где меня пытаются «расколоть» и выбить из меня признание в том, чего я не совершала.
— Я уже говорила и повторю еще не раз, если вы продолжите беседу в таком духе. Эдгар - мой брат. И никаких чувств, кроме сестринских, я к нему не испытываю.
— Тогда что же вы делали в его комнате?
Я вздохнула.
— Пыталась уговорить его позаниматься со мной.
— Для чего? — продолжил любопытствовать Эстес.
Это и правда допрос. Побежит ли он, интересно, потом с докладом к Армену? Наверное, побежит… На то он и секретарь.
— На сегодняшнем приеме меня неоднократно спрашивали про Церемонию способностей. И, как я уже говорила, несмотря на то, что у меня обнаружили сродство с «воздухом», я не могу управлять этой стихией. Поэтому и отправилась к брату, чтобы он помог мне подготовится к Церемонии.
Эстес внимательно изучал меня некоторое время, а потом вдруг подхватил под локоток и повел в сторону моей комнаты.
— А вам, как я вижу, важно ваше положение в обществе?
— Это вопрос с подвохом, секретарь Эстес?
— Ни в коем случае! — улыбнулся он и мягко похлопал меня по руке. — По тем сведениям, что у меня были о вас, вы скорее… Балам, приемам и вниманию со стороны общества предпочитали более спокойное времяпрепровождение в библиотеке.
— Верно, — кивнула я, не собираясь отрицать истину. — Но после похищения и потери памяти, я пересмотрела свой взгляд на многие вещи.
Секретарь стрельнул в меня косым взглядом, но не стал придираться к моему ответу, а продолжил:
— Что ж… Я нахожу ваше стремление влиться в общество темной империи похвальным и достойным уважения. Поэтому, если у вас есть какая-то просьба, которую я мог бы помочь вам исполнить…
— Вы знаете, секретарь Эстес. Просьба имеется. Если позволите, я бы хотела как-нибудь встретится с вами, чтобы узнать, как обстоят во дворце дела и кто за что отвечает.
Мужчина улыбнулся.
— Неожиданная просьба. Я вижу в вас прекрасную правительницу. Это устроить несложно. Мы можем встретиться завтра, я зайду за вами.
Я кивнула, радуясь, что наконец-то перестану топтаться на одном месте и смогу куда-то продвинуться. Как все же хорошо иметь союзников на своей стороне. Пусть и таких сомнительных, как секретарь Эстес.
— И еще кое-что…
— Да, ваше императорское высочество?
Меня не оставляло ощущение, что когда Эстес обращался ко мне по титулу, то будто бы насмехался надо мной, но я решила не предавать этому значения.
— Мне нужен модельер. Талантливый, но малоизвестный модельер. Сможете найти такого?
— Я могу почти все, миледи. И выполнить эту просьбу мне также не составит труда, но взамен…
Ну, конечно же… Бесплатный сыр только в мышеловке. Чего ты там хочешь, кредитор несчастный?
— Расскажите мне немного о вашем детстве?
— Моем… Детстве? — я настолько удивилась, что даже остановилась.
Перед глазами промелькнули далеко не радужные кадры, и я нахмурилась.
— Сэр, я потеряла память. Боюсь, что даже при большом желании я не смогла бы рассказать вам об этом.
Он пожал плечами.
— Нет - так нет, ваше императорское высочество. Я лишь подумал, а вдруг вы что-нибудь вспомнили. Вы очень интересно ведете себя, и я подумал, что объяснение этому можно было бы найти в вашем детстве. Вы достаточно интригующая особа, миледи.
Я невольно фыркнула, но тут же скрыла этот несвойственный принцессам звук за кашлем.
— Я должна принять это как комплимент?
К счастью, мы уже подошли к дверям в мою комнату. А потому я мягко отняла свою руку и посмотрела на Эстеса. Он улыбнулся мне.
— Вы должны это принять, как истину. И кстати, ее светлость герцогиня Ваттеори отозвалась о вас довольно высоко.
Это та старая женщина, которая мне сказала, что в темной империи уважение нужно заслужить? Ну, хоть что-то… Я взглянула на рыцарей, что дежурили у дверей в моих покои и взглядом указала им на дверь, после чего они поспешили открыть ее.
— Что ж… Было очень любезно с вашей стороны проводить меня до моей комнаты, но…
Губы секретаря дрогнули, словно он едва-едва сдерживал смех.
— Неужели вы собираетесь попрощаться?
— Полагаю, что именно это я и собираюсь сделать, секретарь Эстес. День был довольной тяжелый, и мне хотелось бы отдохнуть.
Мне хотелось бы выплеснуть все накопившиеся во мне эмоции, иначе я просто взорвусь, и я предпочитала это делать определенным способом, но Эстесу об этом знать совершенно не обязательно.
Но мужчина в ответ на мои слова покачал головой и достал из внутреннего кармана синего камзола небольшой шприц и колбочку.
— Разве вы уже забыли о своих обещаниях, миледи?
На самом деле, как-то я действительно и не подумала, по какой причине Эстес вдруг решил прогуляться со мной до моей комнаты. Я-то полагала, он хотел вызнать у меня - не изменяла ли я часом своему мужу. А оказывается, ему кровь моя была нужна.
— Идемте, — махнула я на открывшийся проход со вздохом. — Будем исполнять свои обещания.
После процедуры кровопускания Эстес, наконец-то, убрался восвояси, и появилась Алья, которая хотела подготовить меня ко сну. Под моим скептическим взглядом она достала шелковый полупрозрачный пеньюар и с глазами полными надежды протянула мне. У меня язык не повернулся расстроить ее, сказав, что муж сегодня не придет. К тому же… Я все еще собиралась тайно прокрасться в бальный зал и потанцевать. В моих зефирных платьях точно не позанимаешься, зато с пеньюаром еще можно было что-то сделать.
Поэтому я беспрекословно позволила девушке искупать меня, натереть тело всякими ароматными маслами, расчесать мне волосы и облачить в пеньюар, который едва-едва прикрывал все самые интересные дела. И когда я подошла к зеркалу, глядя на свое отражение, то не смогла не улыбнутся.
Нет, все же у Армена определенно какие-то проблемы с мужским здоровьем. Я, конечно, не была канонической знойной красоткой, при взгляде на которую у мужчин отпадала челюсть, но я была красивой и достаточно любила себя, что говорить себе об этом почаще. А уж в последнее время, когда Алья тщательно следила за состоянием моей кожи, волос и ногтей, то я и вовсе была в восторге.
Из зеркала на меня смотрела девушка с большими серыми глазами, нежно обрамленными длинными светлыми ресницами, нос с небольшой горбинкой придавал лицу изюминку, полные аккуратные губы соблазнительно изгибались в улыбке, а светящаяся светло-золотистая кожа так и манила к себе прикоснуться.
С одной стороны, конечно, хорошо, что Армен не испытывал ко мне влечения, с другой стороны, он многое упускал. Но потом я подумала о том, что ничего он по сути не терял, ведь через полгода на моем месте будет настоящая Элиша, и даже если он однажды и захочет вкусить плод супружеской жизни, ничего ему не помешает это сделать.
От этих мыслей на душе становилось как-то странно, а я была не большим поклонником копаться в собственных переживаниях. Потому я чинно уселась на кровати, дождалась ухода Альи через запасную дверь для слуг, выждала еще некоторое время для достоверности, а затем быстро шмыгнула в гардеробную, достала оттуда плащ, укуталась в него и также выскользнула через запасную дверь, оставляя глупых рыцарей сторожить пустые покои.
Хотя я была во дворце сравнительно недавно, я примерно представляла, куда мне нужно было идти. Здесь было два крыла - левое и правое. Левое было выделено для гостей, в правом селились придворные, бывшие на службе государства, и члены императорской семьи. А где-то между ними находился большой и малый бальный зал. Именно последний я и пыталась найти.
Что примечательно, у слуг во дворце был совершенно свой мир с собственной сетью тайных ходов. Они передвигались в пространстве между стенами, отчего во многом казалось, словно дворец обслуживает сам себя, без помощи людей. Но это было к лучшему. В этих тайных проходах не дежурили рыцари, которые могли бы остановить подозрительного вида девицу, закутанную в плащ, и с удивлением обнаружить в ней кронпринцессу. Поэтому спустя недолгое время, я уже аккуратно выбиралась из тайного прохода в малый зал.